– Как я рад вас видеть, друзья! – тут же воскликнул он с искрами в глазах. – Вы даже не представляете!..

– И впрямь. Ты наконец отошёл от проклятья, поздравляю, – кивнула ему Мира. – А где Брюнхильда и Локи? Ты оставил их дома устраивать проблемы?

– Ничего, они своё наказание понесли. И пока я за ними не присматриваю, у них есть настоящий шанс доказать, что им можно доверять.

И всё-таки Олав был моим единственным настоящим провалом. Мира с ним была гораздо дружнее, понимала его намного лучше. Я же по глупости чуть не обрёк его на страдания… Но я собираюсь загладить свою вину, обязательно.

– О, простите, забыл п-представиться.

А былая неловкость Олава всё же осталась. Он поклонился.

– Олав Фрост, конунг Ледяного Севера.

– Приятно познакомиться, – поклонилась в ответ Юстия. – Моё имя – Юстия Флавия Вондер. Я наследница кесаря и сестра Феникса.

– О, не знал, что у Феникса есть такая милая, красивая, замечательная сестрица!

От такого искреннего комплимента Юстия порозовела. Я с улыбкой похлопал её по плечу и ответил Олаву:

– Ты такой счастливый, что напугал её похвалами!

– Правда?! Извините, госпожа, я п-просто очень рад всех видеть…

Та уставилась в пол, а мы с Мирой рассмеялись.

– Всё хорошо! – отмахнулся я. – Она благодарна. Но, боюсь, ещё пару часов она будет тебя стесняться.

– Эх… Надо привыкать к тому, что не все так радуются всему на свете, как я.

Пока Джант чуть отвлекал Олава знакомством, подошли оставшиеся две делегации. Лонгская и та-аайская – вот те наследники, чьи лица я боялся, что забыл. Но нет, вот они, такие же, как тогда. Только счастливее.

Имхотеп вёл свою многоплеменную армию, состоявшую из зверолюдей со всего Та-Ааи: и Львов, и Леопардов, и Обезьян, и, кажется, Антилоп – копытных, как Гили. Сам он с уверенным спокойствием осматривал Авем и был облачён в расписную повязку. На голове красовался некрупный изумрудно-золотой немес.

Рядом с ним плыла в многослойном платье Айминь-ди. Её золотистый чешуйчатый хвост лежал на одной из юбок, на поясе которой висела ритуальная флейта. Руки прятались в длинных рукавах. На лице сияла нежная улыбка. Вокруг юной императрицы «струились» её подруги-Гадюки.

Первым решил выйти Имхотеп, и его рёв разнёсся по городу:

– Приветствую!

На него обратили внимание все, и даже легионеры отвлеклись от работы, округлив глаза. По коже пошли мурашки: дар сильного голоса Имхотепа буквально перенёс меня в тот день, когда его речь перед народом Миситу-Минене разнеслась по всему лесу.

– Я – сын Итн, наследник рода фараонов и вождь Миситу-Минене, повелитель Та-Ааи, Имхотеп. Именем своего рода я благословляю эту страну и надеюсь, что она примет это благословение.

Ступор от его слов прервала Айминь, слегка засмеявшаяся.

– Вот это приветствие. Огненное! Аж жарко стало!

– Это всего лишь традиция, – мягко улыбнулся Имхо-теп. – Нужно же почтить хозяев всеми почестями!

Кажется, в пути кое-кто подружился. Неожиданный союз!

Когда дар покинул уста Имхотепа, тот стал гораздо проще и расслабленнее. Посмотрев на нас, он поклонился и без тени того громогласного голоса проговорил:

– Очень рад видеть всех вас.

– Кхм-кхм, – чуть выступила вперёд Айминь, и Имхо-теп отступил назад, тем не менее не сгибая спины. – Пожалуй, мне тоже стоит представиться. Я являюсь ваном Империи Лонг, и моё имя – Айминь-ди. Но для друзей просто Айминь. – Она подмигнула.

Даже самый простой жест в её исполнении был поразительно изящным.

– А как зовут вас, юная вондерландская наследница?

А она зрила в корень! Юстия тут же встрепенулась.

– Юстия Флавия Вондер! Дочь кесаря. И сестра Феникса.

Кажется, малышка уже устала повторять одно и то же. Тут, дома, она не нуждается в представлениях, а здесь…

– Очень приятно, – согнулась Айминь, вытянув руки вдоль тела.

То же самое сделали Гадюки. Краем глаза я заметил, как они кивками и жестами общались с Мирой. Та отвечала с широкой улыбкой.

