Имоджен закралось подозрение, что Перла не вполне понимает, о чём идёт речь.

– Очередная королевская привилегия, – с напускной небрежностью сказал Миро. – Делаешь всё, что захочется.

– Но как ты вызовешь на бой главу лютомужей? – спросила Перла. – Они же действуют тайком, у них нет ни дворца, ни лагеря.

– Попрошу городского глашатая раструбить об этой новости по всей Валкахе. Рано или поздно Суровец узнает.

Имоджен в смятении покачала головой. Как же ей отговорить Миро от этой безумной затеи?

– Миро, – сказала она. – Мари не твоя сестра. Ты не можешь…

– Она мой друг, – перебил Миро, отбросив со лба волосы. – И потом, как-никак я король Мирослав Кришнов, сын Вадика Отважного. Какой смысл быть королём, если я не могу поступить так, как считаю правильным?

Глава 82

Как и предсказывал Миро, новость о поединке быстро облетела города и страны. Мальчик-король из Ярославии вызвал на бой самого владыку лютомужей! Битва, как и в стародавние времена, должна была состояться на острове Млок.

Никто не думал, что мальчик может победить, но все с жаром обсуждали предстоящее событие. Люди шептались в храмах, делали ставки. Гонцы скакали в отдалённые земли.

Когда новости дошли до Подхализля, привычная эластичная улыбка сползла с его лица.

– Куда он отправился? Что он делает? – Подхализль скомкал в кулаке письмо. – Почему этот скверный мальчик не может думать ни о ком, кроме себя? Что будет со мной, если его величество падёт в бою? Мертвецам, знаете ли, не нужны советники!

Король Чтибор готовился отойти ко сну, когда слуга постучал в дверь его спальни.

– Ваше величество, мы только что получили письмо. Король Ярославии вызвал на поединок владыку лютомужей, битва состоится на острове Млок.

Чтибор выронил из рук ночной колпак.

– Что это он затеял? Да как он смеет? Что он вообще себе позволяет? Или он не слышал предания? Победить бронированных чудовищ должен король Водниславии!

– Полагаю, – сказал слуга, тщательно подбирая слова, – что юный король хочет положить конец похищению детей.

– Вздор! – заорал Чтибор. – Он хочет выставить меня в дурном свете, вот и всё! Пытается украсть мою славу! Посягает на мой трон! – Немного погодя король Чтибор взял себя в руки. Возможно, ещё не всё потеряно… – Это, случаем, не тот мальчишка, что удрал из моей тюрьмы? Странствовал в обществе невоспитанных девчонок и кошки?

– Судя по описанию, очень похож, – согласился слуга.

– Великолепно! – просиял король Чтибор. – Подай мне перо. Сейчас я напишу этому мальчику.

А в это время в Валкахе пять королев восседали на холодных серебряных тронах и думали холодные серебряные мысли. Аннешка сидела среди них, мучительно стараясь не шевелиться.

Она больше не была принцессой Павлой. Избавившись от тела королевы Свитлы, Аннешка переоделась в её наряд – головной убор, корсет, юбки, украшения и мантию. То, что королева Свитла носила густую вуаль, оказалось как нельзя кстати – теперь лицо Аннешки скрывала жемчужная сетка.

Аннешка сидела с прямой спиной, изо всех сил изображая королеву, когда в зал вошёл Суровец. Его лицо пересекали три длинных алых шрама, подозрительно похожих на следы когтей гигантской кошки.

– Мальчишка-король вызвал меня на дуэль! – воскликнул он. – Битва до первой крови. Весь город только об этом и говорит!

Аннешка не шелохнулась, но мышцы на её шее напряглись, как струны. Мальчик, король Ярославии? Наследник Дракомора? Что он делает по эту сторону гор?

– Зачем мальчику это нужно? – спросила королева Искра.

– Вбил себе в голову, будто лютомужи похитили его друзей, – хохотнул Суровец.

Его шутка была встречена недовольным молчанием.

– Лютомужи должны оставаться легендой, а не представать людьми, которые сражаются на поединках, – настороженно заметила королева Блипла. Аннешка вынуждена была с ней согласиться. Тем более что однажды она уже пыталась избавиться от Мирослава и у неё ничего не вышло…

Суровец впился глазами в королев.

– Я не могу отказаться! Слухи о поединке уже разошлись по всему свету! Люди из разных королевств потянулись в Валкаху. Поединок состоится на острове Млок, неподалёку от Водниславии. Я покрою себя позором, если откажусь! Люди скажут, я струсил.

– Будь она проклята, ваша гордыня! – вскричала королева Злата. – Никто не знает, что владыка лютомужей – это вы!

– Хотите, чтобы лютомужи выглядели слабаками? – сощурился Суровец. – Если жители Низинных королевств потеряют страх, нам станет труднее совершать набеги. Что, если они начнут сопротивляться?

Теперь королевы переполошились. Аннешка присоединилась к их кудахтанью, хотя на душе у неё скребли кошки. Ей совсем не нравилась эта затея.

– Вы правы, – сказала, наконец, королева Искра. – Разумно раз и навсегда растоптать их надежды на сопротивление. Покажите жителям Низинных земель, что бывает с теми, кто осмеливается бросить вызов лютомужам. Пусть они собственными глазами увидят, чем заканчиваются такие истории!

– О чём это ты? – проскрипела королева Флумкра, до которой всё доходило с запозданием. – Речь о поединке до первой крови. Он закончится, как только мальчик получит царапину.

Взгляд Суровеца впился в лицо Аннешки, скрытое за жемчужной сеткой. Он знал, что это она. В конце концов, именно он убил королеву Свитлу и помог Аннешке занять её место.

– Иногда, – произнёс Суровец с хищной улыбкой, – первой крови бывает очень много.

Глава 83

Хозяйка таверны «Подворье» вихрем влетела в комнату детей.

– Там, во дворе, какой-то мужчина. Говорит, что доставил послание для короля Мирослава. Это что, какой-то актёрский псевдоним?

Миро сел в кровати, волосы упали ему на глаза. Он поспешно натянул ботинки, выскочил из комнаты и следом за хозяйкой выбежал во двор.

Посланник поклонился и вручил Миро свиток.

Дорогой король Мирослав!

Моя сестра была похищена лютомужами. Я не знаю, жива ли она, но надеюсь, что ты победишь! Надеюсь, ты отрубишь владыке лютомужей его поганую голову. Прикладываю к письму засушенный цветок на удачу.

С искренним уважением,

Милена

Миро почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Он сложил свиток пополам.

На следующий день прибыли новые письма. Их посылали жители Низинных земель – пастухи и башмачники, рыбаки и кузнецы. Это были письма поддержки и благодарности. Похоже, все эти люди считали Миро хорошим королём. Он надеялся, что сможет оправдать их доверие.

Пришло письмо и от короля Чтибора. Миро узнал его по особой восковой печати. Он сломал её и развернул послание.

Дорогой Мирослав, наследник Вадика Отважного!

Ты истинный сын своего отца! Можно ли вообразить более отважный поступок, чем поединок с самим лютомужем?

Прошу, прими мои искренние извинения за небольшое недоразумение, случившееся во время твоего последнего визита. В такие тяжёлые времена