* * *

В доме застыло мучительное молчание. Лидия Николаевна по-прежнему сидела на скамеечке в ванной, глаза ее были закрыты, губы беззвучно шевелились – молилась. Зоя отрывалась от окна лишь для того, чтобы налить себе очередную порцию валерьянки. Лариса, поджав под себя ноги, устроилась в глубоком кресле – механически, не глядя, вязала носок.

В тишине резко звякнул телефон. Один раз. Сергей рванул трубку:

– Алло!.. Алло!.. – Нет ответа. – Алло… Алло…

Нет ответа. Устало уронил трубку на рычаг. Мысли его были бесформенными, вязкими, все существо охватила какая-то странная апатия. Подошел к бару, налил себе из заметно опустевшей бутылки коньяку, выпил.

Зоя покосилась на него, но ничего не сказала. Оторвалась от окна, взяла с книжной полки альбом, раскрыла его на цветной фотографии: Марат, еще маленький, играет на ковре с огромным заводным танком… Подняла глаза на Ларису, пробормотала:

– Здесь ему три годика.

Лариса, будто оправдываясь, кивнула на свое вязанье, сказала виновато:

– Я, Зой, не могу, если ничего не происходит… – соскочила с кресла и приблизилась к сестре.

Зоя, отвернувшись от нее, перелистнула альбом – здесь Марат, уже постарше, в очках, читал книгу, уставивши палец в строку. А рядом, умильно глядя на него, сидела кудрявая Дэзи…

Закусив губу, Зоя закрыла альбом, выщелкнула из пачки сигарету, закурила. И вернулась к окну. Сергей подошел, молча обнял ее за плечи.

Звякнул телефон. Сергей пробежал к нему через комнату.

– Алло!.. – и угасшим голосом: – Нет… Ничего… Нет…

Не находя себе места и чтобы хоть чем-то заняться, открыл секретер, где лежали деньги, и принялся их пересчитывать.

Звонок. Опять не отвечают. Но и отбоя нет.

– Алло! Алло!.. Вас не слышно! – кричал Сергей.

Внезапно трубка ожила.

– Ну че надрываешься? – спокойно сказал преступник. – Зато тебя слышно… Бабки собрал?

– Собираю, – упавшим голосом сказал Сергей. Зоя подбежала к нему, приникла к трубке, шепнула: «Завтра!»

– Завтра утром должны быть, – сказал Сергей. – Слушай, как там… Марат?

Незнакомец издевательски засмеялся:

– Уроки учит. Ты за него не переживай. – Помолчал немного и вдруг спросил: – Хочешь с ним поговорить?

И оцепеневшие родители услышали голос сына:

– Папа! Папочка!.. Это я!.. Они меня увезли! Папка…

Невнятный шум в трубке – и снова преступник:

– Слышал? Так что шевелись. А то пацана жалко… – И голос его вмиг сделался жестким, угрожающим: – Только не вздумай мудрить!

* * *

Небольшой кабинет Игоря был переполнен, сотрудники сидели даже на подоконниках. Из динамика громкой связи доносилась сводка:

«…Одет в куртку темно-синюю с красными полосками. На рукавах звездочки. Красная вязаная шапочка с помпоном… Еще раз напоминаю: всем соблюдать строжайшую конспирацию…»

Слышно было, как дежурный шелестит перед микрофоном бумагами. Потом он прокашлялся и продолжил:

«Внимание, передаю циркуляр начальника управления. Все мероприятия с паролем „МАРАТ“ выполнять безоговорочно, с особой ответственностью и вне всякой очереди. Конец циркуляра…»

Игорь прошелся по кабинету. Собравшиеся терпеливо ждали.

– Всем все ясно? – спросил он наконец для порядка.

– Ясно! – загудели оперативники.

– Ладно, тогда слушайте внимательно. Дело это, как вы уже знаете, совершенно для нас необычное. Поэтому первая просьба ко всем и каждому: пораскиньте мозгами и составьте свой план. Ну, как бы вы лично – на месте начальства – ловили преступников…

– Письменно? – с усмешкой спросил Строев.