– Прекрасно видеть всех в сборе, – вышел из-за моей спины Джант. – Я директор Черепаховой Академии, Джант. Возможно, вы мало знаете о нашем городе-государстве. И я хотел бы о нём поведать. И заодно отвести вас во дворец и всё показать. Как вам такая идея?

Айминь и Имхотеп переглянулись и кивнули друг другу.

– Пожалуй, это звучит интересно, – вскинув нос, кивнул Имхотеп, на что Айминь вновь посмеялась в ладошку.

– Загадочная Черепаховая Академия… Не терпится узнать, кто же вы такой, господин Джант.

В конце концов Джант хитро усмехнулся мне и увёл наследников внутрь, дав нам время выдохнуть. В основном Юстии. Не нужно было пламенное сердце, чтобы увидеть пот на её лбу и услышать тяжёлое дыхание.

– Ну как? Ты в порядке? – первой спросила Мира.

Юстия смущённо кивнула, отворачиваясь от Миры. Всё-таки её поддержку сестра пока плохо воспринимала, зато не отстранялась – уже хорошо.

Я сел на корточки, посмотрев сестре в глаза.

– Запомнила имена? – Я щипнул её за бок.

– Ай! – тут же пришла в себя она. – Вообще-то это не так просто. Их сто-о-олько!..

Она обвела руками воздух. Мира чуть прикрыла рукой рот, скрывая смешок.

– Но я вижу, что тебе они понравились. Ты так много за сегодня увидела и узнала…

– Ага, – кивнула Юстия и вновь потупила взгляд. – С… Спасибо тебе. Без тебя я бы…

– Не благодари. Я просто не мог оставить тебя одну в этой золотой клетке. – Я взял её маленькую руку. – Ты, наверное, устала. Спать пойдём?

– Нет, как так, у меня же столько обязанн… – Она тут же зевнула с широко открытым ртом, как котёнок.

Я усмехнулся и потрепал её за плечо:

– Давай, топай вперёд, к себе в комнату. Тебе надо подготовиться к завтрашнему празднику.

Юстия закивала и резко… кинулась в объятия. Я прижал к себе её маленькое уставшее тельце и выдохнул. Видеть её счастливой – то, ради чего я всё это и затевал. Мы почти поставили точку в этой истории, но я уже вижу плоды своих трудов.

После Юстия отпрянула и заторопилась ко дворцу, где её ждала мать. Я же поднялся и поймал на себе взгляд Миры.

– Что такое?

– Ты тоже устал, – тихо проговорила она, взяв меня за руку. – И не только сегодня.

– Надо успеть всё сделать. Завтра последний спокойный день. Послезавтра мы пойдём…

Я взглянул на горизонт, за Авем, где наконец развеялась буря. Те земли звали меня, звали пламенное сердце.

– Думаю, наследники тоже очень устали и уже расходятся по своим покоям, – проговорила Мира, шагая ко мне. – Им не нужно твоё сопровождение.

– Но если…

Она приложила палец к моим губам и улыбнулась, чуть склонив голову. Ушки её встрепенулись, и я чувствовал, как краснею от умиления.

– А что, если у тебя уже мало сил? А если на завтра и даже на послезавтра не хватит? Если кое-кто за тебя очень беспокоится и хочет, чтобы ты не мучил себя?

Прильнув ко мне, она обхватила меня руками и уткнулась подбородком мне в грудь. Не выдержав её умоляющего взгляда, я погладил Миру по ушам, и та расплылась в улыбке.

– Ну только потому, что ты просишь.

– Спасибо, Феникс. – Она прижалась к моей груди ушком и прошептала: – Спокойнее, пламенное сердце… Я с тобой.

Она услышала моё тяжёлое сердцебиение. Её не обмануть.

– Спасибо, Мира. – Кажется, я начал чувствовать, как в её руках сердце наконец успокаивало свой ритм. – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя очень люблю.

Закат подошёл к концу. В сумерках остались только я и она. Славное, лучшее окончание дня.

* * *

Иногда бывает так, что место, годами приносившее разочарование, становится похоже на дом. Ты слишком много лет провёл там, слишком долго наслаждался моментом, слишком долго усматривал восхитительные крохотные детали, слишком долго привыкал к радующим мелочам. И когда по кесарскому дворцу вновь расползался виноградник, а море шумело усыпляющим шуршанием волн, я понимал: что бы со мной ни произошло на последнем испытании, я буду скучать.

Пёстрая толпа народов с высоты лестничного пролёта казалась яркой мозаикой со своим сюжетом – путающим, но манящим загадкой. Вспоминаются былые времена, когда я ещё