И Рифейну понял, что либо он сильно переоценил сообразительность командира охотничьей партии, либо у того были какие-то свои способы исследовать окружающий лес.

Едоки-охотники стали подниматься, отряхиваться и подбирать брошенную поклажу.

Похоже, предводитель решил, что нечто, мимоходом убившее двух его людей и пленника, миновало, и можно просто продолжать путь...

Увидев, что лучники вкладывают стрелы в колчаны, Рифейну понял, что лучшего времени для атаки не найти!

***

Первых двух он зарубил в легкую, даже не задумываясь, пренебрегая непривычным оружием и его балансом. Хотя, надо сказать, баланс был отличным.

Каждому понадобилось по одному лишь удару.

Начал он с того лучника, который маячил по правому боку, и тот даже не успел обнажить меч. Следом за ним к предкам отправился носильщик, который был спереди. Этому удалось хотя бы положить ладонь на рукоять меча.

Дальше Рифейну стал прорубаться в хвост колонны, где он видел третьего лучника, и тут уже дело пошло потяжелее.

Следующий противник встретил его с оружием на изготовку и атаковал первым. Едок оказался очень, очень быстрым.

Рифейну едва успел отреагировать на неожиданный и стремительный выпад. Блокировать было уже поздно, и он скрутился, пуская вражеский клинок вдоль тела. Едок, идеально удерживая баланс, начал «забирать» меч, разворачивая лезвие в сторону врага - и это могло бы оказаться фатальным для Рифейну, лишенного всяческой доспешной защиты.

Но охотник пренебрег тонкой веткой, которую недавний пленник держал в левой руке - а «ветка» оказалась Жалом.

Едок, вероятно, был опытным и, возможно, даже выдающимся бойцом, но его опыт ничего не стоил против воина-мага. Жало притронулось совсем слегка - и Едок умер, не закончив движения.

Его бездыханное тело свалилось под ноги лучнику, к которому прорывался Рифейну, заставив того сбить шаг - и удар. Зато меч в руке в руке недавнего пленника не промедлил - и еще одно тело с разрубленной грудью рухнуло на землю.

Со следующим Рифейну пришлось обменяться даже несколькими ударами - уж очень хорош был мечник. Стоять на месте было нельзя - оставался как минимум Едок-вождь, который обозначился в голове колонны. Рифейну просто чувствовал его спиной, как нарастающую угрозу.

И поэтому он сошел с тропы вправо, обходя слишком хорошего и осторожного мечника, который не торопился атаковать, а сковывал и удерживал оказавшегося неожиданно опасным пленника, давая своим соплеменникам время подтянуться и вступить в бой.

А вот этого Рифейну как раз и не было нужно. Как не нужен был ему и честный бой.

Жало полыхнуло яркой вспышкой - и краткого мгновения растерянности хватило, чтобы меч Рифейну самым кончиком почти нежно прикоснулся к шее Едока.

Тот упал на колено, зажимая ладонью кровь, брызнувшую густым фонтаном, а Рифейну бросился к замыкающему, торопясь покончить с ним до того, как набежит с головы колонны вождь - и может быть с ним кто-то еще.

Рифейну предполагал, что старший в группе будет превосходить своих воинов по мастерству — и стремился свести эту схватку к формату "один на один".

Замыкающего удалось спровоцировать на вертикальный удар - очень быстрый и сильный, но, увы, предсказуемый.

И теперь Рифейну мог развернуться к голове колонны и разглядеть оставшихся противников.

***

Едок неторопливо наступал на остановившегося Рифейну – и тот внимательно рассматривал последнего врага.

А нет, не последнего. За спиной вождя маячил еще один Едок – и он вряд ли окажется легкой добычей, раз ему поручили передовое охранение. Сам Рифейну спереди и сзади пускал самых опытных воинов – и это диктовалось обычным здравым смыслом.

Если бы не малый рост, то Рифейну бы решил, что видит перед собой классического северянина. Светлые волосы затянуты в тугой хвост, пшеничного цвета борода заплетена во множество косичек, светло-серые глаза с привычным для Северного материка разрезом.

То, что это был вождь, выдавал шлем. первый увиденный Рифейну шлем из клыков вепря. Да и доспех выглядел побогаче, массивнее. Плечи закрывали пластинчатые наплечники с железными бляхами, боевой пояс из блестящих пластин с латной юбкой прикрывал низ живота и бедра.

Вождь шел не торопясь, держа меч чуть наотмашь. И такой уверенностью и спокойствием веяло от него, что, казалось, он увеличивается ростом и в плечах с каждым шагом.

Рифейну усмехнулся.

А вот и магия, которая должна парализовать страхом и трепетом. И хвала Седому, если это единственный сюрприз.

Увы, не единственный…

Вождь Едоков внезапно ускорился – вот он еще в нескольких шагах, вот его нога молниеносным скользящим движением запустила в противника ворох прелой листвы, а в следующее мгновение Рифейну уже вынужден отражать удар.

И еще, и еще…

Удары сыпались, как капли в тропический ливень, и Рифейну требовался весь его опыт, чтобы просто успевать за фантастической скоростью Едока. Тот перемещался с легкостью солнечного зайчика, а клинок в его руках не давал пауз, угрожал из каждого положения, ни мига не оставался в покое.

При этом вождь одинаково тщательно контролировал и меч в руке противника и Жало. Он явно внимательно следил за действиями Рифейну, расправлявшегося с его воинами – и явно не собирался выпускать его живым.

Вдруг он так же стремительно, как вошел в атаку, вышел из нее – и оказался в нескольких шагах, вне досягаемости Рифейну.

- Кто ты? – спросил он ровным голосом, словно и не осыпал только что частыми ударами противника. – Я не видел никого, кто сражался бы так, как ты?

Но Рифейну не настроен был отвечать. Весь его опыт позволил ему лишь сдержать атаку. Не было ни малейшего шанса даже попробовать ударить в ответ.

Но сейчас его больше беспокоило то, куда делся еще один воин.

И не зря.

Едок выскочил из кустов справа от тропы и бросился в атаку, вынуждая Рифейну повернуться к вождю левым боком. Это явно был согласованный и давно отыгранный маневр.

И тут произошло то, чего не ожидали ни Рифейну, ни едоки.

Дорожный посох Йосу, лежавший вместе с котомкой на груде брошенной поклажи, метнулся, словно брошенный невидимой рукой, и влетел между ног бегущего воина. Тот со всего маху грянулся оземь, не ожидая подобной напасти, и по павшим листьям проехался прямо под ноги Рифейну.

Тот незамысловато рубанул мечом по русому затылку – и тут же направил магию через Жало в сторону вождя.

И ведь угадал!

Едок привычно начал атаку отвлекающим