Эксперты посчитали, что перед Кими стоят две серьезные задачи: в техническом отношении следует научиться выставлять автомобиль с учетом овального наклона трека, в спортивном – выстроить репутацию справедливого, но умеющего при необходимости растолкать локтями соперников спортсмена. Однако самым сложным было усвоить неписаные правила: как быстро нужно ехать, чтобы заслужить уважение соперников.

В Шарлотте после первой тренировки Кими встретил своего старого напарника Хуана Пабло Монтойю, собственно, последний явился в паддок Кайла Буша в тот момент, когда Райкконен возился там со своей новой машиной.

Завидев Монтойю, Кими расплылся в улыбке, но тут же обрел серьезный вид, когда колумбиец заключил его в свои объятия. И это еще не все. Поскольку я стоял рядом, Монтойя обнял и меня. Не припомню, чтобы во времена «Формулы-1» мы хотя бы здоровались, потому что тот всегда смотрел куда-то в сторону.

– Я сказал Кими, что рад видеть его здесь, но если ты хочешь начинать ездить на этих машинах, то выбрал не самое подходящее место. Местный автодром считается одним из самых сложных, – сказал Монтойя позже. Однако и без своего бывшего напарника Райкконен, хоть и не признавался открыто, но понимал, что гонка на таком сложнейшем овале при участии множества других машин требует от него повышенной осторожности, внимательности, чтобы избегать возможного контакта и не мешать ни себе, ни другим.

Не только встреча с пожелавшим оказать помощь старому напарнику по команде Хуаном Монтойей оказалась для Кими полной неожиданностью. Еще меньше он ожидал появления на состязаниях своей матери Паулы.

– Нам хотелось его удивить, поэтому заранее не сказали нечего, – призналась Паула в паддоке команды Kyle Bush Motosports. Обычно она приезжала посмотреть на заезды сына в Бельгию, но тут сразу заметила разницу с «Формулой-1»: оказывается, здесь механики не пристегивают водителя, ему приходится все делать самому.

Удивительным было увидеть Хуана Монтойю в паддоке сразу после тренировочного заезда Кими. Гонщики даже пообщались друг с другом, чего не было никогда даже во время работы в McLaren.

До утренней тренировки Кими предложили стандартный обучающий курс для впервые участвующих в заезде на автодроме в Шарлотте. Его суть в том, чтобы предупредить возможные внештатные ситуации и рассказать о действиях в случае их возникновения.

– Можете только представить, как я себя ощущал, рассказывая базовые вещи чемпиону мира в «Формуле-1», – поделился отвечавший за вводную Остин Диллон, занявший первое место в квалификации.

Первая официальная тренировка прошла под знаком привыкания.

– Было немного скользко, – коротко ответил Кими на вопрос о том, как прошла тренировка. Из 35 соперников на треке он сумел обойти только шестерых. – Надеюсь, квалификация и гонка пройдут получше. Надо знать, как направить машину, чтобы добиться правильной линии движения. Такое знание приходит только со временем и опытом. На треке оказалось проще, чем я думал, то есть поучиться ехать в группе не получилось. Машина вела себя не так, как мне хотелось.

Настал вечер. Водителей представили воодушевленной публике по одному на сцене, возведенной перед главной трибуной. Мужской хор исполнил национальный гимн США, во время исполнения зрители стояли, положив правую руку на сердце.

Обычно, когда чемпион мира выступает в каком-нибудь уголке мира, как правило, на месте всегда появляются болельщики с бело-голубым флагом Финляндии, здесь же на гонке NASCAR пришлось потрудиться и поискать. В результате нашлось целых два: один на треке, другой на трибунах.

Кими стартовал с 31-й позиции. Учитывая сложные условия, ему хватило скорости, чтобы с достоинством пройти дальше в квалификационном заезде, опередив шестерых. На автодроме протяженностью полторы мили он показал время 31,563 при средней скорости 170,924 мили в час, но остался недоволен машиной.

– Она излишне маневренна, хотя и ведет себя лучше, чем на тренировке, но все же не такая, как надо. Квалификация не представляет проблем, сложности возникли с настройками машины.

А потом случилось то, что случилось. Оставшаяся единственной в его карьере гонка «Кэмпинг Уорлд Трак» на ярко освещенном автодроме Charlotte Motor Speedway вернула желание соревноваться именно на треке. В ходе гонки Кими постоянно прорывался сквозь ряды своих соперников, оказываясь то в голове, то в хвосте, то пятым, то тридцать четвертым. После полутора часов занимательнейшей гонки он занял 15-е место, получив в награду глубокое уважение со стороны остальных участников заезда.

Кими проехал в свойственном ему стиле: решительно, а при необходимости и жестко. По всему было видно, что ему нравится гонка, что он остался доволен своим дебютом в новых для себя условиях. Он стал лучшим из трех бывших пилотов «Формулы-1», кто принял участие в заезде – Нельсон Пике-младший в конце перевернулся, а Макс Папис устроил аварию еще в самом начале состязания.

– Нормально прошло, ровно, правда, два раза врезался в стену: первый раз легко, во второй раз уже сильнее. Показалось, что даже управляемость пострадала.

Глава 73

И воспылал любовью

После полутора лет участия в ралли Кими ощущал себя в трековых гонках NASCAR как у себя дома, хотя правила игры, да и сами машины представляли собой нечто совершенно иное, чем он привык видеть. Он с самого начала своего участия находился на виду у американских СМИ, а со временем эта публичность обрела весьма положительные черты.

После гонки Camping World Truck механики на пит-лейне, обслуживавшие его Toyota Tundra, получили от водителя только положительные отзывы.

– Кими уже ушел, но ушел в очень хорошем настроении, – ответили они на мой вопрос, где же наш финский пилот.

Выйдя с пит-лейна, Кими тут же попал в окружение американских журналистов, расправившись с ними, поспешил в боксы, где по телевизору показывали хоккейный матч San Jose Sharks и Vancuver.

Я присоединился и тут же получил банку американского пива. Язык тела Кими говорил за него: он наслаждался своим состоянием, прошедшей гонкой, по результатам которой ему удалось подняться на 15-е место из 36 участников.

– Хочется вернуться на автодром?

– Очень здорово. Конечно, здешний автодром отличается от того, как я его себе представляю. Машины едут впритирку – такое непривычно. В «Формуле-1» редко когда увидишь несколько машин рядом друг с другом, – отозвался Кими.

За год до этого он впервые участвовал в ралли на машине WRC и врезался в дерево на втором спецучастке в ралли Tunturiralli. После такого кругом все бились об заклад, что его первая гонка на тяжелом в управлении автомобиле NASCAR обернется так же, однако он прошел без особых хлопот все 134 круга и финишировал во втором десятке.

– В ралли было куда сложнее начинать, – признался он.

Машину безопасности отправляли на автодром целых десять