Мы улетели домой. Сразу же пополуночи, когда я заносил чемоданы, телефон зазвонил вновь. Номер я узнал сразу же: это Кими.

– Ну, удалось заполучить хороший материал? – начал Кими для затравки. Тогда я понял, что очень круто облажался, но поскольку мы с ним всегда были откровенными, то я сказал, что Стив вытребовал с меня обещание опубликовать новость на сайте только на следующее утро.

И только в тот момент я услышал, что новость предназначалась для публикации без промедления. Имелось соглашение, что во всем мире лишь две газеты имеют право опубликовать ее первыми: финская газета Turun Sanomat и французская специализированная газета L’Equipe. Последняя ее выдала, а вот первая успела незадолго до девяти утра выложить на сайте.

К счастью, той ночью мне удалось взять у Кими интервью, где он открылся по поводу причин своего возвращения в «Формулу-1». В ночи мы беседовали около получаса, что дало мне основания сохранить малую толику профессиональной гордости, что ни у кого другого ничего столь свежего не имелось.

Все оказалось вовремя. Роберт Кубица серьезно пострадал 6 февраля 2011 года, участвуя в ралли в Италии, Lotus-Renault срочно нуждались в новой звезде, так как их не устраивал Ник Хейдфельд. У Кими же желание заняться тем, что ему знакомо лучше всего, вспыхнуло еще во время авантюры по имени NASCAR, только подходящей команды сразу найти не удалось. Рассматривавшийся как вариант Williams тянул резину и пытался сбить цену, поэтому Робертсоны обратили свой взгляд в сторону Lotus.

Директор команды ничуть не скрывал, что во время уикенда в Абу-Даби на него вышли менеджеры Райкконена прозондировать почву. На основании этого был сделан вывод, что приобретение Кими «Уильямсом» не выглядело настолько состоявшейся сделкой, как об этом трубили СМИ.

Руководство переименованной в 2012 году в Lotus британской автогоночной команды сообщило, что накануне «Гран-при Бразилии» они составили длинный список кандидатур, где Кими был одной – определенно самой именитой – из альтернатив.

Затем через два дня после состязаний в Бразилии 29 ноября 2011 года Lotus-Renault обнародовала двухлетний контракт с Кими. Одновременно стало известно, что в серии, кроме Райкконена, впервые будут выступать сразу шесть чемпионов мира: Себастьян Феттель, Дженсон Баттон, Льюис Хэмилтон, Фернандо Алонсо и Михаэль Шумахер.

В сезоне 2011 года Renault занял пятое место в Кубке конструкторов. Новый собственник команды, частный инвестиционный фонд из Люксембурга «Джении Кэпитал», пожелал вывести ее в лидеры.

– Решение Кими вернуться в «Формулу-1» вместе с нами стало первым шагом в череде предстоящих проектов, нацеленых на то, чтобы сделать нас способными бросить любой вызов, – заявил директор фонда Жерар Лопез.

Тогда в полночь, за семь или восемь часов до обнародования контракта, общаясь со мной по телефону, Кими был максимально откровенен.

– Какие у тебя ощущения от возвращения в «Формулу-1»?

– Очень классные. Не нужно больше гонять по грязи. Что же, ралли тоже неплохо, но ничего не поделаешь, мне хочется гонок. Чем дальше уходишь от «Формулы-1», тем больше туда хочется вернуться. Вряд ли что-то поменялось. Все та же старая добрая «Формула-1», которой я отдал треть своей жизни.

– Почему Lotus?

– Мы вели долгие переговоры с «Уильямс», но там ничего не происходило, так что мы взяли курс на Renault, и там все решилось за три недели. У меня договор, я доволен, что смогу вновь гонять на болидах.

– Когда у тебя появилось желание вернуться?

– В мае, на гонках NASCAR. Тогда я почувствовал, как здорово гонять по автодрому. Искра вспыхнула, и чем дальше я думал, тем больше хотел вернуться.

– Тебе надоело ралли?

– Ни в коем случае! Мне хочется повторить, но совершенно другое дело, когда ты соревнуешься с другими пилотами на треке. И это именно то, чем я занимаюсь почти всю свою сознательную жизнь.

– Твое лучшее ралли?

– Пожалуй, в Ювяскюле в этом году. В первый день никак не получалось с ездой, а потом пошло. У нас была хорошая скорость до того момента, пока я не впилился в забор. В ралли самое печальное, что из-за какой-нибудь мелочи возникает куча проблем, причем надолго. Достаточно немного зацепить, а сервис находится далеко, так это сказывается на времени на всех участках.

– Сколько потребовалось бы времени, чтобы начать занимать призовые места в чемпионате мира по ралли?

– Много. Иногда у меня получалось выезжать в то же время, что и у лидеров. Улучшение результатов потребовало бы от меня тестов в таком же объеме, как у заводских водителей.

Кими Райкконен не участвовал в последнем этапе чемпионата мира в Испании. Машину удалось настроить на два последних дня под лучший асфальт его раллийной карьеры, но он принял решение не выходить.

– Сложно пересесть с ралли на болид?

– Ничего сложного. Я достаточно долго водил болиды, да и пауза в два года – это ничто. Когда я последний раз участвовал, у нас уже была система рекуперативного торможения, уже тогда на руле было множество кнопок. Вряд ли потребуется много времени, чтобы освоить эти кнопки обратно. Самая большая разница – покрышки. Надо же знать, как они работают. Помню, тяжелее всего было сменить Michelin у McLaren на «Бриджстоун» у Ferrari. Сейчас-то я уже два года не гоняюсь на «Формуле-1», так что свежесть ощущений отсутствует, надеюсь, что поможет проще привыкнуть к новым шинам.

– Что ты знаешь о Pirelli?

– Разговаривал со старым товарищем по команде Педро де ла Розой, и то, что он рассказал, вполне меня устраивает. У тех шин, особенно поначалу, чертовски хорошее сцепление, а это как раз то, что нужно, чтобы работал передок.

– Что ты знаешь о команде Lotus-Renault?

– Не особенно много. В понедельник мы впервые общались с директором Эриком Булье по телефону. На этой неделе собираюсь отправиться на завод в Энстоун, оттуда поеду праздновать с новой командой рождественские каникулы.

К тому моменту успело пройти два года и месяц, когда Кими последний раз участвовал в формульной гонке в Абу-Даби. Два года и три месяца прошло с его последней победы в Бельгии в 2009 году. В пресс-релизе Lotus Кими полностью опроверг все сомнения касательно его мотивации участвовать в соревнованиях. Чемпион мира 2007 года уверял, что возвращается он в чемпионат мира на полном серьезе.

– Я бы ни за что не вернулся, не имей я столько мотивации. О ней постоянно говорится, но никто, кроме меня, не знает, что я делаю и о чем думаю. Я бы не поставил подписи под договор, если бы не верил, что мне нравится «Формула-1». Это нечто такое, что мне знакомо от и до. Когда я пошел в ралли, я понятия не имел, о чем речь, о NASCAR я вообще ничего не знал, решив принять