– Несправедливо, – говорил один из них. – Почему это я не могу пойти? Да я провёл под землёй вдвое больше времени, чем любой из них!

– Хватит жаловаться, – оборвал его второй. – Мы немного потеряем, уверяю тебя. Суровец сломает мальчишке шею, только и всего. Всё закончится, не успев начаться.

Они говорили о поединке! Имоджен затаила дыхание. Она вжалась спиной в стену пещеры, но мужчины даже не взглянули в её сторону. Судя по всему, они привыкли к тому, что здесь никого не бывает.

– Я слышал, мальчишка пьёт буйволиное молоко, – вмешался в разговор третий мужчина, начиная раздеваться. – Может быть, он сильнее, чем кажется.

– Да при чём тут мальчишка? Там будет праздник! Музыка, вино, жареная поросятина. А мы будем торчать здесь, охраняя эти дурацкие тоннели.

Теперь мужчины стояли в исподнем, их красивая одежда грудой валялась на полу. Каждый из них взял себе по костюму лютомужа и начал напяливать на себя косматое меховое облачение. Закончив, они нацепили когтистые лапы, нахлобучили шипастые шлемы и застегнули на груди кирасы.

Преображение закончено. В тёмной пещере стояли три лютомужа. Перла часто-часто задышала. Имоджен накрыла рукой её руку. «Всё хорошо, – беззвучно сказала она. – Всё скоро закончится».

Три лютомужа тяжело затопали к выходу из пещеры.

Глава 91

Имоджен и Перла выбрали себе самые маленькие костюмы, какие только смогли отыскать.

– Думаешь, сойдёт? – спросила Перла.

– Не знаю, – честно ответила Имоджен. – Не узнаем, пока не попробуем. – Она взяла в руки шлем. На неё уставилась оскаленная металлическая маска со стальными зубами и высверленными отверстиями для глаз. Имоджен просунула палец в пустую глазницу. – Вот теперь ты не такая уж страшная…

Перла щёлкнула пальцами – и в темноте вспыхнул голубой огонёк. Его излучала крошечная мушка. Имоджен чуть не выронила шлем от удивления.

– Как ты это делаешь?

– Это светлячки, – с улыбкой ответила Перла. – Они зажигаются по щелчку. Только не спрашивай почему. Я сама не понимаю.

Имоджен щёлкнула пальцами. В самом деле, тут же зажёгся ещё один светлячок. Он парил в воздухе, как светящаяся пылинка. Имоджен хотелось получше его рассмотреть, но на это не было времени. Им предстояло пробраться в рудники.

Перла поднесла карту к свету светлячков. Помешкав немного, она развернулась в сторону. Там виднелся узкий проход.

– Думаю, нам сюда, – сказала Перла.

Имоджен пошла за Перлой, неся в руках костюм лютомужа. Металлические наплечники она решила не брать. Слишком тяжёлые, да ещё с острыми шипами.

Коридор, по которому направились девочки, был лишь одной из жил в бесчисленной системе тоннелей и трещин, которые, словно вены, пронизывали толщу камня. Перла продвигалась вперёд медленно, считая каждый пройденный проход, тоннель за тоннелем, изгиб за поворотом.

– В прошлый раз здесь было полно лютомужей, – еле слышно прошептала она. – Значит, план Миро сработал.

Солнечный свет острыми копьями падал вниз сквозь дыры в своде пещеры. Иногда вниз слетала пчела. Имоджен заметила одну такую, сражаясь с неудобным тяжёлым костюмом. Едва она перехватила его поудобнее, как Перла тронула её за руку.

Они подошли к входу в огромную пещеру. В дальнем её конце стоял лютомуж, охранявший две высокие полукруглые двери.

– Наверное, это вход в рудники, – прошептала Перла, ещё раз сверившись с картой.

Она шмыгнула за высокий валун, Имоджен последовала за ней.

– Отлично, – шёпотом ответила она, хотя внутри у неё все сжималось от волнения.

Если их сейчас поймают, они потеряют всё: надежду на спасение родных, надежду вернуться домой.

Маска спокойствия сползла с лица Перлы, в её глазах стоял страх.

– Ты сможешь, – твёрдо сказала Имоджен. – Ради Томила. Ради Луки.

Перла кивнула и закрыла глаза. Она прижалась к валуну, словно он был последней преградой, стоящей между жизнью и смертью.

Имоджен полезла в костюм лютомужа. План заключался в том, что Перла сядет ей на плечи – в итоге должно было получиться нечто вроде пантомимной лошади, только с двумя детьми, сидящими друг на друге, а не друг за другом.

Костюм оказался грязный, как давно не стиранный рабочий комбинезон. От него воняло сыром и застарелым потом.

«Фу, – подумала Имоджен. – Какая вонища! Надеюсь, я не пропахну ею». Она задумалась. А как насчёт самих лютомужей? Что, если зло заразно, как грипп?

Имоджен поспешила отогнать эти мысли. Она натянула меховые сапоги. Они оказались ей чудовищно велики, поэтому девочки сняли носки, скомкали и натыкали их внутрь сапога.

Вскоре Имоджен перевоплотилась в лютомужа – точнее сказать, в нижнюю его часть.

Теперь настала очередь Перлы. Она была очень маленькая и лёгкая для своего возраста, поэтому ей досталась роль верхней части. Имоджен надела ей на голову шлем.

– Видеть можешь? – спросила она.

Перла кивнула.

Пришло время соединить обе половины. Перла засунула карту себе за пояс и вскарабкалась на плечи Имоджен. Имоджен схватила её за щиколотки.

Имоджен вдруг вспомнила, как однажды они с сестрой воровали сливы. Она тогда подсадила Мари себе на спину и стала уговаривать её нарвать побольше соседских фруктов. «А нам ничего за это не будет?» – спрашивала Мари. «Просто сорви, и всё», – ответила ей тогда Имоджен. Теперь она загнала это воспоминание поглубже, в самую тёмную пещеру своего сердца.

Перла застегнула пуговицы на груди костюма. Одну пуговицу она оставила незастёгнутой, чтобы Имоджен могла видеть.

И вот, наконец, Имоджен сделала шаг вперёд. «Левая лапа. Правая лапа». Это было всё равно что ходить на гигантских ходулях. Имоджен вышла из-за валуна и вскоре увидела перед собой двери в шахту.

Лютомуж, охранявший вход, повернулся в её сторону.

– Чего надо? – буркнул он.

Перла постаралась изобразить низкий голос.

– Нам надо пройти в шахты.

– Нам? – лютомуж чуть склонил голову.

Перла становилась тяжелее с каждым шагом, который делала Имоджен.

– Мне, – просипела Перла. – Мне нужно пройти.

– На твоём месте я бы туда не совался, – сказал страж. – Йедлик снова вышел на охоту.

– Приказ Суровеца, – выпалила Перла.

Это слова оказались волшебными. Лютомуж без возражений отпер полукруглые двери. Имоджен почувствовала, как её обдало потоком холодного воздуха. Левая лапа. Правая лапа. Ноги дрожали. Лицо пылало. Земля содрогнулась, когда двери с грохотом захлопнулись за её спиной.

Вот и всё. Они в рудниках.

Глава 92

Перла, как можно осторожнее, сбросила с головы шлем лютомужа. Он с лязганьем упал на землю. Тогда Перла слезла со спины Имоджен. На несколько мгновений они запутались в костюме, пытаясь выбраться из него.

– Ох, – прошептала Имоджен. – Мой лоб!

– Прости, – тоже шёпотом извинилась Перла. – Где же эти пуговицы?

Видимо, она их