Миро застыл. Король Низинных королевств сидел на своём троне. Но чего он ждал здесь, в темноте?

– Думаешь, водяной дракон тебя спасёт? – спросил Чтибор.

Значит, он следил за Миро в городе? И подслушал его разговор с речной феей?

Миро ничего не ответил. Он искренне хотел подружиться со старым союзником отца, но в тоне Чтибора было нечто такое, отчего у него мурашки бежали по спине.

– Должно быть, ты наслушался сказок, – продолжал Чтибор. – Глупых сказок о храбром короле, который спас своё царство от лютомужей. Наверное, видишь себя героем со сверкающим мечом в руках! Бьюсь об заклад, ты поэтому и затеял поединок! Скажи, если я не угадал.

Миро не мог открыть Чтибору правду о спасательной экспедиции в рудники, о необходимости выманить оттуда лютомужей и отвлечь внимание пяти королев, поэтому снова промолчал.

Чтибор невесело поцокал языком.

– Позволь открыть тебе маленькую тайну, – сказал он. – Нет никаких героев. Они живут только в сказках, а в настоящей жизни их не бывает. И водяного дракона тоже нет.

Миро хотел пойти своей дорогой или убежать в свою комнату и захлопнуть за собой дверь, но вместо этого почему-то спросил:

– Откуда вы знаете?

– Пойдём со мной, – Чтибор встал со своего трона. – Увидишь то, что я не показывал ни одной живой душе.

Миро мгновенно воспрянул духом. Чтибор хотел открыть ему секрет, которым короли делятся только с королями.

Чтибор широким шагом вышел из тронного зала, а Миро заторопился следом за ним. «Наверное, он меня всё-таки любит, – думал Миро по пути. – Наверное, он относится ко мне как к сыну. Разве не так он написал в письме?»

Конья шла сзади, настороженно переводя глаза с мужчины на мальчика.

Чтибор остановился перед гобеленом, на котором был изображён дракон, затмевающий солнце. Откинув гобелен, король открыл потайную дверь и сказал:

– Только после тебя.

Миро ступил в тёмный тоннель. Здесь было ещё более сыро, чем в остальном дворце. Чтибор взял со стены факел, и два короля зашагали рядом. Конья следовала за ними, опустив голову.

Тоннель вёл в большой зал. Огромное, гулкое, мрачное пространство без единого окна. Когда Чтибор зажёг факелы, Миро увидел над прудом чудовище, с длинной мордой и хвостом, сужающимся на конце.

– Познакомься с великим водяным драконом, – сказал Чтибор.

Животное не шевелилось. Миро молча смотрел на него. Зверь висел в воздухе на цепях.

Несколько мгновений король Чтибор молча вглядывался в лицо Миро, потом заговорил.

– Дракон издох давным-давно… задолго до моего появления на свет. В наследство мне досталась только эта вещица – чучело со стеклянными глазами.

– Не понимаю, – пролепетал Миро, чувствуя, как силы оставляют его.

– Моё государство защищает не дракон, а сказки о нём, – сказал Чтибор. – Люди верят, что дракон существует. Поэтому они страшатся вторгаться в наши земли… и мы живём в мире и согласии.

«Но в твоё государство уже давно вторгаются, – подумал Миро. – Как ещё назвать набеги лютомужей?»

Конья подошла к краю пруда и уставилась на набивное чучело. Её хвост вытянулся, как метёлка для пыли, уши настороженно подрагивали.

Чтибор кивнул на снеголику.

– Это хорошо, что ты привёл с собой кошечку. Казимира просто в восторге. Я обещал, что она сможет её забрать себе… ведь мы все знаем, что ты всё равно не вернёшься с этого поединка.

– Но ведь это поединок только до первой крови, – выдавил Миро.

«Нет никакого водяного дракона, – сокрушённо думал он про себя. – Отлива заблуждалась… Она просто ничего не знает».

– Вот так-то, – вздохнул Чтибор. – В любом случае я подумал, что ты должен знать правду перед тем, как выйти сражаться. Не хотел, чтобы ты пытался корчить из себя героя. Решил, будет лучше, если ты примешь свою судьбу с открытыми глазами.

Он говорил это всё с улыбкой в голосе.

И вот тогда Миро окончательно всё понял. Чтибор совсем его не любил и не видел в нём сына. Для Чтибора он был всего лишь очередным чужим ребёнком – очередной неизбежной добычей лютомужей.

– Почему же вы не сказали мне об этом раньше? – спросил Миро.

Король Чтибор уже повернулся, чтобы уйти.

– Не знаю, Мирослав, – обронил он, пожав плечами. – Должно быть, просто из головы вылетело.

Глава 90

Если вы мысленно перевернёте Валкаху вверх тормашками, её форма останется неизменна – нечто вроде кроны дерева и его корней. Ибо она состояла из города верхнего и города нижнего.

Все эти камни были вырублены из земли, а серебро выплавлено из скал. Ибо невозможно создать величайшее в мире королевство из ничего, не разрушив что-то другое.

Выше всего были башни, а ниже всего – рудники. Над ними во все стороны разбегались улицы, на которых играли дети. Под ними были тоннели, где другие дети работали в кромешной темноте.

Имоджен находилась между двумя этими мирами, на краю глубокой ямы. За её спиной рос колючий куст. Ноги она свесила в яму.

– Ты точно знаешь, что это тот самый вход? – уточнила она.

– Думаю, да, – ответила Перла.

Она сидела рядом с Имоджен, карта лютомужей была заткнута за её пояс. Перла была очень тиха, будто пыталась слиться с обстановкой. Имоджен чувствовала себя совершенно иначе: каждый дюйм её тела дрожал от желания двигаться и переполнялся кипучей энергией.

Йемни стоял рядом.

– Я буду ждать вас здесь, – сказал он, оглядываясь. – Возможно, вам понадобится помощь, когда вы выберетесь.

Перла еле заметно придвинулась к краю провала. Её лицо застыло, как маска, но, когда она взглянула на Имоджен, в её взгляде мелькнул страх.

«Перла без Коньи совсем другая, – подумала Имоджен. – Как предложение без точки».

– Всё хорошо, – прошептала Имоджен. – Я сразу за тобой.

Перла кивнула, принимая её обещание, потом спрыгнула в яму. Имоджен стала считать про себя, давая Перле время отбежать от места, куда она приземлится.

Потом скользнула в темноту.

Её ноги заскользили по камням.

Тьма поглотила свет.

Имоджен падала, падала, падала…

И вдруг резко остановилась.

Здесь, в подземной пещере, было очень холодно.

– Всё в порядке? – крикнул сверху Йемни. Его лицо показалось над отверстием – совсем маленькое и очень-очень далёкое.

– Да, – ответила Перла. – Мы на месте!

– Хорошо, – отозвался Йемни. – Я жду. Будьте осторожны!

Имоджен поднялась на ноги. Когда её глаза привыкли к темноте, она увидела лютомужей – бесконечные шеренги чудовищ. Несмотря на все предупреждения и на то, что она уже знала, что они ненастоящие, – Имоджен всё равно содрогнулась от страха.

В глубине пещеры раздались голоса. Имоджен и Перла едва успели юркнуть в темноту, когда показались трое мужчин.