– Письменно, – совершенно серьезно ответил Игорь. – Представите планы мне… будем искать жемчужные зерна в этой… куче.

Переждав смешки сыщиков, сам хмуро улыбнулся:

– Ничего не попишешь, иногда приходится изобретать велосипед… Значит, так: если кто придумает что толковое – награжу! Договорились?

– Договорились, – за всех ответил Строев.

Игорь подошел к своему столу, взял блокнот:

– Теперь конкретно. Сабиров! Готовишь группы захвата и прикрытия согласно штатной положенности…

– Есть!

– Чельцов! Группы слежения и резерв…

– Есть!

– Мурашов! Проверка силами участковых подвалов и чердаков. Силаев! Квартиры, подозрительные на преступный элемент. В обоих случаях легенда для конспирации – «выявление наркоманов»…

– Есть! Есть…

– Шубин! Сплошная проверка судимых за вымогательство… Акопян! Все личные связи семьи Шерстобитовых… Авдеенко! Срочные запросы в соседние области по неопознанным детским трупам…

– Есть! Есть! Есть!..

Словно генерал перед боем, Игорь всмотрелся в обращенные к нему лица – молодые и пожилые, веселые и хмурые, лукавые и простодушные – самые разные, как и у всех людей на свете, и подумал, что предстоят им – о-ох! – многотрудные денечки. И скомандовал:

– Все свободны! Кроме Иванова и Строева, вы останьтесь…

Оперативники гурьбой вывалились в коридор. Оставшимся, понизив голос, Игорь сказал:

– Ты, Иванов, получишь в таксопарке двадцать такси, я с Лившицем договорился; прикрепишь к машинам наших водителей. Для тебя, Строев, задание особое, тонкое. Поедешь в тюрьму, потолкуешь с заключенными. Послушаешь, какие у них суждения…

* * *

Утро не принесло новостей в дом Шерстобитовых. Так же потерянно стояла у окна Зоя, прикуривая одну сигарету от другой, бессмысленно носилась по квартире Лариса. Звонил телефон, Сергей погасшим голосом отвечал: «Нет-нет… ничего нового… Спасибо… Отдадим, лишь бы…» – и торопливо бросал трубку.

Лидия Николаевна на кухне, впившись невидящими глазами в икону Богородицы, шептала исступленно: «Господи!.. Справедлив Ты, Господи… Да жестока справедливость Твоя… аки нож!.. Прости меня, грешницу… помилуй, Господи! Не ропщу, Господи, – милости прошу…»

Выскакивала из своего дупла безголосая кукушка, отмеряя неумолимо истекающие часы мучительного и бесплодного ожидания.

Зоя подошла к секретеру, взяла новую пачку «Мальборо», трясущимися руками распечатала, закурила. За окном раздался громкий треск – хлопая крыльями, на подоконник опустились голуби. Словно желая прогнать их поскорей, Зоя быстро вернулась к окну, прижалась к нему лицом. И мгновенно напряглась: по улице шел паренек в синей куртке, вязаной шапочке с помпоном.

Не помня себя, она сорвалась с места, уронив на ковер горящую сигарету, простоволосая, в одном платье выскочила на улицу. Паренек ушел уже метров на двести. Зоя мчалась по тротуару, кричала исступленно: «Марат! Мара-атик!..» Она почти догнала его, когда мальчик услышал крик и обернулся, и Зоя увидела незнакомое лицо…

Ссутулившись, глотая слезы, побрела домой. Вошла в комнатку Марата, бессильно опустилась на его кровать. Перед глазами были любимые игрушки Марата в углу, его парта, его книжная полка…

ИГОРЬ СЕРГЕЕВИЧ ПЛУЖНИКОВ

Обещанные на вчера осадки погода в полной мере отпустила нам сегодня – машина с трудом двигалась сквозь мутную пелену дождя вперемежку со снегом. «Дворники» на лобовом стекле трудолюбиво стирали эту кашу, но к следующему взмаху стекло снова покрывалось ею. Шофер Валера, который обычно крутил баранку одним пальцем, на сей раз вцепился в нее обеими руками, но и это не помогло, на одном из поворотов машину закрутило, и, сделав полную циркуляцию, мы едва не врезались