– Ерунда! Какая опасность, пока все это между нами, – упрямо сказала Зоя. – А вот если вы вмешаетесь… все испортите!

Игорь встал, прижал руки к груди:

– Мы не испортим! Зоя Михайловна, я, конечно, не могу гарантировать… но все, что можно, – будет сделано! За это я ручаюсь.

– Не надо! – закричала Зоя, швырнув в пепельницу сигарету. – Не надо мне ваших ручательств, отстаньте, черт возьми! Вы не имеете права, в конце концов! Ребенок мой, и мне решать…

Сергей в растерянности переводил взгляд с нее на следователя.

– Но мы не можем стоять в стороне, – пробормотал Игорь, и острое сухое лицо его пошло пятнами.

– Очень даже можете! – кричала Зоя. – Мало вы стоите в стороне, когда вас люди просят?! А сейчас – не просим! Не вмешивайтесь…

Она стремительно подошла к столу, налила себе воды из графина, выпила, поставила стакан и повторила:

– Не вмешивайтесь! И я уже говорила: без моего заявления у вас нет законных оснований…

– Я напишу сейчас рапорт… обо всем этом… – рассердился наконец Игорь, – и будет основание…

Вспышка гнева, видимо, вконец обессилила женщину, и она тяжело опустилась в кресло. Из часов выскочила безголосая кукушка, задергалась на своем насесте. Зоя тоскливо посмотрела на нее и сказала тихо:

– Я вас добром прошу… оставьте меня в покое… Уходите.

Игорь пожал плечами и направился к выходу. В дверях сказал:

– Сергей Иванович, у меня к вам несколько вопросов…

Оперативники вышли на лестницу. Сергей, оглянувшись на Зою, сидевшую с закрытыми глазами в кресле, последовал за ними. Внизу, в парадном, остановились, и Игорь сказал:

– Сергей Иванович, она мать… все понятно. А с вами я хочу… ну, по-мужски поговорить.

Сергей молча кивнул.

– Давайте вместе порассуждаем. У нас всего два варианта. Возьмем лучший – что преступники и не собираются убивать ребенка… На убийство, знаете, трудно решиться. А что пугают – ясно, им нужно деньги выманить. Коли так, они со временем вернут мальчика… Но это лучший вариант, понимаете?

– Да, конечно… – выдавил из себя Сергей.

– Надо смотреть правде в глаза, – сурово сказал Игорь. – Эти подонки способны на все! Могли решиться и на убийство. И тогда одно из двух: или они его держат, пока, ну… вдруг он потребуется для выкупа… В этом случае нужно их опередить!

– Я понимаю… – прошептал Сергей.

Кусая губы, Игорь сказал жестко:

– Или его… уже нет.

Сергей стоял с закрытыми глазами, плечи его судорожно тряслись. Игорь взял его за локоть, притянул поближе к себе, прошептал:

– Тогда тем более надо их найти, этих бешеных псов. Найти и уничтожить.

* * *

Рация в оперативной машине передавала циркуляр управления:

«…Ориентировать весь личный состав города и области на розыск мальчика… При всех видах проверки соблюдать строжайшую конспирацию. Контролировать весь автотранспорт при выезде и въезде… Блокировать аэропорт, железнодорожный вокзал, автостанцию… К утренней смене каждому сотруднику вручить фотографию ребенка…»

Улица была пустынна, в переулках клубился ночной туман, редкие тусклые фонари освещали, казалось, самих себя, и в нескольких шагах от них тьма сгущалась еще сильнее. Потрескивала рация, в машине было холодно. Подняв воротник щеголеватой джинсовой куртки, Строев сказал:

– Жуликам выгодней держать мальчишку…

Возный завозился шумно на заднем сиденье, буркнул:

– Думаешь?

– Конечно! У них цель – бабки получить, – сказал Строев уверенно. – А не вешать на себя убийство… со всеми вытекающими последствиями. Что, не так?

