Убедившись, что зал красиво украшен, декорации, закуски и напитки расставлены, а приглашённые для вечера певцы готовы к скорым выступлениям, я отправляюсь в женскую раздевалку, чтобы помыться и привести себя в порядок.

Заведомо предположив, что времени вернуться домой у меня не будет, я предусмотрительно взяла с собой чёрное коктейльное платье, лодочки на высоких каблуках, косметику и утюжок для волос.

Потратив чуть меньше часа на марафет и тщательную маскировку небольшого засоса на шее, я возвращаюсь обратно в зал, который уже наполовину заполнен студентами.

Музыканты на сцене исполняют рождественские каверы. Помещение утопает в приглушенных синих тонах, превращая зал в ледяную крепость Снежной королевы. Ярко украшенная ёлка возвышается в центре зала, а световой эффект медленно падающих с потолка снежинок идеально дополняет эту сказочную зимнюю атмосферу.

Слава богу, с организацией вечера не произошло никаких форс-мажоров. Ну, кроме того факта, что мне внезапно пришлось заменить Франческу. Но вроде бы мы с группой ребят справились со всем достойно, отчего я хоть немного должна успокоиться.

Увы, ни черта не выходит. Руки подрагивают, ладошки потеют, а мой айфон, наверное, скоро треснет, настолько сильно я его сжимаю.

Я то и дело бросаю взгляд на экран, ожидая, когда Лана сообщит о своём прибытии, параллельно оглядываясь по сторонам в надежде, что вот-вот увижу её в толпе.Однако единственный, кого я совсем скоро замечаю,– это Мэтт. А точнее, сначала я чувствую каждым поднявшимся на теле волоском, что он появился поблизости. Когда же поворачиваю голову в сторону входа в зал, тут же натыкаюсь на его тёмный пристальный взгляд.

Сталкиваюсь с ним. На всей скорости. И воздух вмиг густеет. Дышать становится сложно, двигаться почти невозможно. Одна лишь фраза «Я тебя тоже, Веро́ника» врубается в сознании на полную громкость, усиливая до максимума способность сердца качать по венам кровь. Она несётся прямо к лицу. Бьёт по щекам, пьянит, дезориентирует. И так же стремительно стекает к низу живота, когда я медленно, с придыханием оцениваю Мэтта.

Он сегодня без пиджака и бабочки, не как вчера на приёме. Галстука тоже нет. На нем чёрные брюки и рубашка, верхние пуговицы которой расстёгнуты, слегка открывая вид на грудь и впадинку между ключицами.

Я невольно сглатываю от сиюминутного желания провести по ней языком, а затем спуститься ниже и ниже, очертить каждый кубик, добраться до дьявольской дорожки волос и…

Стоп! А ну быстро подняла взгляд к его лицу, Веро́ника, а лучше и вовсе отвернулась, пока он не понял, о чем я тут фантазирую.

Хотя уже поздно… Мэтт понял. Довольная ухмылка говорит больше тысячи слов.

Нужно бежать. Сейчас же. Скрыться в толпе. И стараться больше не попадаться ему на глаза. Да, именно так! Однако лишь в мыслях задача легка и понятна, но на деле я так и продолжаю стоять как вкопанная. И пытаюсь вспомнить, как нужно было дышать. Чего нельзя сказать об Уокере.

Он преспокойно трогается с места и направляется прямо ко мне.

Десять метров. Девять. Восемь…

Кричу ему взглядом, чтобы остановился, но он игнорирует.

Семь. Шесть. Пять…

Оглядываюсь вокруг, надеясь найти пути спасения, но он уже рядом.

Четыре. Три. Два…

–Мэтт, не надо,– шепчу я почти беззвучно, но Уокер слышит даже сквозь звучание живой музыки и останавливается в метре от меня.

Просто смотрит. Словно кистью, взглядом мажет по лицу, губам, шее, волосам, что опадают лёгкими волнами на одно плечо, полностью оголяя второе.

Сегодня нет никакого глубокого декольте, но платье без лямок открывает всю линию плеч, и его изучающий прицел оставляет на них незримые ожоги.

–Ты невероятно красивая, Веро́ника,– произносит он без особых эмоций в голосе.

Но все они горят в его тёмных глазах, которыми он сжирает меня, никого не стесняясь.

Тихо выдохнув, я лишь киваю в знак благодарности за комплимент и вновь оглядываюсь по сторонам, проверяя, не пялится ли кто-то на нас и не появилась ли Лана.

Но к счастью, на оба тревожащих меня вопроса я быстро получаю ответ «нет».

–Как ты?– спрашивает Мэтт, возвращая моё внимание к себе.

–Как я?– нервно усмехаюсь я, теребя телефон в руках.– Глупый вопрос.

–Если хочешь, я все сделаю вместо тебя.

–Нет! Не надо. Ты и так уже сделал достаточно. Дальше я как-нибудь сама.

–Уверена?

–Я же сказала, что да. И будь добр не приближаться ко мне больше. Хорошего вечера,– не знаю, откуда я нахожу силы выпалить это требование уверенно и твёрдо, а после, бонусом, ещё и отлепить ноги от одной точки, чтобы обойти Мэтта.

Да только стоит мне поравняться с его плечом, как он хватает меня за локоть, удерживая рядом. Не грубо, не сильно, не пытаясь припечатать к себе ближе, но так, что моё сердце готово вырваться из груди, когда наши бедра соприкасаются, пронося по телу неоднократные электрические разряды.

–Я не приближусь к тебе больше, Веро́ника,– чуть наклонившись, он обдаёт мою щеку горячим мятным дыханием.– Но я буду ждать, когда это сделаешь ты.

–Этого не будет,– на выдохе бросаю я, подняв к его лицу решительный взгляд.

Мэтт ничего не отвечает. Лишь уголки губ слегка приподнимает в улыбке, а затем отпускает меня и уходит.

Не знаю, как долго я продолжаю стоять на месте, пытаясь восстановить дыхание и вернуть себе пошатнувшийся внутренний баланс. Но в этом нелёгком деле мне изрядно помогает зов знакомого голоса:

–Рони, привет!

Фокусирую взгляд на подошедшем ко мне парне и впервые за этот день широко улыбаюсь.

–Неужели мир перевернулся, и ты без моего вмешательства решил отказаться на один вечер от любимой клетки и очков?– приветственно обнимаю Стива и ещё раз оглядываю его с головы до ног.

Однотонные тёмные брюки, рубашечка, лёгкий беспорядок в волосах. Умничка. Усвоил-таки урок.

–Ты только посмотри, какой ты красавчик!

–Я же п-просил тебя н-не назыв-вать меня так.

–Да? Я, видимо, прослушала.

Райт неодобрительно качает головой, а затем отвешивает мне ответный комплимент и тут же цепенеет, чуть ли не разевая рот.

Сначала мне кажется, что у меня на лбу третий глаз вырос, и это он окатил его столь сильным изумлением, но потом понимаю, что Стив смотрит не на меня, а чуть выше моей головы.

Я оборачиваюсь и мгновенно нахожу взглядом причину его столбняка. Я и сама напрягаюсь, когда вижу Лану.

Если я привела себя в надлежащий вид на скорую руку, то подруга явно провела целый день в салоне красоты.Она в самом деле выглядит потрясно. Выпрямленные блестящие волосы тёмным шлейфом спадают по её худым плечам, профессиональный макияж красиво выделяет и без того привлекательные черты лица, а голубое мерцающее платье длиной чуть выше колен идеально гармонирует со всей обстановкой зала.