– Все не то, – сказал я с непонятной досадой и подумал – вот она, жестокая логика прогресса: раньше воровали продуктовые авоськи с форточек, стираное белье с веревок, в крайнем случае бродяжка уводила чужого ребенка, чтобы лучше подавали. Как пел Высоцкий – «и вору было нечего украсть». Нищенское состояние людей, нищенская фантазия вора. А нынешнему жулику масштаб нужен. Какие там подштанники с бельевой веревки, какая там милостыня – на сильных мира сего руку поднимают! Рэкет, смертельный шантаж!..

Возный мерил кабинет короткими шажками, качал кудрявой головой, бормотал что-то себе под нос.

Дверь распахнулась, быстро вошел невысокий сухощавый генерал, начальник управления, за ним областной прокурор, следом разное начальство поменьше, в милицейских и прокурорских мундирах. Иван Сергеевич, генерал, с ходу спросил Возного:

– По дежурным службам проверил?

– Так точно, товарищ генерал! – вытянулся Возный.

– По больницам?

– Проверил, нет его…

– Садитесь все! – скомандовал генерал. – Похоже, что дело серьезное…

И называется оно – киднеппинг, вспомнил я.

* * *

У Шерстобитовых было тихо. Часы показывали одиннадцать тридцать. Зоя, оперевшись на подоконник, курила. Сергей сидел за столом у телефона, односложно отвечал на звонки родных и знакомых, извинялся – «Простите, не могу занимать телефон».

Лидия Николаевна, присев на скамеечку, тихо плакала в темноте ванной комнаты.

Сергей поднялся, подошел к серванту, налил себе рюмку коньяку, выпил, не закусывая. Побродил по комнате, механически повернул выключатель телевизора. В комнату рванулся оглушительный рок. Зоя изумленно посмотрела на Сергея, и он, смутившись, торопливо вырубил телевизор. Снова звонил телефон, Сергей говорил устало:

– Да… Ничего нового…

Вернулась из очередного похода Лариса, повесила пальто, прошла в комнату. Из сумочки достала две пачки денег, положила на стол. Развернула носовой платок – в нем был фигурный перстень. Глядя на Зою, сказала с деланым оживлением:

– Мокшанины и Рахимовы: восемьсот и тысяча… от души люди дают, уговаривать не приходится.

Зоя каменно молчала: ни следа в ней не осталось от румяной радостной женщины, накрывавшей праздничный стол несколько часов назад. Лицо ее подсохло, глаза впали, была она как резиновый мяч, из которого выпустили воздух.

Лариса покрутила в руках перстень, положила его на скатерть, сказала растерянно:

– Свадебный. «Поцелуйчик» называется…

Зоя не ответила. Тогда Лариса задумчиво спросила:

– Зой, а не может быть, что вовсе не в выкупе дело?

Вопрос ее несколько мгновений висел в напряженной тишине квартиры, а потом Зоя сказала глухо:

– Я об этом все время думаю…

Сергей поднял голову, уставился на Зою.

– Помните Вадьку Суземова, из моей группы? – Она встретилась взглядом с Сергеем, и тот кивнул. – Я тебе, Сергей, не рассказывала, как-то ни к чему…

– О чем не рассказывала? – удивился Сергей.

– Мы ведь с ним помолвлены были, – сказала Зоя. – А потом я к нему пригляделась получше – и наотрез! Противный он оказался, ждал, когда за него в трамвае заплатят…

Зоя задумалась, и Лариса нетерпеливо спросила:

– Ну-ну, Зой, и что?..

– Посчитал он, дурак такой, что я его опозорила. – Зоя отвернулась к темному окну. – И поклялся, что отомстит… Я только сегодня и вспомнила. Он сказал тогда: «Я сработаю, как мина замедленного действия».

– Боже мой… – прошептала Лариса. – И ты думаешь…

– Думаю! – перебила Зоя и повернулась к сестре. – Дело в том, что я встретила его недавно, мы с Мараткой из бассейна шли. Он поглядел на него: «Что, мол, с любимым сыночком? Счастлива?». Я говорю – счастлива! А он мне: «Ну-ну…» Усмехнулся как-то криво… и пошел…

– И ты думаешь, он способен… – начал Сергей.

– Черт его знает! – сказала Зоя и снова отвернулась к окну.

* * *

Совещание вел прокурор.

– …Создаем штаб операции, – говорил он. – Это тем более необходимо, что случай для нашей области – исключительный.

– Их и по стране было всего несколько, – заметил генерал. – За все годы.

– Да. Поэтому нам самим придется вырабатывать методику следствия, оперативных мероприятий и все такое прочее. Никакого опыта, считайте, нет. Само собой – запросим Москву… – Он повернулся к Плужникову. – Этим вы займитесь, Игорь Сергеевич.

– Есть. Но тут еще одна загвоздка, – сказал Игорь. – Родители ребенка категорически против нашего вмешательства.

Прокурор тяжело вздохнул, развел руками:

– Их позиция, сами понимаете, формально – по закону – нас не связывает. Мы обязаны возбудить уголовное дело. Обязаны!

Генерал указал пальцем наверх и сказал опасливо:

– А как первый на это посмотрит? Ну… поскольку Зоя Михайловна против?

Прокурор задумался, задачу ему приходилось решать не из легких. А Возный решил поддержать свое начальство:

– Извините, товарищ прокурор, но у вас ведь нет официального заявления. Негласное сообщение от их родственника… – Он посмотрел на Игоря. – Остальная информация исходит от ребенка.

– Нам не важно, откуда исходит информация, – рассердился прокурор. – Лишь бы достоверная была… Она ведь – достоверная?

Возный кивнул.

– А если мальчика убьют? – распаляясь, продолжал прокурор. – Родителям преступники внушают, что опасность связана с нами, ну, если мы вмешаемся. Надо им объяснить, что это не так.

– Соедини-ка нас, – попросил Возного генерал.

Возный заглянул в справочник, набрал номер. Ответила Зоя.

– Зоя Михайловна, мы знаем о вашей беде… – начал генерал.

– Спасибо, – перебила Зоя так же холодно. – Но я бы просила не вмешиваться. Это наше личное дело…

– Конечно. Но поговорить все-таки надо, – мягко сказал генерал. – Обязательно. Мы же хотим помочь вам, Зоя Михайловна.

– Я знаю, как вы помогаете, – язвительно ответила Зоя и вдруг сорвалась на крик: – Не надо! Мы не хотим! Вам что – не ясно?

– Ясно, – терпеливо подтвердил генерал. – Но выслушайте меня, пожалуйста. Мы не можем такие важные вопросы решать по телефону. К вам подойдут – не беспокойтесь, незаметно – наши люди…

* * *

Вся семья была в сборе. Игорь Плужников примостился у края стола. В этом доме он чувствовал себя явно не в своей тарелке – незваный и нежелательный гость! Возный и его опер Строев расположились у самых дверей.

Но дело надо делать, и Игорь упорно убеждал Шерстобитовых:

– …Конечно, это заманчиво выглядит – заплатить им выкуп, и дело с концом. А если обманут?.. Вы готовы взять на себя такое?

Зоя, застыв на своем наблюдательном пункте у окна, безучастно слушала, курила. Сергей молчал.

– Поймите, если преступники не будут бояться нас, – продолжал Игорь с нажимом на слово «нас», – они распоясаются. Они могут пойти на все!

– Зачем это им? – вяло возразила Зоя. – Они же затеяли все ради денег. Получат выкуп и вернут ребенка…

– Может быть. Но Марат уже большой мальчик…

– И что?

– Он их видел, знает в лицо. Он