ужасный, чтобы произнести его вслух.

– Пять королев заполнили рудники детьми, – сказал Йемни. – Ими проще управлять, чем взрослыми, да и пропадают они не так часто.

– Они… не пропадают?

– Не так часто. Твари, которые обитают под землёй… они питаются только взрослыми.

Голова у Имоджен пошла кругом. Как королевы могли так поступить?

– Была только одна трудность, – бесстрастно продолжал Йемни. – Валкаха – город цивилизованный. Горожане не могут посылать в шахты своих собственных детей. Другое дело – чужие дети… Вот так на свет появились лютомужи.

– Пять королев нашли лютомужей? – уточнила Имоджен.

– Придумали, – поморщившись, поправил её Йемни. – Лютомужей не существует.

Имоджен со стуком поставила на стол чашку. Она просто не могла поверить своим ушам.

– Что ты хочешь этим сказать? Да я их видела своими глазами!

– Пять королев обратились за помощью к самым богатым семействам Валкахи, – глухо произнёс Йемни, уставившись на подлокотник кресла. На миг Имоджен показалось, что он находится под гипнозом.

– Рассказывай дальше, – заторопила она. – Что случилось потом?

– Эти семьи послали на службу королевам своих самых сильных сыновей. Все они были как на подбор – сильные и энергичные молодые люди, в жилах которых бурлила жизнь. Все они были не прочь поразвлечься, а то и пролить немного крови. Эти молодые люди регулярно получают свою долю серебра. Взамен они похищают детей в соседних королевствах и отправляют их работать под землю.

– Ты хочешь сказать, что лютомужи – это люди?

– Причём самые скверные, уж поверь моему слову. Те, что разгромили мою мастерскую, – они и есть лютомужи.

Рука Йемни сама собой взметнулась к тому месту, где громилы держали его за горло.

– Но лютомужи все в шерсти! – воскликнула Имоджен. – И с хвостами!

– Это костюмы, – мрачно ответил Йемни. – Причём не самые хорошие, если хочешь знать моё мнение. Они носят костюмы, только когда отправляются на охоту за детьми. В остальное время лютомужи выглядят как обычные люди. Их отличают только красные плащи – эдакий знак принадлежности к тайному обществу.

– Нет, – решительно заявила Имоджен. – Этого не может быть! Лютомужи не только что появились, люди знают о них на протяжении сотен лет! О них рассказывают в сказках и поют песни!

– Как ты думаешь, что послужило королевам источником вдохновения? – горько усмехнулся Йемни.

Имоджен почувствовала, как внутри у неё что-то треснуло. Может быть, это раскололся камень гнева, который несколько дней назад как будто поселился у неё между рёбер?

– Откуда ты всё это знаешь? – рявкнула она. – Где доказательства?

Она сама почувствовала, что говорит, как Марк.

– Глава лютомужей – мой старший брат, – сказал Йемни, повесив голову. – Его зовут Суровец.

Мысли, как мухи, замелькали в голове Имоджен. Суровец – тот неприятный мужчина из дворца, с волчьей улыбкой. Он сказал, что Мари сейчас у лютомужей, и пообещал отправить её туда же.

Но все похищенные дети… Брат Перлы… Дочь и сын Бранны… Это всё сотворили люди? Всё это ради серебра?

Имоджен грозно взглянула на Йемни.

– Если командир лютомужей – твой брат, почему же ты его не остановил?

Йемни вскинул на неё глаза.

– Суровец подчиняется королевам. Я ничего не могу сделать! Кроме того, мой брат не тот человек, которого можно переубедить. И он, и все его дела – это не моя вина!

Имоджен впилась глазами в бледное лицо Йемни. В самом деле, он был немного похож на Суровеца. Те же острые скулы, те же серебристо-серые глаза и светлые волосы, только у Йемни они были намного светлее, почти белые.

– Ты боишься, да? – тихо спросила Имоджен. – Боишься своего родного брата.

– Я же уже сказал, – прошептал Йемни, – что завидую твоей смелости.

Глава 80

Уже cмеркалось, когда Имоджен вернулась в «Подворье». Она молча прошла через таверну, не обращая внимания на цепкий взгляд хозяйки, и поднялась по лестнице к комнате в задней части таверны, которую делила с Перлой и Миро, молясь про себя, чтобы её друзья тоже смогли спастись от преследователей. Ей столько всего нужно было им рассказать!

Но когда она распахнула дверь, комната оказалась пуста: ни снеголики, ни друзей.

«Их поймали! – наперебой зашептали тревожки. – Суровец их сцапал!»

Имоджен заставила себя успокоиться. Это неправда… Этого просто не может быть. Она не справится одна!

Не раздеваясь, Имоджен залезла в кровать и натянула одеяло на голову. Сейчас она просто не могла думать о Мари – маленькой, напуганной, заточённой глубоко под землёй… В этих шахтах нет солнца, нет луны и звёзд. Только бесконечные пласты спрессованного временем камня.

Имоджен закрыла глаза.

Мари боялась темноты и всегда просила маму оставить в спальне ночник.

Почему Аннешка позволила лютомужам забрать Мари? Разве Мари уже перестала быть частью её пророчества? Или Аннешка больше не хочет быть королевой? Имоджен не могла этого понять.

«Теперь ты осталась совсем одна, – шипели тревожки. – Теперь мы всссегда будем вмесссте – только ты и мы!»

Имоджен прижала к груди подушку.

– Мне нужно набраться терпения, – прошептала она. – Миро и Перло непременно вернутся.

Миро хотелось поскорее выбраться на поверхность. Эта пещера внушала ему ужас. Пусть лютомужи не настоящие, Миро всё равно не нравилось находиться в окружении их косматых шкур и шипастых доспехов.

Зато Перла как будто не торопилась. Она ощупывала рукава костюмов лютомужей, вертела во все стороны их гигантские лапы, а Конья жевала перчатку одного из чудовищ.

– Они пустые… – шептала Перла. – Всё это время я только и делала, что пряталась… от кого? Скорее бы папа узнал!

Папа… Это слово заворочалось в голове у Миро. Что бы сказал его отец, если бы узнал о лютомужах? Как в такой ситуации должен поступить хороший король? Миро посмотрел в дыру в своде пещеры – ту самую, через которую они сюда свалились. Преследователей нигде не было видно, только небо и трава вокруг. Время от времени мимо пролетали птицы – маленькие, с крыльями в форме натянутого лука.

С тем же успехом можно было смотреть в телескоп. Птицы казались такими далёкими…

Миро закатал рукава и отошёл подальше. Напружинил мышцы и взбежал вверх по склону пещеры, энергично работая локтями.

Ему почти удалось добраться до вершины. Он ухватился пальцами за траву. Но его ступни соскользнули, а сила гравитации довершила остальное.

Перла и Конья молча смотрели, как Миро кубарем катится по пещере.

– Всё в порядке, – сказал он, делая вид, будто отряхивает пыль со штанов. На самом деле Миро чувствовал, как у него пылают щёки, и не хотел, чтобы Перла это заметила. – Найдём другой выход, только и всего, – пробормотал он. – Конечно, было