– Пацан – свидетель… – заметил Возный.

– Да ну, Юрий Петрович, скажете тоже! – возмутился Строев. – Какой из мальчишки свидетель! Зато если его живым отдадут – это ж для папки с мамкой такое счастье, – об остальном и думать забудут! Как полагаете, Игорь Сергеевич?

Покачиваясь на переднем сиденье, Игорь слушал их разговор вполуха. Не оборачиваясь, сказал:

– К сожалению, все это мечтания наши… – покачал головой и добавил: – А пока… даже думать не хочется, что они там с пацаном вытворяют…

– Во милиционеры нынче пошли, нежные да трепетные. – Строев сочувственно ухмыльнулся.

Игорь повернулся к нему, сказал спокойно:

– Нынче пошли такие, как ты, – хладнокровные. А нежные да трепетные на пенсию собираются…

Строев захохотал:

– Это вы-то на пенсию? Вам еще и пятидесяти нет!..

Игорь промолчал. Машину сильно тряхнуло на яме в асфальте. Чертыхнувшись, Строев вернулся к разговору:

– Вот возьмем эту историю. Честно говоря, не понимаю я, чего мы-то дергаемся. Ищем на свою шею приключений.

Возный неодобрительно покосился на него, проворчал:

– Ну да, тебе бы свои височки куда-нибудь списать. И – вперед: в бар либо по видику голых баб смотреть!

– У вас, Юрий Петрович, искаженное представление о моем досуге, – отмел обвинение Строев. – Но не будем отвлекаться от дела. Итак, у нас не только заявления потерпевших нет. Нас прямо метлой гонят! А мы навязываемся…

– Что значит – навязываемся… – буркнул Возный.

– А то значит, что не нужны мы им – ни с делом Кокорева, ни даже с собственным пацаном.

– Вот как!

– Конечно! Кокорев им всем кормилец, так что трогать его нельзя. А с мальчишкой – так денежки у Шерстобитовых имеются, договорятся они потихоньку с жуликами, и порядок. Мы тут лишние… – И с каким-то даже удовольствием повторил: – Лиш-ни-е! Мы не для них существуем, мы – для народа!

Возный очень профессионально изобразил удивление.

– Даже та-ак? – спросил он. – А откуда у Шерстобитовых денежки?

Наивность начальника навеяла на молодого опера скуку. Прикрывая зевок ладонью и одновременно любуясь золотым кольцом на безымянном пальце, он сказал снисходительно:

– Не надо, Юрий Петрович! Весь город знает: Зоя Михайловна восемь лет в своем кабинете не зря сидела: квартиры, машины, торговля – все в ее руках… Да и Сергей со своих геологических изысканий каждую осень добрую мошну привозит.

– Угу… все понятно, – едко усмехнулся Возный. – По-твоему выходит, они одного поля ягоды…

– Кто? – на всякий случай переспросил Строев.

– Шерстобитовы – и сволочи эти… – Голос у Возного вдруг перехватило, и он закричал фальцетом: – А если завтра они нам труп мальчишки подбросят, черт тебя побери?!

Строев покрутил кольцо на пальце и сказал спокойно:

– Маловероятно.

– Ты мне эту философию кончай, – сердито приказал Возный. – «Маловероя-ятно»! От них чего хочешь дождешься!..

– Слушаюсь! – невозмутимо отозвался Строев.

Машина подкатила к особняку Управления внутренних дел. Вылезая на улицу, Возный сказал Строеву, усмехаясь:

– А чтобы всякая ерунда не лезла тебе в голову, бери эксперта – и давай на памятник, может, на осколках бутылки пальцы остались…

– Я тоже туда подъеду, – сказал Игорь.

– А тебе-то зачем? – удивился Возный.

– Хочу влезть в их шкуру. Ну-у… почувствовать то же, что и они.

– И дальше?..

– А дальше попытаюсь сообразить – что бы я делал на