стойкий, — старик энергично встряхнул пузырек, дробя сизую каплю. Не прошло и нескольких секунд, как вода в колбе стала прозрачной, а узкое горлышко выдохнуло голубое облачко.

— О! — я заметила, что кронпринц напрягся, узнав о смертоносности моего создания. Впрочем, я не меньше него была удивлена этим фактом.

— И всё же — очень полезный, если его выпить следом за другим ядом — Рыбка просто поглощает «конкурента» и оба яда растворяются почти без следа. Вот такой интересный яд и одновременно противоядие, — старик ободряюще мне подмигнул, убирая колбу. Легонько звякнуло стекло, соприкоснувшись с другим, а мне показалось, что звук, вобрав в себя какую-то неведомую силу, многократно увеличился, уходя в даль. Через мгновение я поняла — это звенят колокола в Кольце Храмов.

— Дневной перезвон! — рыжеволосая спутница кронкнязя поставила свою чашку с чаем на стол, спохватившись. Я заметила с какой мольбой она смотрит на Хали и испытала чувство, очень близкое к ревности. — Мне нужно идти. Иначе я не успею к праздничному вечеру!..

«Опять праздник?» — ревность исчезла вместе с появлением лёгкого раздражения. Конечно, я понимала Сатоару — мне самой нравились праздники в школе и просто государственные, когда не нужно было идти на учебу, но слишком частые отдыхи — это откровенная лень.

— Конечно, иди. Извини, что не провожу, — полный нежности взгляд Хальвадора, и мой новый приступ ревности. Сатти улыбнулась, молча откланялась старцу, кронпринцу и мне, и исчезла за дверями.

— Сегодня будет ещё какой-то праздник? — хмуро уточнила я, подходя к столику. Пить чай расхотелось.

— Конечно. Сегодня устраивает представление Изумрудный Князь, — кивнул Таргор, пригубив свою чашу. — Странно, что вы не слышали, Княгиня.

— Наверное, отец забыл сообщить. Он говорил мне об этом утром. Кажется, ты в это время ещё спала, матушка, — Хали всё ещё смотрел на дверь, что снова начинало раздражать. — Князь Хальдраид приготовил что-то интересное…

— И как всегда — в своём стиле. Даром что женат! — иронично поджав губы, кронпринц покачал головой.

— Напрасно вы так считаете, принц, — заступился за своего дядьку, не зная родства, Хальвадор. — Для Князя главное донести красоту, не более того. Равнять нелия с алианом — слишком.

— И все же Безмолвных чаще можно найти именно в Пике Бездны, — пожал плечом Императорский отпрыск.

Было сложно сказать — согласился ли Таргор или нет, но упоминание Безмолвных всколыхнуло в памяти новую картинку. Я увидела смотрящую на меня сверху вниз женщину в однотонных светло-серых одеждах. Она ничем таким не отличалась бы от других, если бы на её щеке не было татуировки в виде трёх чёрных капель. Подобный рисунок редко-редко делали себе и некоторые мужчины, но сути это не изменяло — это были нелии, которые продавали собственное тело. Одно было у них правило — Безмолвный — это Безмолвный до конца жизни, нелий, не способный иметь детей или не имеющий право на это через стерилизацию. Да, Игла не то чтобы любила таких граждан. Да и Клык тоже. Их приходилось признавать. В какой-то степени — из-за жалости.

— Раз вечер скоро — и мы тогда пойдем, — слушать, как нелестно отзываются о городе, одна мысль о котором была мне приятна, было довольно мерзко, поэтому я поскорее воспользовалась заминкой, чтобы вовсе прекратить разговор двух молодых нелиев. Улыбнувшись старику-учителю, я коротко поклонилась ему. — Благодарю, за чай. Мне жаль, что не попробовала его сейчас…

— Ничего страшного, Светлейшая Княгиня. Буду просто счастлив, если вы как-нибудь придёте его отведать, — кажется, нелий понял причину моей торопливости, ответно кланяясь.

— Позвольте… — вставший из-за стола кронпринц слабо улыбался, — Вас проводить?

— Благодарю. Не стоит тратить время на это. Вы ведь сами желаете посетить праздник? — настойчивость кронпринца походила на занозу. Даже то, что во взгляде мужчины появились радостные искорки, меня не радовало. Лишь его молчаливое согласие не обнадеживало — он послушается.

Не дожидаясь, Хальвадор взял меня под руку и вывел наружу. Зарахи, неслышно сопровождавшая до Школы и всё это время ожидавшая моего возвращения, снова заняла своё место за спиной, держась в нескольких шагах. По недовольному лицу Хали я поняла, что и он не в восторге от принца.

— Почему отец не с тобой? — сердито буркнул он, выводя меня к прохладной галерее. Вспомнив вновь про Маэрора, мои пальцы непроизвольно сжались.

— Ему просто нужно побыть одному, — я пожала плечами, прекрасно зная, что вру сама себе. Врать Хальвадору было гадко.

— Как он-то отыскал тебя? Я ещё удивлялся почему я маленьким подрался с ним! — раздражение нелия переходило в откровенную злость. — Как же он меня бесит!

— Ладно тебе, — настрой юноши начал меня забавлять. — Кронпринц просто пытается быть вежливым. Слишком… старается. Проводил меня практически от самого Храмового Кольца…

— Вот! — Хали назидательно поднял палец вверх. — Не знаю, сколько у него ищеек, но они поработали на славу!..

— Ты что, ревнуешь что ли? — хихикнула я, попытавшись разрядить обстановку. Оба нелия, конечно, ягоды не совсем одного поля, но похожи.

— Да, — Хальвадор осёкся так внезапно, что я даже удивилась, непонимающе взглянув на юношу — тот, нахмурившись, остановился и смотрел в пол. Помолчав, он поджал губы. — Когда Император впервые к нам, в Клык, приехал со своими сыновьями-принцами, вы с отцом не слишком-то были в мирном расположении духа. Я был тогда маленьким, поэтому не слишком помню причины, лишь факт ссоры. Из-за приезда Императора запомнилось лучше. Помню ещё лишь то, что очень пытался помирить вас обоих. Но папа постоянно был занят с Господином Императором, а мы с тобой почти всё время проводили в компании кронпринцев. И у меня никак не получалось побыть только с тобой вместе. Поблизости почти всегда был или принц Таргор, или он вместе с братом Ризольде́ром.

«Даже детская ревность…» — пылкость Хальвадора тронула меня до глубины души, коснувшись и Княгиню. Примирительно потрепав его по плечу, я кончиками пальцев коснулась его лица.

— Это пустое, — заверила нелия я, ущипнув его за щеку. — Никто тебя не заменит.

Хали нерешительно кивнул, вдруг спохватившись.

— Вот я балда! Наверное, ты устала уже? Не хочешь присесть? — он кивнул куда-то в сторону. Мой взгляд проследовал по указанному направлению, найдя лавочку. Я даже растерялась, не сразу поняв что нелий имеет в виду. Лишь полминуты спустя я сообразила — укус скорпиона!

— Хали, мне уже гораздо лучше. Я же из Храма своего Старшего, — мне всё больше и больше хотелось улыбаться этому юному князю, к которому я всё ещё не знала как относиться — как к сверстнику или как к ребёнку, который для Маэрора всегда будет маленьким сыном. Да и для меня, наверное.

— Это же замечательно! — мы продолжили путь, выйдя на лестницу, а затем — в уже знакомый коридор и — в комнату-квартиру, оставив Зарахи у дверей.

Уже на пороге я заметила