– Уж постарайся сосредоточиться!

Больше Руслан ничего объяснять не стал. Он отошел от площадки, начал спускаться – ну а потом показательно оступился и покатился вниз по лестнице.

Падение по такой лестнице ни для кого не осталось бы незамеченным. А Руслан еще и привлек к себе дополнительное внимание – и тем, что выглядел как старушка, готовая в любой момент развалиться, и тем, что орал все время полета. Для обостренного слуха волколака получилось даже слишком громко, но Пилигрим не позволил себе отвлечься на это.

Руслан действительно им помог. Как только он оказался у основания лестницы, к нему тут же кинулись люди. Он не стал изображать потерю сознания, он продолжал вопить, и на него смотрели даже те, кто только-только готовился спускаться.

– Спасите баушку! – подвывал он. – Баушка упала!

– По-моему, он люто переигрывает, – заметила Рада.

– Понастроили лестниц! – не унимался Руслан. – При Николае Романовиче такого бардака не было!

– Каком еще Николае Романовиче? – растерялась Настя.

Пилигрим не собирался ни принимать участие в обсуждении актерских способностей Руслана, ни смотреть на него. Ведьмару ведь дали именно то, о чем он просил: идеальный отвлекающий маневр. Так что можно было не сдерживаться, использовать силу по полной, чтобы покончить со всем поскорее.

Уже начало ритуала показало, что Настя не ошиблась: Кристина Гудалина действительно заточена именно в этом дереве. Пилигрим сначала прижал к старой иве обе ладони, направляя через них энергию. Когда же подготовка была завершена, он и вовсе смог просунуть руку сквозь древесину, в пространство, которого вроде как не существовало.

Кристина будто только этого и ждала. Пилигрим, не видя ее, почувствовал, как она сжала обеими руками его руку. Ему оставалось лишь потянуть на себя, вытаскивая пленницу с таким усилием, словно ее удерживали зыбучие пески.

И все-таки у него получилось. Магия Ларисы держала до последнего, но потом резко отпустила. Это обернулось рывком, повалившим и Пилигрима, и Кристину на траву. Сияние в стволе ивы померкло, ловушка исчезла.

Кристина выглядела не лучшим образом. Растрепанная, заплаканная, она ошалело озиралась по сторонам, будто никак не могла понять, где она и что происходит.

– Где мама? – прошептала она. И добавила чуть громче: – Где моя мама?!

Она явно готовилась крикнуть, и Пилигрим, оказавшийся под ней, никак не смог бы этому помешать. К счастью, Рада среагировала вовремя. Она перехватила Кристину сзади и зажала ведьме рот рукой.

– Меня зовут Рада Василькевич, я из толмачей, и мы с тобой знакомы, – тихо сказала она. – Это Пилигрим, он из градстражи. Мы пришли, чтобы помочь тебе. Пожалуйста, не мешай, ты прекрасно знаешь, что город в опасности.

Кристина судорожно кивнула, подтверждая, что все поняла и вопить не будет. Обсуждать заклинание здесь они все равно не могли, слишком уж большую толпу собрал перфоманс Руслана. Рада велела Насте:

– Иди к старушке, изобрази внучку и уведи оттуда.

– Нам вряд ли позволят уйти, он там себе чуть ли не отпевание устроил! – напомнила Настя.

– Ничего, выкрутится. Скажи ему, что встречаемся возле Оперного, рядом с той статуей – ну, девушка такая в странной юбке… Вы найдете. Давай!

Водяница не стала больше спорить. Она с причитаниями побежала вниз, к старушке, и в этот момент никто бы не заподозрил, что она не человек. Пилигрим успел заметить, что Руслан перестал кататься по асфальту и приготовился бежать. Наблюдать за ними дальше не получилось бы, Пилигриму и Раде самим срочно нужно было уходить.

Кристина не сразу пришла в себя, а потом просто позволила им возглавить путь. Да оно и понятно: после настолько сложного заклинания ей следовало бы посидеть спокойно хотя бы час, однако на это не было времени.

Она более-менее оправилась, лишь когда они добрались до нужной аллеи. И даже тогда Кристина выглядела так, будто только что перенесла тяжелую болезнь: посеревшая, с блуждающим взглядом. Она обессиленно плюхнулась на ближайшую скамейку и уставилась себе под ноги.

– Как ты? – сочувствующе спросила Рада.

Пилигрим пока оставался в стороне, он доверил разговор своей спутнице, потому что только она могла в таких обстоятельствах остаться дружелюбной.

– Моя мама ведь сделала это, да? – еле слышно произнесла Кристина. – Она взяла на себя вину?

– Она не может – мы знаем, что это сделала ты. Но она пытается тебя защитить всеми силами.

– Но я не хотела! – Кристина вскинула голову, чтобы посмотреть на собеседников, в ее глазах уже блестели слезы. – Я не хотела все это начинать… И подставлять ее тоже не хотела!

– Я понимаю, – мягко улыбнулась Рада. – Ты хотела просто помочь Никите, правда?

– Я думала, так и будет… Что все это не очень важно! Я тогда не знала про Вечный огонь… Я никогда нигде не вписывалась. Мне и с ведьмами подружиться не удавалось, и с людьми, а Никита… Он был первый, кто меня настоящую увидел! Я все боялась, что он разочаруется, решит, что я недостаточно крутая… Или будет стесняться меня, если я не понравлюсь его друзьям… Я просто хотела впечатлить их! Думала: даже если попадусь, это будет не так уж страшно…

– Но теперь ты знаешь, что натворила, – не выдержал Пилигрим.

– Да… Я начала догадываться, когда в городе стало происходить… всякое. Но по-настоящему мне объяснила мама, когда поняла, что я причастна к этому… Я хотела сдаться! Я очень много думала об этом, и когда мама пришла и накричала на меня… Я решила: это знак! Я готова была идти в градстражу!

– Но мама не позволила тебе?

Кристина молча покачала головой, из глаз скользнули ручейки слез. Ведьма чуть прикусила нижнюю губу, чтобы окончательно не сорваться.

Рада села на скамейку рядом с ней и обняла за плечи. Пилигрим считал, что это лишнее, но вмешиваться не стал.

– Твоя мама просто хочет тебя защитить, – сказала Рада. – Потому что ты в опасности – и вовсе не из-за наказания со стороны градстражи. Есть силы, которые не хотят отмены ритуала. А ты как раз ключ ко всему. Хотела ты того или нет, ты запустила процесс… Градстража постарается решить вопрос быстро и сделает все, чтобы ты не пострадала. Но ты должна понимать: гарантий тебе никто не даст.

Кристина быстро стерла с лица слезы и посмотрела на Раду с уверенностью, которой позавидовали бы и старшие ведьмы.

– Я знаю. Я скажу вам то, что сказала маме: я готова исправить все, что сделала, чего бы это мне ни стоило!

Что ж, расследование не было завершено, но определенно двигалось в нужную сторону – наконец-то! Если с помощью Кристины удастся быстро отправить пришлую нечисть