Возможно, жесткость традиций и теснота густонаселенных пространств притушила в амаро «дух завоевания», но наблюдения Рифейну раз за разом указывали, что даже самые нищие из амаро не прилагали усилий, чтобы изменить свой жизненный удел. Зато любые перемены воспринимали как худшее из несчастий.

И хотя Рифейну скорее мыслил как северянин, и уверил бы себя, что второго случайного нападения в их книге судеб не записано, но в маске амаро и среди амаро он предпочитал выглядеть как амаро и поступать как амаро – и потому берегся изо всех сил, о чем беспрестанно рассказывал случайным попутчикам.

Как, впрочем, и о чудесном избавлении от Едоков.

Послушать этот рассказ, который с каждым разом становился все страшнее и подробнее, на стоянках собирались многие слушатели. Хоити вел себя как истинный сказитель, используя любую популярность на пользу своему желудку.

Однако находить попутчиков становилось все труднее и труднее, все беднее и дороже становились трапезы в придорожных тавернах.

Все рушилось в Империи Амаро.

***

Торговых караванов становилось все меньше, а слухов о бандитах на дорогах – все больше. И чем ближе они продвигались к столице, куда двигалась и армия Султана – тем всё было хуже и хуже.

В деревнях и городах, разоренных вторгшейся армией, становилось все голоднее, а на ночлег пускали чужих людей все менее охотно.

И даже то, что их путь лежал по местам, по которым армия Султаната прошла без боев, всё равно делало упадок заметным. Видны были разрушения в деревушках и придорожных постоялых дворах, многие гостевые дома претерпели ущерб или вообще сгорели. Народ был испуган и озлоблен. Много было свежих могильных холмиков у дорог, где хоронили безвестных мертвецов, которым не судьба упокоиться рядом с предками.

Воины Юга прибыли в Амаро карать – и потому не церемонились. Армия кормилась «из-под копыт» и не беспокоилась о том, что жители ограбленных деревень умрут с голоду.

Подданные беззаконного правителя должны страдать вместе с ним!

Брали что хотели, рушили что придется, жгли и ломали то, что не могли унести с собой, насилие творили просто упиваясь вседозволенностью, теша себя.

Ни лавки, ни дома, ни храмы на их пути не могли надеяться сохранить что-либо ценное.

Даже местные безропотные крестьяне почему-то вызывали гнев у солдат Султана одним своим видом. Казалось, все – от командиров до последнего рядового – хотели запомниться в этих землях страшным бедствием, подобным саранче и моровому поветрию.

***

Места, по которым Хоити с учеником двигались к столице, были знакомы Рифейну. Может поэтому многие изменения особенно сильно бросались ему в глаза.

Именно этим путем двигался посольский кортеж Полномочного Посла Великого Султана, шейха Хайдар`Ибу аш-Араши. И именно в составе кортежа, незаметным служителем при лошадях, Рифейну совершил свой второй визит в Империю Амаро.

И надо сказать, что ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы попасть в посольский поезд.

Хотя «чокнутого шейха» аш-Араши в Султанате чурались, как блохастого шакала, и боялись, как проказы, слишком многие вельможи Султаната хотели пристроить своих людей поближе к Полномочному Послу – чтобы иметь очевидца того, как опозорится высокомерный ублюдок.

А в том, что он опозорится, не сомневался никто.

Кроме, разве что, молодого Султана, которому не хватало ещё знания жизни. И знания людей. И верных надежных слуг.

Не сомневался в этом и Рифейну.

Полная неспособность шейха аш-Араши договариваться, как раз и была причиной того, что Рифейну сделал на него ставку.

В Лубмасте сам «Золотой рыцарь» и его агенты раздали груз золота с двух верблюдов на взятки и прямой подкуп султанских министров, имевших влияние на молодого Султана – лишь бы реализовать внезапно обнаружившийся у Хайдар`Ибу аш-Араши, шейха Терриза, дипломатический талант.

Рифейну очень надеялся, что высокомерный, вспыльчивый и глупый шейх не только провалит посольскую миссию, но и послужит причиной к войне. Именно султанская армия и должна была создать «первую волну», которая, по замыслу Рифейну, обрушится на Амаро.

Рифейну так расстарался в пользу своего ставленника, что по Лубмасте прокатилась просто волна странных смертей среди дипломатов Султана, которые, в принципе, могли бы справиться с щекотливым поручением к Императору Амаро.

«Длинная рука Империи» пустил в дело всё, что наработал в Султанатах за полтора десятилетия: золото, связи, шантаж, наёмных убийц и самых ценных агентов.

При этом череда болезней и несчастных случаев так явственно указывала в пользу шейха аш-Араши, что тоже могло бы очернить его репутацию. Если бы репутацию этого безграничного подлеца можно было еще испортить.

При этом кто-то близкий (и лишь один Рифейну знал – кто) настойчиво нашептывал вздорному шейху, что тот, кто заставит раскаяться амаро-клятвопреступников, заслужит и прижизненную и посмертную славу.

А вот насчет посмертной славы Хайдар`Ибу аш-Араши имел «пунктик» – и упомянутый кто-то очень грамотно на этот пунктик давил. Потому шейх аш-Араши не просто «плыл по течению» кровавой реки – а очень активно прикладывал силы к тому, чтобы несущая его к славе волна была все более и более полнокровной.

В конце концов, у Солнцеподобного Султана действительно не осталось другого выбора, кроме как назначить аш-Араши Полномочным Послом к Императору Амаро.

Решение это реализовалось моментально (по меркам Султаната) – и занятый другими делами Рифейну чуть было не упустил последнюю возможность снова отправиться в страну Амаро и своими глазами увидеть, как «бешеный шейх» оправдывает его надежды.

Кроме любопытства, была еще одна важная причина для Рифейну присутствовать поближе к Полномочному Послу. «Золотой рыцарь» потому и стал «Длинной Рукой Империи», что не любил оставлять ничего на волю случая и сумасбродства своих марионеток. А потому планировал в нужный момент подтолкнуть магией фатальный выбор шейха аш-Араши. От этого слишком ногое зависело в дальнейших замыслах.

***

Мудрые знают: для магии главное не сила, а правильный выбор инструмента и своевременность. Сила – тоже хорошо, но соразмерность важнее.

И хотя инструмент Рифейну подобрал заранее, для своевременности и точности важно было находиться поближе к месту событий.

***

Инструмент он подобрал самый надежный. И очень точный.

Проклятие.

Настолько надежный инструмент, что объект проклятия мог покинуть этот мир в любой миг до нужного Рифейну срока.

И потому – своевременность, и еще раз