как позади задвигались мышцы, расправляющие крылья, а следом до сознания добрался голос Маэрора, звучащий чисто и близко, словно он шептал мне на ухо.

«Держись. Нам всего-то и надо, что выбраться из самой Крепости», — пояснил мне князь, делая первый взмах крыльями. Я крепко ухватилась за гребень вдоль спины, зажмурившись, когда ощутила мощный толчок. Меня вжало в ящера так, что дух захватило. Ещё бы пара секунд, и я бы начала задыхаться, но дракон сбавил прыть и дальше летел ровно.

«Можешь открыть глаза. Тут красиво», — в голове улыбнулся Маэрор, паря на широких крыльях. Я, не выпуская опору, сразу распахнула глаза, всё ещё думая, что от скорости будет кружиться голова, а встречный ветер — слепить. Но вместо этого в полной мере окунулась в бирюзовую чашу небосвода. Оглянувшись, я восхитилась близостью каменного зуба Крепости. Картина казалась невероятной — слишком громадная скала и бескрайнее небо, ветер полощет гигантские полотна флагов Империи — бледно-серое поле и на его фоне пять скал. Одна из них очень походила на Клык, что вызвало какой-то странный патриотический прилив радости и гордости. Опустив глаза, я увидела раскинувшийся город — ровные цепочки строений, различных по высоте, проплешины площадей и искорки фонтанов.

Ещё издалека я заметила самую крупную проплешину, окруженную ровнейшим частоколом маленьких башен. Что-то мне подсказывало, что это именно та площадь, на которой нам надо быть. Маэрор продолжал парить, сохраняя равновесие в воздухе — мы медленно снижались на другую площадь, что была поблизости. Земля приближалась, в то время как у нас появлялись зрители, замершие посреди улицы с запрокинутыми головами. Демон плавно опустился, подняв пыль и напугав лошадь, попятившуюся от вида хищника. Я только соскочила на мостовую, быстро поправляя одежду, а князь уже стоял позади, не давая мне даже пошатнуться. Одни прохожие, увидев наши лица, почтительно поклонились, другие восторженно глазели, негромко переговариваясь между собой. Князь обезоруживающе улыбнулся им, обнимая меня.

— Простите великодушно за беспокойство, — довольно громко произнёс нелий, чуть склонив голову перед другими. Видимо, такое впервой происходило — некоторые стали переглядываться, кто-то улыбался, глядя на Маэрора с восхищением. Светлейший же, более не обращая ни на кого внимание, пошёл по аллее, ведя меня за собой.

— Не каждый день тут драконы княжеской крови пролетают? — усмехнулась я, продолжая встречать удивленных прохожих, кланяющихся нам вслед.

— Что-то вроде того, — демон усмехнулся, переплетая со мной руки и прижимая мою к своему боку. — Князья Крепостей редко бывают в городах, но жители знают, что мы носим отметины.

— А ничего, что совсем недавно кто-то пытался нас убить? — честно говоря, меня уже давно беспокоил этот вопрос, но задала я его только когда было уже совсем «интересно» — когда мы находились одни в громадном городе и из-за любого угла могла вынырнуть целая пачка душегубов. — Тебя это не волнует?

— Волнует, милая, волнует. Император уже принял кое-какие меры, а нашу оставшуюся безопасность обеспечат Тени, — нелий улыбнулся, глубоко вдыхая прохладный утренний воздух.

Я, осторожно переставляя ноги, изучала ровную улицу, ведущую к громадной площади. Кипарисы, делящие проезжую часть дороги пополам, красивыми пирамидками стремились к небу. Клумбы благоухали у частых магазинчиков и ремесленных лавок, а влажный камень под ногами холодил ступни.

— Был дождь? — удивилась я, поглядывая на капельки воды, застывшие на листьях пышных растений.

— Ага. Раз в несколько дней маги Императора вызывают сильный ливень, чтобы освежить город. Жители в курсе этого, поэтому помогают убирать столицу. Ну, и отчасти потому, что за грязные улицы её обитателей штрафуют. Чаще попадаешься — строже штраф, — пояснил Светлейший, наблюдая за мной.

— Чисто, смрада нет, а отсюда и болезней меньше, — со знанием дела произнесла я, будто всю жизнь только и занималась, что разрабатывала способы очистки улиц и поддержанием чистоты.

— Именно. Добровольно-принудительно, но зато сама всё понимаешь, — мы вышли к богатым лавкам, о товарах которых несложно было догадаться по вывескам над входом — ткани и одежда, лекарственные травы, горшечная… Я мысленно улыбалась, чувствуя, как снова, как после прогулки по Клыку, попала в уголок средних веков.

— Здесь есть мастер-ювелир. Если хочешь, можешь там себе выбрать что — брошь, заколку… ну, или браслет, — Маэрор кивнул куда-то вперёд.

Я рассмотрела домишко, сложенный из тесаных кусков скал, но такой ладный, что заглядеться можно, особенно на витражи из разноцветного стекла. Услышав про браслет, я коротко нахмурилась — значит, Маэрор ещё помнит о подарке Хальдраида? Думает его переплюнуть или просто старается сделать все, чтобы я и не вспоминала об Изумрудном князе?..

— Нет, пожалуй, мне это не надо, — я сдержано улыбнулась, покачав головой.

Мне действительно не были нужны подарки, тем более — дорогие. Продолжая улыбаться, я прошла мимо лавки, просто рассматривая причудливую резьбу на вывеске, и ненароком опустила глаза на подметавшего порог служащего. Звякнул колокольчик, выпуская на свет или раннего посетителя или ещё служащего. Я же остановилась, испуганно рассматривая молчаливо разглядывающий меня нелиев.

На этот раз двое. Не только лицо и волосы, но и одежды у них были иные — из дорогих тканей, с богатой искусной вышивкой. Лица суровы, но какие-то по-родному заботливые и тревожные, — мужчина и женщина, с похожими плетениями серебристо-каштановых волос. Лицо мужчины было расписано с одной стороны белой краской причудливыми завитками, у женщины — бело-голубой, под цвет великолепного сарафана. Она улыбнулась мне, и у меня в душе похолодело от этой улыбки.

— Что такое? — Маэрор тоже остановился, но я не спускала глаз с пары.

— Опять, уже двое, — я заставила себя отвести глаза, моргнула и снова взглянула на лавку — обычные мужчина и женщина, ничем не примечательные. Я облегченно вздохнула, устало посмотрела на князя. Тот с тревогой озирался, а потом покрепче взял меня за руку, погладив по тыльной стороне ладони.

— Успокойся. Это всего лишь видения, — он успокаивающе гладил ладонь, но всё равно не могла избавиться от этого странного чувства беспокойства.

Я расслабилась лишь на миг — и затрепетала от страха снова, увидев позади князя сразу четверых, две пары. Если первую пару можно было назвать близкими, то другие держались как-то скромно — просто держались за руки, то первые походили на две нерушимые башни.

Наверное, мой ужас отразился на лице, потому, что уже через секунду я дышала хвоей и лавандой, прижатая к груди Светлейшего. Мужчина крепко держал мой затылок, свободной рукой гладя по спине.

— Не смотри!.. Дыши. А теперь тише… Тише!.. Яд этот такой, — он через минуту взял моё лицо в ладони, близко держа к своему лицу. Погладив по щекам, скулам, он улыбнулся. — Я в храм пойду — и ты ступай — попроси Бога своего исцелить тебя. Поняла?

— Поняла, — закивала