– Я на проспекте Победы куковал: пассажиров не было…

Дальше пошло в том же духе: «возил женщину по магазинам», «обедал», «возил почту», «вернулся в парк», «ремонтировался», «работал по наряду»…

Совсем молоденький Лямин сообщил:

– Отвез двоих мужиков от универмага в гостиницу.

– Опиши, – попросил я.

– Пожилые… – сказал Лямин басом. – Лет по тридцать пять – сорок. На руках покупки… Оба в шляпах.

– Одни?

– Золушки с ними точно не было, – с серьезным лицом схохмил Лямин.

– Ясно. Поехали дальше…

Моя сеть, увы, оставалась пустой.

* * *

У Шерстобитовых все было по-прежнему. Сергей, уронив голову на руки, неподвижно сидел за столом у телефона. Зое, безотрывно смотревшей в окно, мать рассказывала:

– …Две недели его не было и вдруг – сам явился! Прибежал, малец-то, голый и босый. Оказывается, его цыгане украли…

Поморщившись, Зоя перебила:

– О чем вы говорите, мама! Цыгане своих не знают, куда девать! Вы уж мне-то не рассказывайте, сколько я ими занималась…

Зазвонил телефон.

– Сергей Иванович? Снова Плужников… У меня один вопрос возник. Вам такая фамилия знакома – Карягин? Василий Филиппович?

– Карягин? – переспросил Сергей. – Васька Карягин, топограф? Знаю, он у меня в партии работал. А что?

Зоя, прислушавшись, подошла к параллельному аппарату.

Плужников сказал:

– Да вот, есть сигнал, что расстались вы плохо. Грозил он вам будто.

– Расстались мы действительно неважно, – задумался Сергей. – Пил он сильно. Я его сколько раз предупреждал. Ну и… пришлось выгнать.

– И что? – терпеливо спросил Плужников.

– Да ничего. Напился напоследок – и орал…

– А что именно орал?

– Да ерунду какую-то.

– Постарайтесь вспомнить эту ерунду, – попросил Плужников.

– Ну-у… «Я тебе сделаю, век будешь помнить!»… Или что-то вроде этого. – Сергей покосился на Зою. – А вы его подозреваете?

– Мы такие факты проверяем, – уклончиво сказал Плужников. – Мало ли… Вы-то сами как считаете?

– Да нет, что вы, Игорь Сергеевич, – сказал Сергей смущенно. – Он пьянь, конечно, и балбес, нет слов… Но такую жуть на человека подумать! Не-ет, он на это не способен.

Зоя устало положила трубку. Не было сил подниматься из глубокого кресла. Снова повисла в квартире мертвая тишина, и она забылась ненадолго…

И сразу же увидела Марата.

Она укладывала его спать, а он не хотел оставаться один, гладил ее руку:

– Не уходи, мамочка…

– Уже поздно, сынок. Спи! Завтра мне расскажешь свои сны.

– А ты не уходи – тогда сама увидишь, что мне приснится.

Наждаком по коже резанул звонок похитителя, разрушил видение. Гортанный голос бандита звучал громко и отчетливо, будто из соседней комнаты.

– Сергей? Ну что – готов?

– Ребята, самой малости еще не хватает, – жалобно сказал Сергей.

– Машину продай, – посоветовал преступник.

– Так это же долго!

– А нам не к спеху. Это тебе надо подсуетиться.

– Да мы и так суетимся – уже весь город гудит!

– Да-а? Весь город гудит? – проговорил вымогатель и спросил с угрозой: – И что?..

Сергей очертя голову бросился в разработанную комбинацию:

– А то, что с телевидения приходили! И милиция в курсе.

– Ну-ка, ну-ка, расскажи! – заинтересовался преступник.

– Мы же деньги у людей собираем, приходится чего-то говорить им… – принялся сбивчиво объяснять Сергей. – Худые-то вести не лежат на месте… один другому передает.

– И что? – повторил преступник.

