У двери спальни стоял скрет. Чтибор сказал, что они охраняют его покой и безопасность, но Миро никак не мог отделаться от ощущения, что на самом деле они поставлены сюда, чтобы не дать ему сбежать. Всего через несколько часов город проснётся и начнётся поединок.

– Иду прогуляться, – пробормотал Миро. Скрет молча уставился на него выпученными глазами. – Не беспокойся, – добавил Миро. – Я вернусь до рассвета.

Вскоре он уже шагал по улочкам Водниславии, а Конья бесшумно шла рядом. Было приятно очутиться вне стен замка, почувствовать кожей свежий ночной воздух. Миро шёл между домами и рекой. Он не знал, что это за река, знал только то, что непременно должен двигаться, если хочет развеять страх.

На ходу он вытащил из кармана лист бумаги. Это было письмо от Подхализля.

Дорогой Мирослав!

Стражи искали тебя повсюду, но мы и помыслить не могли, куда ты забрался… Уйти за горы! В своём ли ты уме, милый мой мальчик? Заклинаю тебя – немедленно откажись от поединка! Ярославия пропадёт без королевской семьи! И я тоже пропаду без тебя.

Миро будто наяву услышал голос Подхализля, произносящий последнюю фразу. Широкая улыбка расплылась на его лице.

Я бы непременно приехал повидаться с тобой лично, но я нужен здесь. Кто-то должен управлять королевством в отсутствие короля! Горячо молюсь, чтобы ты отозвал свой вызов. Ты всё равно никогда не сможешь победить!

Остаюсь твоим нижайшим слугой,

Подхализль Пецка,

главный советник короля

Миро бросил письмо в грязь. Он не был никакой «королевской семьёй». Он просто мальчик.

Домики возле реки были погружены во мрак, но на лодках кое-где горели фонари. Конья остановилась попить из реки. Миро поднял камешек и бросил его в воду.

Ему хотелось, чтобы рассвет никогда не наступал. Хотелось, чтобы время битвы не приближалось.

– Не надо поддаваться панике, – прошептал он самому себе. – Поединок только до первой крови.

Миро подобрал ещё один камешек и поднял его высоко над головой. Камень просвистел в воздухе и плюхнулся в воду. Конья смотрела, отведя уши назад.

Миро задумался над тем, что сейчас делают Перла и Имоджен. Удалось ли выманить лютомужей из рудников? Миро надеялся, что у друзей всё в порядке.

Он поднял третий камень и швырнул его в поток, на этот раз никакого плюха не раздалось. Наверное, камень попал в камыши…

Миро окинул взглядом медленную речку и вдруг увидел, как из воды вынырнула рука. В её перепончатых пальцах был зажат камень.

Конья прыгнула к Миро, когда над водой показалась голова Отливы.

Глава 88

Отлива подплыла ближе, а Миро попятился назад. Ноздри Отливы, плотно закрытые под водой, распахнулись, едва она подняла голову.

– Твоё? – спросила она, кладя камень на берег.

– Нет, – ответил Миро. Он не хотел огорчать Отливу, потому что подумал, что, наверное, было очень невежливо бросаться камнями в её дом.

– Странно, – протянула Отлива, поднимая глаза к полумесяцу. – Наверное, с неба свалился.

Она лукаво взглянула на Миро, и тот внутренне сжался, пытаясь понять, что ей нужно.

– У меня нет с собой земной рыбы, – сразу предупредил он.

– А я пришла не за едой, – ответила Отлива. – Я здесь потому, что передумала. Я какое-то время наблюдала за тобой и твоими друзьями… Ты не такой, как другие короли.

Миро нахмурился. Он не пытался быть каким-то не таким. Он просто хотел быть похожим на отца.

– Я видела, как вы сбежали от короля Чтибора, – продолжала Отлива. – По правде сказать, не думала, что вы выживете. – Под чёрной водой был виден её хвост, медленно извивающийся из стороны в сторону. – И вдруг слышу про этот поединок с лютомужем, а потом и о том, что ты вернулся в замок, из которого сбежал. Признаться, не ожидала от тебя такой храбрости… я и не знала, что короли могут быть… хорошими.

Конья заворчала, и Миро в глубине души согласился с ней. Он ни на волосок не доверял Отливе. Кто знает, что у неё на уме на этот раз! Может быть, она хочет уговорить его сбежать. Или попытается утопить.

– Чего ты хочешь? – прямо спросил Миро.

На другом берегу реки рыбак вытянул удочку. Рыба забилась о борт его лодки.

– Вообще-то это против течения, – сказала Отлива, – но я решила дать тебе совет.

– Не нужны мне никакие советы, – нахмурился Миро.

Речная фея поймала языком муху.

– Королям советы нужны больше, чем кому бы то ни было, – возразила она, одним глотком проглотив добычу.

Из рыбацкой лодки донёсся глухой удар, и рыба перестала биться.

– Я знаю то, чего ты не знаешь, – нараспев сказала Отлива.

Если Миро собирался уйти, то настал самый подходящий момент. Но что, если Отлива права? Возможно, ему в самом деле пригодится небольшая помощь. Возможно, время от времени такая помощь нужна каждому из нас…

– Я слушаю, – кивнул он.

Речная фея улыбнулась своей зубастой улыбкой.

– Водяной дракон придёт, если ты его позовёшь.

– Водяной дракон? – удивился Миро. – Он настоящий?

– Конечно, – ещё шире улыбнулась Отлива.

– Так я и знал! – воскликнул Миро. – Но дракон приходит только на зов короля Низинного королевства! А это не я… а король Чтибор.

Отлива запрокинула голову и громко захохотала.

– Кто? Этот заплесневелый старый дурак? Да он не узнает водяного дракона, даже если тот прыгнет ему на колени!

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Миро, не на шутку заинтересовавшись.

– Что я хочу сказать? Да только то, что призвать дракона может каждый, – ответила Отлива. – Нужно только знать, как это сделать.

Миро весь обратился в слух.

– Утром, когда выйдешь на бой с чудищем, позаботься о том, чтобы пролить кровь в реку.

– Если это всё, что нужно, я могу прямо сейчас порезать себе руку, – сказал Миро, вынимая нож.

– Ни в коем случае! – воскликнула фея. – Не сейчас. Всё должно быть сделано правильно! Твоя кровь должна смешаться с кровью твоего врага. Иными словами, вы оба должны пролить кровь.

Миро убрал нож.

– Хочешь, чтобы я пустил кровь повелителю лютомужей?

– А я не говорила, что будет легко, – промурлыкала Отлива. Она плеснула хвостом и поплыла прочь от берега. – Только обещала дать тебе хороший совет.

С этими словами она нырнула под воду и исчезла, оставив за собой небольшой водоворот.

Глава 89

Миро с Коньей шёл по залитому звёздным светом замку, направляясь в свою комнату, когда снеголика вдруг застыла перед тронным залом. Видимо, почувствовала, что они не одни.

– В чём дело? – прозвучал голос из