Маэрри… Даже от мысленного звучания этого имени я чувствовала лёгкие объятия и тепло, будто сам звук заворачивал меня в тонкое мягкое одеяло. Желание чувствовать вздымающуюся грудь демона под ухом покоряло все остальные мысли, а воспоминания о близости с князем усиливало эффект.

Блюдо из светлой обожженной глины глухо звякнуло о дерево. Обслуживающая меня женщина поставила на стол кувшин и стакан, почти неслышно убравшись восвояси. Я искоса изучила слоёное произведение местной кухни, отметив, что мясо здесь нарезают тонко, как бумагу, а прямоугольный кусочек украшают не только подливкой, но и листиком дуба с желудем.

«Любовь приходит и уходит…» — настоятельно стала твердить себе я, рассматривая лежащую у тарелки двузубую вилку из олова. Вспомнила, что вокруг меня еще наверняка кто-то есть кроме Зарахи, и села ровнее. Впрочем, не стоит и Тени видеть насколько не по себе её подопечной.

— Мы… не виделись день… Что-то новое случилось за это время? — со вздохом я взялась за вилку, на миг взглянув на Зарахи. Та, насколько мне показалось, облегченно улыбнулась.

— Нас, Теней, обучали кое-чему интересному. Учителями были Тени Императорской четы, — спокойный голосок девушки словно гладил по голове. Я осторожно посмотрела на неё — Зарахи, разглядывала стол, задумчиво улыбаясь. — Мне не хочется хвастать, но мои способности они оценили. Даже присутствующих сыновей Императора удалось удивить.

— Значит, действительно оно того стоило, — с мыслью «ну, хоть Зарахи рада» произнесла я. Однако, при виде того, как мой телохранитель закусила губы, неслышно хихикнув, я нахмурилась — что-то она вела слишком необычно для себя.

Разделив вилкой кусок на несколько маленьких, я продолжала дуться. Сохранять что-то от меня в секрете Тень имела полное право, однако… Однако, это ещё больше меня огорчало — сначала Маэрри, потом…

«Маэрор!» — давясь от насевшей на грудь тяжести, я умяла первый кусочек, сдерживая выступающие слёзы. Где-то невдалеке по мощёной улице прокатился отряд наездников-конников. Ещё дальше раздался голос уличного торговца. Гости заведения вновь «ожили», отозвавшись шарканьем обуви, звоном посуды и приглушенными в разговоре голосами. Я надолго вцепилась в стакан, разглядывая в полумраке глиняного «тоннеля» блестящее от влаги дно. Такой кляп был слабым, но — какой имелся! Поставив посуду на стол, я уставилась в одну точку, размышляя, где сейчас мой князь и чем он занят, пока давящая на уши тишина не вернула меня к реальности.

Недоуменно оглянувшись на Зарахи, я увидела, что моя Тень уставилась на что-то поблизости. То, что она вела себя спокойно, по меньшей мере говорило о том, что беспокоиться не о чем. Спустя же несколько секунд до меня дошло — беспокоиться поздно. — Я не слышала как к нам приблизились, но рядом со столом стояло несколько незнакомцев, отдаленно напоминая гоп-команду. Ближе всех стоял молодой и довольно симпатичный мужчина, одетый в блестящую кольчугу-чешую, составленную из мелких чешуек тёмно-синего цвета. Под такой броней бледно-алая рубашка казалась очень яркой, а их хозяин — внушительным. Впрочем, одень он в нашу первую встречу что-либо другое, он бы запомнился таким же величественным — чего только стоили длинные волосы, заплетённые только от висков и верхних прядей в одну небольшую косу. Остальные же как тёмное жидкое масло водопадом блестели на плечах. Не менее колоритными были и мужчины позади — одетые все в одну форму, одного роста и сложения. С пяти вышитых нагрудников на меня скалились серебряные волки. Мужчина в кольчуге сделал короткий знак солдатам позади себя, не отрывая от меня взгляда. «Братва», бегло оглядевшись по сторонам, заняла места у входа на веранду-таверну, а один ушёл куда-то наружу.

— Разрешите присесть? — незнакомец, наконец, оторвал от меня взгляд, чтобы им указать на пустой стул поблизости.

Я, заметив беспокойство посетителей заведения при появлении воинов и повысившемуся интересу к моей особе, коротко кивнула, опуская глаза в тарелку. Краем глаза я заметила, как мужчина поправил кинжал на широком поясе и опустился на простой стул, совсем не гармонирующий с пышностью его одежд. Стараясь не обращать на нового соседа внимания, я продолжила трапезу, мысленно задавая единственный вопрос «что ему нужно?».

— Вы почти не изменились с того дня, когда я видел Вас в последний раз, дорогая княгиня, — я не видела лица мужчины, но чувствовала радость в мягком глубоком голосе. — Вы стали только прекраснее. Даже моложе меня, если мой осведомитель говорит правду. Впрочем, я и так вижу, что это правда.

Начав монотонно пережевывать пищу, я старалась не слушать случайного собеседника, хотя через секунду решила иначе — чужая болтовня отлично поможет забыться, что будет для меня просто спасением от той горечи, что сейчас душит меня.

— С кем имею честь говорить?.. — негромко осведомилась я, коснувшись стакана кончиком пальцев, а после взяла его в руку. Незнакомец заулыбался, следя за моими движениями с каким-то странным спокойствием.

— И об этом мне успели сообщить, — ухмыльнулся мужчина. Я недоуменно приподняла бровь, на что новый посетитель заведения ответил поджатыми в улыбке губами. Я не собиралась задавать вопрос, но на него все-таки дали ответ. — Вы не помните меня, да. Я изменился — в отличие от Вас, милая княгиня. По крайней мере, внешне — очень сильно. Как сказал бы отец — подрос и возмужал. Наверное, будет странно так говорить о семилетнем мальчишке.

Я нахмурилась, мысленно возмущаясь тому, что на мой вопрос так и не ответили. Может, я даже смогла бы разозлиться, если бы Зарахи без спроса не подала голоса. Говорила она внятно, хоть и явно старалась не шуметь.

— Это кронпринц, Госпожа, — почти проглотила девушка под моим боком.

Я едва не подавилась, поняв всю глупость своего положения. Осторожно взглянув на мужчину, я ожидала увидеть скорее все ту же ностальгическую улыбку, нежели тоску. Да, в чертах его лица более чем угадывался Император, но мне было не до изучения чужого лица до того, как мне не раскрыла глаза Зарахи.

— Простите, я не помню вас, — я взяла стакан в обе ладони, будто могла закрыться от нежелания внутренней княгини подсказать такую малость. А, может, она сама не могла вспомнить, что, впрочем, было странно для того, кто и забывать-то не должен, — кронпринц.

— Зовите меня Та́ргор, княгиня, — с всё той же мягкой улыбкой поправил сын Императора, мельком поглядывая по сторонам.

Новый знак — поднятые вверх два пальца и быстрое указание на стол. Не прошло и полминуты, как на столике появилось блюдо с фруктами, какое-то тонкое печенье и ещё один кувшин. К моему небольшому удивлению кронпринц коротким жестом спровадил прислугу заведения, бросив поначалу монету, и сам наполнил принесённый ему