«Ты ошиблась с советом, Отлива, – подумал Миро. – Дракон короля Чтибора оказался чучелом, а этот и вовсе деревяшка. Никто из них не придёт мне на помощь».

На палубе стояли четыре скрета и мужчина. В иной день Миро рассмеялся бы при виде скретов в широкополых шляпах, завязанных широкими лентами под подбородками. Но сегодня ему было слишком страшно, чтобы смеяться. Он стал молча подниматься по сходням.

В его ушах всё ещё стоял пронзительный крик снеголики – её долгий, печальный стон.

Миро сглотнул комок в горле.

– Добро пожаловать на борт «Победителя», – сказал высокий мужчина, по всей видимости, капитан. – Мы переименовали наш корабль в твою честь.

«Победитель». Вот, значит, как теперь называли Миро.

Парус наполнился ветром, а Миро крепко ухватился за поручни, чтобы не упасть. Палуба ожила под его ногами, корабль двинулся вверх по течению, и разноцветные ленты заструились на ветру.

Миро повернулся к ближайшему матросу – скрету в мешковатой рубахе.

– Как ты думаешь, водяной дракон существует? – спросил он.

– Ясное дело, – охотно отозвался скрет. – Существует, как не существовать? Король Чтибор держит его под замком в своём замке. Это же всем известно!

Это был совсем не тот ответ, которого ждал Миро.

Они вошли под мост, погрузившись в кромешную тьму.

– Боишься? – спросил скрипучий шёпот.

Голос принадлежал скрету, но Миро отчего-то содрогнулся.

– Нет, конечно, – отрезал Миро. – Ведь это поединок до первой крови.

Корабль снова вынырнул на ослепительный свет, и Миро прикрыл глаза рукой. Водниславия таяла вдали – её домики исчезали один за другим, – а здесь берега были усеяны людьми.

Люди стояли на перевёрнутых телегах. Шеренгами тянулись вдоль набережной. Сотни, если не тысячи – рыбаки, крестьяне, пастухи. Некоторые молчали, словно наблюдали за похоронной процессией. Другие махали руками и радостно кричали.

Груз всеобщих ожиданий обрушился на Миро, как будто палец великана с силой упёрся ему в грудь. «Наверное, – неожиданно подумал он, – это и означает быть королём».

То тут, то там в толпе мелькали алые плащи, и теперь Миро знал, что это означает. Лютомужи, только без шкур и доспехов, скрывающиеся на виду у всех. Впрочем, Миро был рад, что их так много. Он надеялся, что рудники сейчас пусты и его друзья смогут спастись.

И вот впереди показался остров Млок – голая земляная лепёшка, без деревьев, людей и построек. Место будущего поединка. Внутренности Миро скрутились в тугой узел.

Корабль прошёл мимо огромной деревянной баржи, на палубе которой восседали пять королев Валкахи. Их лица походили на застывшие маски, драгоценности сверкали на солнце. Голову одной королевы украшала круглая корона. Лицо второй скрывала жемчужная сетка. Они выглядели величественно – словно живые статуи. Миро так загляделся, что почти забыл, что королевы были не на его стороне…

Около острова стояло ещё одно судно. Это был корабль короля Чтибора. Сам король и принцесса Казимира стояли в вороньем гнезде – в бочке, приколоченной к верхушке мачты. Платье Казимиры напоминало охапку ленточек. Плащ короля развевался на ветру.

Они тоже были не на стороне Миро. Теперь он это точно знал.

Слова Очи вдруг ожили в его памяти. «Вы, видать, воображаете, будто находитесь в доблестном походе? Мечтаете убить лютомужа, чтобы спасённый мир с благодарностью пал к вашим ногам? У меня для вас плохая новость, мальчик-король. Я видела ваши звёзды и знаю, что в вашем будущем нет ничего, кроме крови и смерти!»

Желудок Миро свело судорогой. Корабль уже подходил к острову Млок, капитан отдал команды экипажу. Скреты-матросы бросили сходни.

– Да хранят вас звёзды, ваше величество, – сказал капитан, поворачиваясь к Миро. – Помните, теперь наши судьбы в ваших руках.

«Ну вот и всё, – подумал Миро, подбирая свой щит. – Пришло время поступить так, чтобы родители мной гордились».

Глава 94

Миро был один на острове Млок. Его сердце колотилось, как слишком туго заведённые часы.

– Это поединок до первой крови, – шептал он, пытаясь успокоиться.

Ещё один корабль причалил к дальнему краю острова. На носу стоял повелитель лютомужей – огромное грузное чудовище, на голову возвышавшееся над своим экипажем. В одной руке он сжимал шипастую палицу.

Люди на берегу закричали, и Миро почувствовал жар их ненависти. Он тоже ощущал этот жар, исходящий из самой груди. Он пытался смотреть на то, что его окружало. Заросли камыша. Обломки старой лодки. Но он был не в силах ни на чём задержать взгляд. Его глаза снова и снова возвращались к противнику.

Лютомуж сошёл на сушу, и слова из письма Подхализля вдруг обернулись чистой правдой. «Ты всё равно никогда не сможешь победить…»

Монстр вытянул косматую шею, взмахнул палицей, небрежно покрутил запястьем из стороны в сторону. И наконец, расправил могучие плечи, как боец на разминке.

Он двигался с завораживающей лёгкостью. Неужели это в самом деле только костюм? Или всё-таки настоящее чудовище? Может быть, лютомужи бывают разные – ряженые и настоящие?

Противник Миро был облачён в стальную броню – наручи и шипастые наплечники, сверкающие латные рукавицы. Каждый элемент богато посеребрён. Теперь Миро знал, откуда берётся это серебро, кто и где его добывает.

Его собственные доспехи были сделаны из кожи. Совсем лёгкие, чтобы он без труда мог в них двигаться. Но не такие надёжные, как у лютомужа…

На корабле Чтибора затрубили трубы, и все взоры обратились к королю и его дочери, сидевшей в вороньем гнезде. Чтибор встал и поднял руку. Все притихли.

– Жители Низинных земель! – громко заговорил король. – Я знаю, вас, как и меня, переполняет гнев. Мы потеряли так много детей. Мы так долго страдали от лап этих чудовищ! – Король жестом указал на повелителя лютомужей. – Вот почему я хочу от всей души поблагодарить Мирослава, который вызвался сразиться за мою честь в этом поединке!

Миро нахмурился. Ему это совсем не понравилось. Он не собирался сражаться за короля Чтибора. Он будет сражаться за своих друзей, за всех детей, томящихся в рудниках. Он будет сражаться за то, чтобы быть хорошим королём.

– Да хранят звёзды нашего победителя, – закончил Чтибор.

Вновь загудели трубы, а когда Миро обернулся, лютомуж уже ринулся на него.

И тогда всё остальное словно исчезло.

Зубчатый шлем чудовища был низко опущен. Его огромные лапы тяжело грохотали по земле.

Руки и ноги Миро вдруг обмякли, будто он в любой миг мог развалиться на части. Где-то вдалеке люди выкликали его имя. Повелитель лютомужей был уже совсем рядом. Миро увернулся влево, волоча