Как поступила бы на ее месте любая ведьма? Наверняка использовала бы ту магию, которая дается ей лучше всего, которая обеспечит необходимый результат. Рада упомянула, что Гудалина специализируется на магии флоры и фауны. Но с фауной там сложно: крупных животных нет и быть не может, птицы слишком нестабильны, чтобы их использовать.

Зато флоры в этом районе как раз хватает. Но, опять же, подходит далеко не вся. Рядом с ратушей располагаются две крупные церкви, католическая и православная. Лариса не решилась бы колдовать менее чем в пятидесяти метрах от них, и это уменьшало территорию поиска.

– Она спрятала Кристину в одном из деревьев, – наконец объявил Пилигрим.

– Ты все-таки не спишь? – фыркнул Руслан.

– Я работаю, а не наслаждаюсь новым образом.

– Да пошел…

Рада, как всегда, мгновенно уловила разгорающийся конфликт и поспешила вмешаться:

– Почему именно в дереве?

– Кустов в том районе куда меньше. К тому же, чтобы Кристина могла безопасно провести там долгое время, требовался крупный объект с собственной сильной энергетикой.

– Говоря человеческим языком, большое старое дерево?

– Да.

– Таких там хватает, – задумалась Рада. – Но на это, вероятно, и рассчитывала Лариса…

Тут уже возразить Пилигриму было нечего: даже с учетом тех ограничений, которые он определил, для заклинания подходило не меньше дюжины деревьев. Ларисе нужно было сделать так, чтобы ее дочь хотя бы неделю могла провести в укрытии, а потом выбраться самостоятельно, если с матерью что-то случиться. Кроме того, выйти раньше положенного срока Кристина не сумела бы – а она, может, уже и хотела бы сдаться, чтобы никого больше не подставлять, но Лариса приняла решение за нее.

– Ты сможешь ее оттуда вытащить? – спросил Руслан.

– Смогу, если мы будем точно знать, в каком она дереве. Это довольно сложный ритуал, провести его несколько раз я не сумею.

– А мы можем определить, где она? – уточнила Рада. – Не срубая дерево, разумеется!

– Срубить дерево нам никто и не позволит. Я не очень хорошо знаю такую магию, будем пробовать на месте…

Ничего другого Пилигрим сказать не мог. Не признаваться же, что он устал, что маскировка Руслана по-прежнему на него влияла… Какой смысл жаловаться, если никто, кроме него, с этой задачей не справится?

По крайней мере, он так думал. В разговор неожиданно вступила Настя – и вступила уверенно:

– Я смогу ее найти. Вам останется только вытащить.

Такого Пилигрим не ожидал – да и не он один.

– Ты? – удивилась Рада. – Но как?

– Человек – это сложно, – улыбнулась Настя. – А ведьма ведь тоже человек, тут без разницы. Дерево, в котором скрыто нечто настолько сложное, не может остаться неизменным.

– Но смысл заклинания маскировки как раз в том, чтобы нужное дерево ничем не отличалось от остальных даже по энергетике, – напомнил Пилигрим.

– Да. На том уровне, который видят люди. Но не на уровне корней.

А ведь она права! Хотя ничего подобного Пилигрим от нее не ожидал. Он привык воспринимать Настю просто как прилипчивую нечисть, которая не может оставить в покое Раду. Даже это было не совсем справедливо – с учетом того, как часто водяница им помогала. Однако он не предполагал, что эта малявка способна вот так его обойти!

Она все сказала верно. Если Кристину и правда спрятали внутри дерева, это не могло не повлиять на само растение. Воздействие должно было проявиться, и ради маскировки ведьма просто сместила его на корни. Поэтому Пилигрим и упустил такой вариант: он тоже не сумел бы проверить все корни!

А вот нечисть, управляющая водой, которая эти самые корни питала, могла.

– Ты умница! – оживилась Рада, обнимая Настю. – Теперь все получится!

Пилигрим не стал напоминать, что все получится, только если у него хватит сил на освобождение Кристины. Ему не хотелось портить момент для Насти, которая давно не выглядела такой довольной. А ведь водяница не так уж плоха… для нечисти, разумеется.

Поиск они начали возле ратуши. Там можно было сделать это незаметно: Настя попросту вылила на газон бутылку питьевой воды, купленную в ближайшем магазинчике. После этого водяница закрыла глаза и сосредоточилась, хотя со стороны казалось, что она просто подставляет лицо солнцу, загорая в жарких лучах августа.

Пилигрим предполагал, что поиск не отнимет много времени. Вокруг хватало старых деревьев, спрятать в них Кристину было бы не так уж сложно! Но Лариса пошла иным путем.

Чем старше и крупнее дерево, тем больше в нем энергии, тем дольше оно сможет скрывать Кристину без дополнительных заклинаний. В этом плане деревья возле ратуши все-таки подходили меньше, чем те, что располагались ближе к мосту. И то, что поиск затягивался, лишь подтверждало это.

Наконец Настя открыла глаза и уверенно объявила:

– Я знаю, где она!

– Прямо так и знаешь? – засомневался Руслан. – Без вариантов?

– Именно так! Там и нет этих вариантов. Сейчас сами увидите!

Лариса Гудалина оказалась даже более наглой, чем они ожидали… или более отчаянной, от матери, защищающей ребенка, можно было ожидать и такого. Она использовала для заклинания одинокую иву, очень старую и очень высокую. Дерево идеально подходило для сложных заклинаний, Пилигрим издалека почувствовал его энергию.

Но был и подвох: ива росла у всех на виду возле той самой лестницы, где они засекли мираж. Ларисе нужно было одновременно прятать Кристину, создавать на ее месте иллюзию и отводить глаза окружающим – потому что даже видавшие всякое минчане вряд ли упустили бы девушку, исчезающую в древесном стволе.

Возможно, именно поэтому мираж сбился, а вовсе не из-за воздействия лабрадорита. Камень ведьма как раз могла использовать для усиления своих способностей.

Ива смогла бы охранять Кристину не то что неделями – месяцами, да так, что девушку случайно не обнаружили бы.

Возле дерева располагалась небольшая площадка для отдыха, на которой они теперь и остановились.

– Ей там не нравится, – тихо сказала Настя. – Я слышу, как она кричит…

– По-настоящему слышишь? – удивилась Рада. – Как это?

– Не как слова и не как звук… Скорее, как эхо, которое разносится сквозь землю. Это сложно объяснить.

– Это и не нужно объяснять, – вмешался Руслан. – Нужно ее оттуда вытащить, а не крики ее слушать! Это получится?

– Получится, – подтвердил Пилигрим. – Но есть нюанс: я ни в каком смысле не Лариса Гудалина. Я не смогу одновременно расколдовывать Кристину и отводить глаза окружающим.

– Народу мало, могут и не заметить, – неуверенно произнесла Рада.

– А если заметят? Уровень скандала представляешь? Нужен отвлекающий маневр!

– Долго это будет? – мрачно поинтересовался Руслан.

– Нет, если я полностью сосредоточусь на этом – минут