палубы, на ходу проверяя оружие и доспехи – старая солдатская привычка, въевшаяся в плоть и кровь. Одновременно он провожал взглядом изящно скользившие мимо суда. Флот уходил на восток. Поднявшись по нескольким коротким крутым трапам на кормовой мостик, он заметил, что колени дрожат от усталости. Прокладка тоннеля отняла неожиданно много сил. Едва он это заметил, все члены тела разом отозвались, выражая дружное и открытое негодование.

Скрипя зубами, Маркус обменялся кивками с Демосом и его боцманом.

– Первое копье, – протянул капитан. Стройный, как клинок, хозяин «Слайва» был, по обыкновению, в простой, но добротной одежде сплошь черного цвета. На боку висел длинный меч для поединков с простой истертой рукоятью. – Вы здоровы?

Маркус крякнул:

– Начинаю подозревать, что староват я для такой суеты.

– Не пора ли в отставку? – отозвался Демос.

– Сразу, как закончим дело.

– Дела никогда не кончаются, – заметил Демос.

– Хмф. Может, если повезет, схвачу стрелу в глаз.

На неподвижном лице Демоса мелькнула тень улыбки.

– Какая сила духа! – Он перевел взгляд к небу и поджал губы. – Октавиан не ошибся.

Маркус прищурился, глядя на редкую цепь рыцарей ворда, стягивавшуюся теперь в более плотный рой.

– Сколько там?

– Девяносто, может, сотня, – ответил Демос.

Маркус постучал пальцами по рукояти меча:

– А у вас в команде?

– Двадцать семь, – спокойно сообщил капитан. – И я. И вы. И принцепс. И Антиллар. И еще младший Антиллус с его летучими ребятками в небе. Нам хватит.

– Если враг не пустит в ход чего-нибудь новенького.

Демос показал зубы:

– Давайте-ка без страшилок.

– Не будь мир так страшен, обошелся бы без таких, как я, – возразил Маркус.

– И как я, – кивнул Демос и задумчиво прищурился. – Думаю, не решил ли Октавиан испытать силы.

– Насколько мне известно, таланты его довольно скромные.

Демос устремил на Маркуса непроницаемый взгляд:

– Мы плывем по гладкому ровному льду, не тающему посреди весны, обгоняя ветер, который два дня, не спадая, дует нам ровнехонько в паруса. – Он снова оглядел приближающийся ворд. – Это не удача. Столько удачи по всему миру не наберется.

Маркус давно заподозрил, что таланты Октавиана начали наконец расцветать пышным цветом. И Демос верно говорил. Если командир не уверен в себе, вполне мог решить испытать способности на ограниченных силах врага – подальше от флота, чтобы никто в случае чего не увидел неудачи.

Мимо скользнули последние суда. Демос задумчиво смотрел им в корму.

– Вот и ушли.

– Не убрать ли ваших людей со снастей? – предложил Маркус. – Ворд скоро будет здесь. Наши летуны не дадут ему ударить разом.

Демос, коротко кивнув, дал знак боцману. Тот рявкнул морякам, чтобы спускались на палубу. Чаще всего команда обходилась ножами, но сегодня Демос велел всем надеть куртки со стальной подбивкой и вооружиться мечами и прочим боевым снаряжением. Паруса он велел свернуть, спустить и убрать подальше, чтобы не пострадали при столкновении. Еще он велел смочить палубу, так что последние четверть часа команда трудолюбиво поливала судно не без труда растопленным льдом. Ветер и холод все же были не так сильны, чтобы заново заморозить пролитую воду, а корабельное дерево впитывало ее так жадно, словно «Слайв» стосковался по морю.

Маркусу нечего было возразить против подобных предосторожностей. В бою огненные фурии, даже направляемые умелыми заклинателями, бывали опасно непредсказуемыми. Демос действовал вполне разумно. Едва моряки закончили, кто-то выкрикнул:

– Вот они!

Обернувшись, Маркус увидел, как несколько рыцарей ворда, сменив курс, круто заходят на неподвижный корабль. Одновременно два десятка других, отколовшись от общего строя, ринулись навстречу воздушным рыцарям Антиллуса Красса.

Трибун Красс вскинул левую руку, описал ею несколько широких кругов, привлекая внимание своих, и несколькими короткими жестами отдал приказ. Часть алеранцев, выстраиваясь клином, устремились навстречу ворду. Остальные во главе с Крассом остались прикрывать корабль.

Маркус еще успел увидеть, как рыцари столкнулись с вражеским авангардом. Шестеро из Первого алеранского просто врезались в более многочисленного противника, причем передовой рыцарь изменил направление своей воздушной струи, разметав рыцарей ворда как пушинки одуванчика. Двое по сторонам от предводителя сдвинулись, подхватили его под руки, не дав упасть, а трое других набросились на потерявших управление и оказавшихся на расстоянии удара врагов. Один удар попал в цель, и рыцарь ворда косо пошел вниз, разбрызгивая по спирали буро-зеленую кровь – отрубленное крыло трепетало над ним, отставая в падении.

Основной отряд ворда, пробив авангард алеранцев, пал на корабль.

По новому сигналу Красса завыл штормовой ветер, и шквал отнес рыцарей ворда от корабельных мачт. Первые три или четыре десятка сдуло ветром, но всех рыцарям Воздуха было попросту не достать. Кое-кто сумел удержаться против ветра, и ворд, продолжая атаку, со всех сторон стал падать на палубу. Заблестело оружие, кто-то пронзительно закричал.

Один ворд приземлился в трех шагах от мгновенно вспыхнувшего боевым задором Маркуса.

Враг был на полголовы ниже Маркуса и смутно напоминал человека. Уложенные полосами слои хитина очень походили на легионерскую лорику. И форма головы напоминала алеранский шлем, только без отверстия для рта. Граненые выпуклые глаза на манер стрекозиных отливали зеленым. Стрекозиными были и четыре широких прозрачных крыла на спине – в полете они сливались в смутное пятно, а теперь сложились за спиной.

Инопланетные глаза уставились на Маркуса, и ворд бросился на человека. Обе руки его оканчивались вместо кистей кривыми лезвиями, уже занесенными для удара.

От первого сдвоенного удара этих смертоносных клешней Маркус уклонился и выхватил меч. С первого попадания меч расколол хитин на плече ворда и едва не застрял, когда противника с разгона пронесло мимо. Маркус успел вовремя выдернуть покрывшийся зеленоватыми пятнами клинок, оставив в теле ворда мерзкую рану.

Враг разворачивался для новой атаки, но тут блеснула сталь, разлетелись гневные алые искры, и голова рыцаря ворда слетела с плеч, словно сбитая вырвавшимся из шеи фонтаном крови.

Обезглавленный ворд развернулся на месте, будто не заметив удара, и взметнул кривые клешни-клинки. Капитану Демосу с длинным мечом в руке пришлось отскочить, но его меч, снова выбив красные искры, начисто срубил одну из клешней. Восстановив равновесие, Демос ловко обрубил вторую клешню и, шагнув вперед, вбил пятку в брюхо дергающегося врага. Пинок опрокинул того за борт.

На кормовую надстройку приземлились еще двое, и сразу за ними третий. Демос, вскинув левую руку, покрутил ладонью в воздухе, заставив ограждение палубы резко выгнуться и подобно тонкому ивовому пруту обвить лодыжку одного ворда.

Маркус напал на двух других, не дав опомниться, вбил клинок в блестящий глаз, выдернул и со всей силы толкнул раненого ворда. Поднырнув под удар второго, он снизу обхватил того за пояс, прижавшись