бы намного проще, если бы здесь не было так темно.

Перла щёлкнула пальцами – и светлячок засветился. Его голубой огонёк озарил серьёзное лицо девочки.

– Как ты это делаешь? – ахнул Миро.

– Наблюдение, – тихо ответила Перла.

– Наблюдение? Какое? – Миро совершенно не понимал, о чём она говорит.

– Первый светлячок появился, когда у тебя громко щёлкнуло в коленках. Я подумала, что они вспыхивают в ответ на звук.

Миро и Перла щёлкали пальцами до тех пор, пока пещера не озарилась сиянием целой стаи светлячков. Конья смотрела, подёргивая хвостом, и сотни светящихся точек отражались в её глазах.

Насекомые проплывали мимо костюмов лютомужей, скапливались под крышей. В их призрачном зеленоватом свете Миро разглядел дальнюю часть пещеры.

– Туда! – закричал он, показывая рукой.

Там, вдалеке, виднелся узкий проход в толще камня.

Миро и Перла вошли в него, снеголика за ними. Свод пещеры над их головами был изрыт ходами. Отверстия находились слишком высоко, чтобы через них можно было выбраться наружу, но, по крайней мере, пропускали вниз солнечный свет.

Вскоре дети подошли к развилке, где проход разветвлялся на пять тоннелей.

– Это не просто пещера и тоннель, – прошептал Миро. – Это целый подземный лабиринт!

Конья повела носом.

– Что такое? – спросила Перла.

Снеголика напряглась, потом шмыгнула в тёмный угол и затаилась у стены. Миро и Перла, не сговариваясь, бросились следом и съёжились в темноте.

И как раз вовремя, ведь по коридору протопала шеренга мужчин, они несли под мышками шлемы лютомужей. Следом показалась ещё одна группа, на этот раз все мужчины в костюмах с головы до косматых лап.

– Как же их много, – в страхе прошептала Перла.

Земля дрожала от топота, пыль струйками сыпалась со стен.

Миро почувствовал, как его смелость тает. Пусть теперь он знал, что лютомужи обыкновенные мужчины, но ему всё равно было страшно. Люди могут быть пострашнее чудовищ, если задумают недоброе.

«Тебе ли не знать, что такое зло, – прошептал голос в голове Миро. – Ты помнишь, что сделал твой дядя?»

– Я не такой, как мой дядя, – прошептал Миро.

Последний лютомуж скрылся за поворотом.

– Нам надо поскорее выбираться отсюда, – и Перла со всех ног бросилась в другую расщелину.

Конья, пригнув голову, потрусила за ней.

– Мы должны держаться вместе, – сказал Миро. – Стойте! Да подождите же меня!

Глава 81

Имоджен хотела дождаться друзей, но сон подкрался незаметно, она даже не почувствовала, как устала. Проснулась она как от толчка. Занимался рассвет, снаружи доносились голоса. Через несколько мгновений в комнату ворвались Миро, Перла и Конья.

– Где вы были?! – закричала Имоджен. – Я думала, вас поймали стражи! Думала… – Она запнулась.

Её друзья были грязные с головы до ног. Шерсть Коньи покрывала пыль.

– Ты не поверишь, когда узнаешь, что мы видели! – сказал Миро, захлопнув дверь.

Друзья обменялись новостями. Миро и Перла рассказали Имоджен о том, как сбежали от стражей, упали в провал на Кустоши и обнаружили пещеру, полную лютомужей.

А Имоджен, в свою очередь, попыталась пересказать им всё, что узнала от Йемни. Но она была такая сонная, что история получилась путаная, однако Миро и Перла поняли самое главное.

– Короче, Суровец – глава всех лютомужей, – сказала Имоджен. – Он похищает детей, чтобы они работали в рудниках, которые все считают закрытыми.

Перла вытащила карту лютомужей и расстелила её на столе, прижав края свечками.

– Что ты делаешь? – поразилась Имоджен.

Перла показала на заглавие карты.

Здесь стоит Валкаха, град каменный

– Помните, как мы подумали, что карта неправильная? – выпалила Перла, не поднимая глаз. – Помните, мы обнаружили в ней несовпадения?

– Ну… да, – пробормотала Имоджен.

Перла заскользила пальцем по синим линиям, повторяя каждый завиток.

– Так вот, с картой всё в полном порядке! Просто она отображает не тот город, который стоит над землёй! Это карта подземного города!

Имоджен упала на колени перед картой и впилась в неё глазами. Ей показалось, будто мир перевернулся вверх тормашками – улицы, выглядевшие невозможными на поверхности, совершенно естественно вились под землёй. Храмы превратились в пещеры. Шпили сделались подземными шахтами.

– Перла, ты гений! – воскликнула Имоджен. – Это карта рудников!

Перла робко улыбнулась.

– Чего же мы ждём? – спросила Имоджен, поднимаясь на ноги. – Приступаем к спасательной экспедиции!

Мысленно она уже видела, как Мари падает в глубокую чёрную пропасть.

– Эмм, – подал голос Миро. – Не всё так просто. Мы с Перлой перебрали не меньше тридцати разных проходов, прежде чем нашли путь наверх. А когда мы наконец выбрались наружу, стражи, которые за нами гнались, уже устали ждать и разошлись по домам. Вот сколько времени у нас ушло на поиски выхода! А ведь мы даже не были в шахтах, мы всего лишь свалились в пещеру над ними.

Конья отряхнула шерсть, подняв белое облако пыли.

– Допустим, – сказала Имоджен, изо всех сил пытаясь вести себя благоразумно. – Но ведь теперь у нас есть карта!

– Мы прятались по тёмным углам всякий раз, как мимо проходили лютомужи, – продолжал Миро. – Но этот номер не пройдёт, если с нами будет куча похищенных ребятишек. Нас заметят раньше, чем мы успеем добраться до выхода.

– Тогда мы будем драться! – вскричала Имоджен, стискивая кулаки.

Но Миро только устало покачал головой.

– Ты не понимаешь, Имоджен. Не представляешь, сколько там лютомужей… Нам с ними ни за что не справиться.

Имоджен бессильно опустилась на пол.

– Что же нам тогда делать?

Перла прижала палец к кончику носа – знак, что она думает изо всех сил. А Имоджен схватилась руками за голову – ей-то путного ничего на ум не приходило.

– Нужно устроить диверсию, – предложил Миро. – Отвлечь лютомужей. Сделать что-нибудь такое, чтобы им стало не до нас.

Часы затикали немного громче.

– Что-то вроде землетрясения? – спросила Перла.

– Думаю, сойдёт и что-нибудь поскромнее, – голос Миро звучал непривычно спокойно. – Например, поединок, как в истории, которую нам рассказал Луки.

Имоджен показалось, будто звёздные часы затикали у неё в голове.

– Я вызову главу лютомужей на поединок, – продолжал Миро. – Люди соберутся посмотреть. Даже пять королев Валкахи придут… И все лютомужи!

– Но, Миро, – сказала Имоджен, прищурив глаза. – Король в той истории… он же погиб.

Миро уставился на свои кольца.

– Ох, вот ты о чём… не беспокойся… это будет поединок до первой крови. Вполне достаточно, чтобы отвлечь лютомужей. А вы за это время сможете вывести похищенных детей из-под земли.

– А мне родители никогда не позволили бы драться на поединке! – возмущённо воскликнула Перла. – Ты очень храбрый, Миро. Дуэль с повелителем лютомужей – вершина доблести!

У