– Что-что! Утром приезжают с телевидения – у вас, мол, ребенок пропал? Как да что? Давайте фотокарточку Марата, мы по городской программе покажем…

– А ты?

– Погнали мы их – не ваше, мол, дело…

– А милиция?

– Звонили: верно ли говорят люди про сына? Я ответил, что зря болтают, он у тетки… У нас, говорю, семейный конфликт, сами разберемся. – Сергей отвечал быстро, заученно.

Преступник спросил деловито:

– Что менты сказали?

– Отвязались пока. Так что уговор держу, – голос Сергея предательски дрогнул. – Слушай… А как там Марат? Беспокоюсь я…

– Не беспокойся. Жив-здоров.

– Послушай, мы ведь все делаем… – смиренно и просительно сказал Сергей. – Пусть Марат позвонит.

Преступник захохотал:

– Наглеешь! Может, еще на свиданку его тебе привезти?

Тяжело дыша, Сергей молчал. Потом закричал с неожиданной яростью:

– Врешь ты мне все! – Тише, с отчаянием: – Не верю я, что Марат…

Голос его перехватило, он хватал воздух губами и молчал. Вымогатель вроде бы помягчел, смилостивился:

– Да не вру, жив ваш красавчик.

И засмеялся.

Сергей тяжело сглотнул и сказал дрожащим голосом:

– Я хотел бы убедиться… Ребята, милые, дорогие… Дайте мне убедиться… Ведь звонил же он! Я на все пойду… для вас!

– Я не против, – сказал преступник доброжелательно. – Да только звонить он не может. Он теперь в другом месте.

Сергей напрягся, заговорил торопливо:

– Н-ну… ну, пусть скажет день рождения матери! Да, вот! Пусть скажет, что прошлым летом случилось в деревне!

– Ишь ты, выдумщик! – снова засмеялся негодяй. – Ну ладно, перезвоню… Если, конечно, устроит нас твое сообщение про милицию.

– Так я рассказал, как оно есть.

– То-то и оно. Ты капитально подумай, как от них избавиться.

– А чего там думать! – с жаром зачастил Сергей. – Деньги отдам, заберу мальчишку, и все! А милиции скажу – у тетки он, ангиной болеет, а так – все в порядке! Да они сами-то не больно рвутся искать.

– Ишь как просто! Не-ет, дорогой, – охладил его пыл преступник. – Ты всерьез подумай, как с ментами разделаться. И как выкуп будешь передавать – чтобы полный ажур был!

– Ладно, – послушно сказал Сергей.

– Напиши свой план на бумаге. И не забывай… – Голос похитителя опять зазвучал холодной угрозой: – Слышь? Голова вашего щенка у меня в закладе!

* * *

Постепенно набирала обороты машина розыска. Криминалистическая лаборатория уже несколько часов беспрерывно печатала фотографию Марата – каждый сотрудник должен был иметь ее при себе…

Срочно составлялись оперативные группы – резерва, слежения, захвата; людей требовалось много, и их собирали отовсюду – с других участков, из сельских районов области, даже отзывали из отпусков. Выдавали снаряжение, оружие, инструктировали – и держали на сборных пунктах в состоянии боевой готовности.

Розыскник Авдеенко все утро не отходил от телетайпа: еще ночью он передал в соседние области ориентировку о преступлении, фотографию Марата и теперь собирал информацию; к счастью, нигде у «соседей» неопознанных детских трупов не было.

Участковые усердно прочесывали подвалы и чердаки, заглядывали в нежилые помещения, вообще – во всякие закоулки, где можно было бы спрятать ребенка.

Начальник техотдела Иванов получал в таксопарке машины с шашечками.

Дежурная часть незамедлительно передавала уголовному розыску все сообщения службы «02», которые могли иметь хоть какое-нибудь отношение к делу.

Следственная группа нащупывала свои пути, проверяя первые наметившиеся версии…

Машина розыска набирала обороты – пока что вслепую. Это не было бессмыслицей: когда однажды, в