отовсюду стали появляться другие дети. Они выглядывали из-за сталагмитов, выползали из тёмных нор. Одна девочка вылезла из лужи. В считаные мгновения космическая пещера заполнилась детьми: чумазыми девочками и истосковавшимися по солнцу мальчиками, детьми с ввалившимися щеками и спутанными грязными волосами.

Самому маленькому из них на вид было не больше пяти лет. Самые высокие были подростками. Глаза у них были неестественно огромные, одежда превратилась в лохмотья. В их лицах не было ни кровинки.

– Я первый их заметил, – сказал высокий мальчик. – Теперь они будут работать с моим отрядом в Глубоких ямах.

– А вот и нет, – сказала девочка, одежда которой была ей мала на несколько размеров. – Ты сам сказал, что следующая пара обуви достанется мне. Я хочу вот эту! Она как раз моего размера! – Девочка указала на башмаки Имоджен, которые когда-то дала ей Бранна.

Имоджен попятилась назад и едва не шлёпнулась в затопленный тоннель, из которого они только что вышли. Перла как будто приросла к месту. Её взгляд метался от одного ребёнка к другому.

– А как насчёт их ленточек? – спросила девочка постарше, которая забралась на сталагмит, чтобы лучше видеть. – Я хочу взять их себе!

– Мы не новички, – с трудом выдавила Имоджен. – Мы пришли, чтобы помочь вам бежать.

Высокий мальчик скептически склонил голову набок.

– Сбежать? Из рудников нельзя убежать.

И тут из толпы выскочил маленький бледный мальчик. Он со всех ног бросился к Перле. Имоджен рванулась с места, чтобы встать между ними, но вдруг поняла, что лицо мальчика ей знакомо. Это был Луки!

– Перла! – закричал мальчик. – Тебя тоже поймали!

Перла обняла его обеими руками и прижала к себе.

Следом из толпы появилась девочка. Кажется, она бежала за мальчиком, и её взгляд почему-то показался Имоджен знакомым.

Увидев Имоджен, девочка застыла как вкопанная. Теперь Имоджен её узнала. Перед ней была уменьшенная копия Бранны – круглолицая, румяная. Неужели это её пропавшая дочь? Та самая, о которой Бранна сказала, что она уже не вернётся?

Пальцы Имоджен сами собой впились в ткань юбки. Она почувствовала себя ужасно неловко. На ней была одежда этой пропавшей девочки.

«А Мари? – вопрос, как крик, поднялся у неё изнутри. – Где Мари?»

Ещё один мальчик вышел к ним. Смуглолицый, с теми же выразительными бровями, как у его сестры.

– Перла… – сказал мальчик. – Это ты?

– Томил! – сдавленно пискнула Перла. Её голос вдруг сделался невыносимо высоким.

И вот уже они все четверо крепко обнимались – Перла, Томил, Луки и его сестра. Они превратились в плотное кольцо рук.

Но Имоджен не могла войти в их круг. Она лихорадочно, с нарастающим отчаянием скользила глазами по лицам обступивших её детей. Здесь ни у кого не было рыжих волос, как у Мари.

Имоджен почувствовала, как внутри у неё всё оборвалось.

И тогда сквозь нарастающий шум прорезался голос. Он был далёкий и знакомый, как сон.

– Эй! – кричал голос. – Посторонитесь! Это же моя сестра!

Глава 96

Как только Имоджен увидела Мари, всё остальное словно перестало существовать. Исчезли другие дети, погасли светлячки, сёстры бросились друг к другу, притянутые словно магнитом.

Имоджен обняла Мари, а та обняла её в ответ.

– Ты меня нашла, – прерывисто прошептала она.

– Конечно, – ответила Имоджен. – Я бы никогда не вернулась домой без тебя.

Слёзы бежали по её лицу, капали на подбородок, стекали на шею. Имоджен было безразлично, кто это увидит. Руки Мари обвивали её за пояс. Волосы Мари щекотали её лицо. Это был не сон. Это на самом деле. На самом деле…

– Аннешка убила бедную старушку, – прорыдала Мари. – Я пыталась ей помешать, но не смогла.

– Всё хорошо, – шептала Имоджен. – Я заберу тебя домой, и ты больше никогда не увидишь Аннешку.

Какое это имело значение? Мари жива и здорова. Теперь они вернутся домой, к маме. Всё остальное было просто ничто.

– Забудь про неё, – сказала Имоджен. – Нам нужно поскорее выбраться из этой пещеры.

– Подождите, – вмешался высокий мальчик. – Вы знаете путь наверх?

Лицо Мари озарилось и просияло.

– Это моя сестра! – закричала она. – Я же говорила, что она нас всех спасёт!

Имоджен почувствовала, что её сейчас разорвёт от гордости.

– Вообще-то это всё Перла, – пролепетала она, отчаянно стараясь не разрыдаться перед всеми.

– Но отсюда нет выхода, – сказала девочка в одежде не по росту. – Вы просто заблудитесь в рудниках. И тогда всё пропало. Умрёте медленной смертью без еды и питья. Здесь единственное место, где водятся пещерные рыбы. Поэтому мы и пришли сюда, оставив работу. Сейчас время обеда.

– Пещерные рыбы… – медленно повторила Имоджен. – Вы… этим питаетесь?

– Не всегда, – ответила девочка, скрестив руки. – Иногда лютомужи бросают в шахты хлеб и капусту. Но все знают, что нельзя ходить по незнакомым тоннелям! Это же настоящий лабиринт, из которого не выйти.

Одобрительный ропот прокатился по толпе.

– Мы не потеряемся, – пообещала Имоджен. – У Перлы есть карта рудников.

Перла разговаривала с Томилом, который смотрел на неё с восторгом. Луки вертелся вокруг них – отплясывал дикарский танец со множеством притопов, прихлопов и воплей.

– Карта? – зашептались дети. – И на ней указаны все пещеры и тоннели?

– Мы выберемся на поверхность! – запищала самая маленькая девочка.

– Это правда? – спросил высокий мальчик, подходя ближе к Перле. – Ты знаешь путь наверх?

Перла кивнула и показала ему свиток.

Высокий долго рассматривал его под светом светлячков.

– И ты можешь это прочитать? По-моему, это больше похоже на моток нечёсаной шерсти.

Сотни глаз уставились на Перлу, отчего она покраснела до корней волос. Имоджен знала, что Перла очень стесняется находиться в центре внимания, но такова уж судьба гениальных читателей карт.

– Ну… думаю, да, – пролепетала Перла. – До сих пор у меня получалось.

– А как же лютомужи? – спросила чумазая девочка.

– Сейчас их здесь совсем немного, – ответила Перла. – Если мы будем держаться вместе, им с нами не справиться.

Пещера наполнилась возбуждёнными голосами. Самые энергичные дети присоединились к пляске Луки.

– Я боюсь, – признался самый маленький мальчик. – Я не хочу вылезать наверх. Здесь, в темноте, безопаснее.

Высокий мальчик взял его за руку.

– Всё нормально, – сказал он. – Я буду рядом с тобой. – Он выпрямился, сразу став ещё выше ростом. – Идём… Давайте поскорее вернёмся на свет.

Глава 97

Миро мчался к перевёрнутой лодке. Речная чайка по-прежнему сидела на её вершине, но, увидев бегущего в её сторону мальчика, расправила крылья и взлетела в небо.

– Вот так-то! – загремел лютомуж. – Беги! Беги, трус!

Чудовище бросилось вдогонку за Миро, бряцая бронёй, сопя, как разъярённый бык.

Миро потерял щит и меч,