– Было-то давным-давно. А вот встретились они на днях.

От какого-то неясного предчувствия у меня сбилось на миг дыхание, и я спросил торопливо:

– На днях? И что произошло?

– Да произойти-то ничего не произошло, просто он спросил, так это, со значением: «Ну что, счастлива?» А Зоя сдуру показала на Маратика и говорит: «А как же!..» Он усмехнулся – Зое теперь кажется, что нехорошо как-то он усмехнулся, прямо перекосило его. Ну и все, на том кончилось.

Интересный эпизод. В жизни чего только не бывает. Я достал записную книжку:

– Любопытно. Как его?..

– Суземов Вадим Дмитриевич.

– Су-зе-мов… Проверим аккуратненько, – я убрал записную книжку, сказал доверительно: – Значит, договорились, Сергей Иванович, надо сделать так, чтобы преступники поверили – вы с нами дела не имеете.

– А как их заставить? – уныло развел руками Шерстобитов.

– Придумывайте, что хотите. Например, можете сказать, что мы приходили, предлагали засаду. А жена, мол, нас погнала… Что, между прочим, правда. Ну и так далее.

Сергей тяжело поднялся, сгреб со стола деньги, распихал их по карманам. Я торопился с последними инструкциями:

– Я вас очень прошу – не спешите исполнять их приказы, оставляйте для нас хоть немного времени. Понимаете, второпях мы можем засветиться… вам же хуже! И еще: когда они будут звонить, не кладите трубку сразу, выждите пару минут. Наши связисты попытаются выяснить, откуда они звонят. Кто знает, может, Маратка там и находится…

Сергей поднял на меня воспаленные, с красными прожилками глаза:

– Вы всерьез думаете… что есть шансы?

Я ответил не сразу.

Мне еще ночью успели порассказать о Шерстобитовых, семья-то была в нашем городе видная. Я уже и раньше немало слышал о Сергее, о непростом его браке с Зоей Михайловной, о позднем, горячо желанном сыне, и теперь с острым сочувствием смотрел на этого матерого здоровенного мужика, толкового смелого геолога, которому в тайге, в тундре, в горах пришлось пережить всякое, и все он выдюжил, и по жизни шел трудно, да прямо, и надо же было, чтобы несчастье, какое и в бреду не привидится, пало на этого простого, честного человека…

– …Есть! Есть шансы, Сергей. И я очень надеюсь… Только ты мне должен доверять. – Я хотел как-то поддержать его, ободрить, хотя бы положить руку ему на плечо. Но здесь это было неуместно, и я просто сказал от души: – Поверь, Сергей, я за вас так переживаю! Ведь с моим Андрюшкой то же самое могло случиться.

* * *

У меня было полно дел в городе, но сперва надо заскочить в управление, узнать, нет ли каких новостей.

Электронное табло в зале дежурного по области показывало десять тридцать семь. Дежурный диктовал по селектору очередной циркуляр, и, дожидаясь его, я огляделся. Шла обычная работа. На светящейся во всю стену схеме города выделялись номера отделений милиции, мигали красные лампочки – символы нераскрытых преступлений, одна из них – на улице, где жили Шерстобитовы… на телеэкранах мелькали потоки автомобилей, шли занятые своими повседневными делами люди, стрекотал телетайп, жужжали зуммеры, вспыхивали и гасли разноцветные лампочки на голубых пультах, негромко разговаривали сотрудники.

За соседним столом бился, визжал в зарешеченном динамике женский голос:

– Дежурненький, в общежитии на Запольной пацаны дерутся! Цепями!.. Каб не убили кого!

Дежурный нажал кнопку на пульте:

– Двадцать шестое, у вас драка на Запольной…

На следующем пульте:

– Начальник, у нас бульдозер в котлован свалился!..

Сразу же реплика помдежурного:

– Седьмое, у вас на стройке ЧП, поглядите…

– Милиция, соседка своего мужика по башке огрела сковородой с картошкой… – ползет из динамика вкрадчивый старушечий шепоток. – До крови!..

– Живой?

– На лавке лежит.

– Адрес?

– Чапаевская, два.

– Вызывайте скорую. Из отделения сейчас подъедут.

Начальник дежурной части, закончив циркуляр, деловито черкал что-то в толстом журнале. Запищал динамик громкой связи, дежурный нажал кнопку:

– Товарищ подполковник, девятое, Чернов. Тут гражданка с заявлением… Говорите, гражданочка…

Взволнованный женский голос:

– У нас дочка пропала! Утром пошла во двор гулять, а сейчас хватились – и нету нигде!

– Сколько лет девочке? – деловито спросил дежурный.

– Девять… В третий класс ходит. Зовут Лариса.

– Родители кто?

– Стекольниковы… Наталья Петровна – это я. И…

Дежурный перебил:

– Да нет! Занимаетесь чем? Где работаете?

– Отец в депо работает, – озадаченно сказала женщина. – А я – на канатном заводе.

– Ага… Хорошо, – по лицу дежурного неуловимо скользнуло удовлетворенное выражение, и хотя женщине наверняка невдомек было, чего же тут хорошего, мы с ним друг друга поняли. А дежурному девятого он скомандовал: – Чернов! Оформи заявление и прими неотложные меры. К тринадцати доложишь. При необнаружении дадим в циркуляр. Отбой…

Лампочка с цифрой «9» на его пульте погасла, тут же вспыхнула другая – большой город жил своей напряженной жизнью. Но для меня новостей пока не было.

* * *

Теперь – в таксопарк. Эту сеть мне хотелось забросить собственными руками. Конечно, всех таксистов я опросить не смогу, их больше тысячи в городе, с ними побеседуют наши ребята. Опросят всех, поголовно, ведь один из них наверняка увез Марата с двумя похитителями, в этом-то можно не сомневаться. Андрюшка видел их собственными глазами. Я же собирался побеседовать хотя бы с несколькими, чтобы наметить канву разговора для своих сыщиков: спрашивать напрямую о Марате не хотелось, поскольку нельзя было исключить вариант сговора таксиста с преступниками.

Я расположился в учебном классе таксопарка. По стенам были развешаны плакаты с поперечными, а может, и продольными разрезами автомобильных агрегатов, напоминавшие давно забытые схемы разруба туш в мясных магазинах. В просторное окно виделся двор таксопарка, забитый желтыми в шашечку «Волгами». Я разложил на столе приготовленный по моей просьбе отделом кадров аккуратно разграфленный список водителей. А вот и они – ввалились веселой гурьбой в кабинет.

– Ребята, мы занимаемся сейчас одной интересной историей, – сказал я несколько туманно. – И просим помочь.

– А нам расскажете эту историю? – спросил широкоплечий вихрастый парень в кожанке.

– Обязательно, – заверил я. – Как только разберемся… Итак, вопрос первый: вы все работали вчера в первую смену?

– Все…

– Тогда второй, и последний вопрос: кто что делал в час дня? Ну, где был, кого вез и тому подобное… – Я отметил в списке галочкой первую фамилию. – Суров!

– Я и есть Суров, – сказал вихрастый. – Золушку, что ль, ищете?

Шоферы засмеялись.

– Золушку не Золушку, но в этом роде. – Я тоже улыбнулся. – Расскажу потом, не сомневайтесь. Так что, Суров?

– Я лично в это время обедал, – сказал Суров.

– Ясно. На здоровье… – сказал я и отметил в списке: «обедал». – Ким.

Высокий, очень худой парень, похожий высокомерным красивым лицом на рок-певца Виктора Цоя,