— Что-то не так, Светлейшая княгиня? — на меня с любопытством взглянули глаза цвета мятных листьев.

— Просто хочу понять что может делать столь… — я задумчиво уставилась на содержимое стакана, подбирая наиболее подходящее слово. Меня всё смущало, даже пугало, излишнее внимание — всё-таки Маэрор пусть князь своей крепости, пусть он искал меня чтобы вернуть…

В тот момент передо мной сидел отпрыск сильнейшего воина среди… Среди? Да если вникать в ситуацию по всем мелочам, то Императора вообще можно считать сильнейшим! Никто из реальных людей ему в подметки не сгодился бы, и вряд ли его сын не станет достойным своего отца. В таком случае этот Таргор сильнее Маэрора. Наверняка.

— Мне хотелось вновь увидеть Вас, — нелий сделал большой глоток и стал изучать свой кубок. — Когда-то мальчиком я был в гостях в Клыке Дракона. Это была последняя наша встреча с Вами.

— Княгиня, о которой вы говорите, умерла очень давно… — я виновато покачала головой.

— Княгиня, которую я не забыл, снова жива, — покачав головой, поправил меня Таргор. — И не имеет значения сколько раз дух посетил царство Мрака. В нём может поменяться что-то на кроху, на мимолетную песчинку, но он останется прежним. И Вы, княгиня, не изменились. Отрицайте это сколько хотите, но я останусь при своём мнении. Я знаю, что Вы, добры и вежливы, умны и веселы. А ещё Вы без ума от Вашего сына.

«И, кажется, от Маэрора не в меньшей степени», — про себя добавила я, с тоской слушая собеседника.

— Даже то, что Вы делаете и как поступаете сейчас — так бы Вы сделали и поступили раньше. Одежда, привычки, — кронпринц усмехнулся, кивая на стол. — Даже то, что Вы в одиночестве и едите сейчас. «Дубовая роща»… — я видела, как тоскливая улыбка сползла с тонких губ, а грудь поднялась в неслышном вздохе. — Вы расстроены.

«Откуда знает?» — я запоздало почувствовала как выдала себя мимикой — брови вспорхнули вверх, а внутри пребольно кольнуло. Продолжая наблюдать за «расследованием» Императорского отпрыска, я ощущала, что молодой нелий не просто догадывается, он словно видит меня насквозь — его брови сошлись на переносице, глаза на миг гневно вспыхнули, а губы презрительно искривились.

— Светлейший, — словно змея, сквозь зубы прошипел Таргор, рассматривая фрукты перед собой. Однако он снова пригубил бокал с мятным морсом. — Он в очередной раз обошёлся с Вами недостойно.

«В очередной раз?» — недоумевала я, хоть и от текущего состояния я готова была превратиться в непересыхающий фонтан слез.

— Вы неправы, кронпринц Таргор, — возразила я, накалывая на вилку ещё кусочек слоеного мясного недоразумения. — Светлейший не в настроении. Ему просто необходимо побыть одному.

— Не пытайтесь меня обмануть, — от фразы и улыбки мужчины я прикусила кончик языка. — Если же Вы считаете, что оно так… я позволю Вам продолжать обманывать саму себя.

«Самоуверен, но не без причины. С его прямолинейностью ледоколом работать надо», — я спряталась за едой в надежде хоть так избавиться от гнетущей меня беседы.

— Разрешите поинтересоваться, княгиня, — продолжал кронпринц, раз за разом прикладываясь к своему напитку, — раз уж Вы остались в одиночестве…

«Я не одинока! Зарахи…» — я мысленно начинала злиться, но тут же осеклась — а, что не в одиночестве? Даже смешно! Двое — я и моя Тень! Можно сказать, что до психиатрического лечения рукой подать, если мыслить в рамках местного населения.

— …позволите ли Вы сопровождать Вас? — закончил кронпринц, наконец, избавив меня от своей улыбки.

— Это не стоит того, Господин, — желания возвращаться на пару с Зарахи не очень-то вдохновляло, да и компания отпрыска такого недосягаемого воина нелиев, как Император, прельщала меньше. Однако здравый смысл хорошенько врезал по затылку, напомнив, что меня, кстати(!), совсем недавно пытались прикончить, а повторить попытку в данный момент — стоит кронпринцу уйти — ничего не стоит.

— А Вы считаете, что способны поднять мне настроение? — словно вызов задала я такой вопрос. Кронпринц, усмехнувшись, мягко улыбнулся и исподлобья взглянул на меня.

— Раньше у меня это получалось. Думаете, я растратил свой «талант»? — Таргор покачал головой, не сводя с меня немигающего взгляда. Довольно вздохнув, он широко улыбнулся. — Если пожелаете, я покажу Вам Иглу. Всё-таки Имперская Крепость — не вся Игла.

— В таком случае — удивите меня! — я попыталась улыбнуться, но вместо этого то ли пожала плечами, то ли покачала головой.

Мысленно я пыталась сосредоточиться на единственном вопросе — как он нашёл меня? Конечно, я помнила, что в день моего прибытия в Клык Князь сам отыскал меня как заправская ищейка, но у того была конкретная цель — забрать меня. Да и колдовал он тогда наверняка более, чем прилично, а тут…

В общем, до чужих тайн и секретов мне было поровну. Да и что это за юный Император, если у него шпионов не понатыкано в его же родном городе под каждым кустом? Впрочем, как бы то ни было, спрашивать я ни о чем не стала. Да и аппетит, умудрившийся появиться, быстро пропал. Из вежливости к местному повару я всё-таки прикончила свою порцию «Рощи». Кронпринц за это время преспокойно попивал свой напиток, задумчиво уставившись на одну точку на столе и так и не прикоснувшись к фруктам. Встали мы одновременно, но к выходу нелий отправился раньше, оставив несколько монет на столе и сделав знак неподвижным истуканчикам охраны. Солдаты, дождавшись сигнала, немного расслабились и дружно следом за своим господином покинули заведение. Я с Зарахи, спускаясь по скрипучей лесенке шаг в шаг за такой толпой, следила с чего же начнет сын Императора.

Таргор не заставил ждать, у самого порога таверны забирая у шестого(?) солдата узду пары лошадей. То, что коней всего два объясняло несколько дремавших в тени необращенных кильруоков, косо поглядывающих на всех.

— Княгиня, разрешите… — начал было один из солдат, но я без лишнего слова быстро заняла седло подведённого мне животного, встретив улыбку кронпринца. Вскоре я заметила, что и Зарахи, вооружившись моим пофигизмом, коснулась ошейника одного из кильруоков, что-то ему шепнула и вскоре уже сидела на спине подтянутого пса-оборотня, пристроившись чуть поодаль меня.

Наследник Императора не стал ждать солдат — он просто тронул своего жеребца, тёмно-серого с густой гривой и хвостом, покрытого небольшим вышитым ковром как попоной под резное седло. Я двинулась следом, осторожно подогнав своего рыжего коня пятками.

— Для меня не секрет, что вы возродились, княгиня. Вы долго где-то жили. Расскажите о вашем другом доме, — поглаживая шею своему животному, попросил юный Император. Я, чувствуя и слыша позади бредущих на псах солдат, не сразу поняла что от меня, в общем-то, хотят.

— Кронпринц, вы сказали, что хотите показать Иглу. К чему такие вопросы? — я криво улыбнулась, поудобнее перехватывая узду. Широкие ремешки, украшенные