на камень, кто-то приземлился с внушительным грохотом. Тем не менее их клин нарушен не был. И во главе него, приземлившись, твёрдо встал на ноги Муракара. Вопреки ожиданиям, теперь он был облачён в цветные широкие свободные штаны, лёгкую рубаху и разноцветные чётки. Рядом взмыло тканевое гнездо, куда бывший Сторож Чумных уложил Птенца Рудру – самого юного из наследников.

Я взглянул на свою сторону, принимающую гостей. Джант расслабленно наблюдал за птицелюдьми, кажется, изучая их. Мира улыбалась, глядя на вспушившегося малыша Рудру. А Юстия застыла, глядя на существ, которых видела только на картинках.

– Не стой, всё проглядишь, – напомнил я, чуть наклонившись. – Это послы с Островов Уса.

Юстия едва кивнула, набирая в грудь воздух. Стоило Муракаре подойти ближе, как она вдруг воскликнула:

– Добро пожаловать в Вондерландию!!!

От неожиданности опешили и мы, и послы. Мгновение неловкой тишины прервал Рудра: он, видимо подражая Юстии, с восторгом закричал что-то неразборчивое, вскидывая крылышки. Окружающие тут же умилённо заулыбались.

Однако Муракаре всё же пришлось прервать малыша, положив ему руку на голову. Тот замолчал и довольно, по-совиному заурчал от лёгкого поглаживания.

– Благодарю вас, – поклонился Муракара.

Рудра неуклюже повторил за ним.

– Мы прибыли с Островов Уса, чтобы исполнить свой долг перед Проводником Фениксом и самой Уруваккиявар.

– Кем-кем? – прошептала Юстия одними губами.

– Богиня.

– А… – выдохнула Юстия.

– Меня зовут Муракара, Посол Агнанеи. А этого юного Птенца – Рудра. Он юный наследник Покровительницы.

– Приятно познакомиться с вами. Моё имя – Юстия Флавия Вондер, я дочь кесаря.

– Наследница Вондерландии и моя сестра, – гордо добавил я. – И мне тоже приятно снова вас видеть.

– Здравствуйте, Муракара, Рудра, – улыбнулась Мира, чуть помахивая рукой.

Вперёд выступил Джант.

– Директор Джант, – поклонился он, сложив руки, как крылья. Похоже, он знал об обычаях Островов Уса достаточно, чтобы птицелюди одобрительно закивали в его сторону. – Как глава Черепаховой Академии я рад вновь увидеть знакомые лица.

– О, наверное, вы ожидали увидеть Покровительницу…

– Не нужно. Всем отмерен свой век. Она была прекрасной правительницей, несмотря на все наши разногласия.

Муракара лишь кивнул. Они продвинулись к нам, и Рудра с Юстией наконец столкнулись взглядами. Сестра гордо протянула Птенцу руку. Тот присмотрелся и, кажется не зная, что с ней делать, просто обнял маленькую ладонь. На круглых щёчках Юстии появился румянец, и она, наверняка изо всех сил борясь со смущением, пробурчала:

– Н-надеюсь, наша дружба будет крепкой, как… как…

– Благодарим вас, наследница кесаря Юстия, – заметив её неловкость, улыбнулся Муракара.

Мы с ним кивнули друг другу, и он высвободил руку сестры из объятий малыша.

– Наследник Покровителя Рудра тоже очень рад дружить с вами.

Легионеры проводили делегацию Островов Уса во дворец, а Юстия обернулась ко мне с широко раскрытыми глазами, в которых сверкали искорки.

– Милый, да? – спросил я, улыбаясь.

Та кивнула:

– Очень.

– Но не расслабляйся, – чуть толкнул её в бок я. – Вон, смотри, следующие идут.

Гостей с глубины морей я узнал по запаху соли. Их одежды, кажется, успели высохнуть по дороге сюда либо от колдовства, но аромат оставался прежним.

По широкой площади шли рука об руку две армии. Первой руководила дочь императора Адрастея, облачённая в блестящую серебряную броню с синим плащом, что слегка развевался и гордо демонстрировал флаг империи. В руке она держала трезубец. Второй – юный сын вождя Оро, которого укутывало парео с узором кораллов Радужного Рифа. Его тело было покрыто плотным сверкающим слоем чего-то блестящего – кажется, заколдованной воды.

– Приветствую вондерландцев и Вондерландию! – идя вперёд, воскликнула Адрастея, широко окинув рукой дворец и толпу народа, что собралась в отдалении. – И вас, юная кесарь. Так молоды, а уже так почтенно выглядите! Моё имя – Адрастея, и я наследница трона Эдельгвирской империи.

Сразу признав Юстию, Адрастея низко, по-военному, поклонилась. Слегка удивлённая и даже восхищённая, сестра захлопала глазами, но ответила женским вондерландским поклоном.

– Доброго вам дня, наследница, – поклонился следом Оро. Его «вторая кожа» засверкала в лучах Игниса, и Юстия уставилась на него, ловя взглядом свет. – Моё имя – Оро, и я сын вождя Ноа Ка Ваи. Благодарю, что приняли нас.

Его более сдержанная речь слегка озадачила сестру, и мне пришлось тронуть её локоть, чтобы вывести из замешательства.

– Это мне стоит благодарить вас за то, что стали моими гостями, – уже увереннее отозвалась она. – Я – Юстия Флавия Вондер. Наследница кесаря. И сестра Фел… Феникса.

Я гордо выпятил грудь: в тот миг титул брата Юстии казался мне в тысячу раз важнее титула Проводника.

– С нетерпением жду возможности пообщаться! – громко ответила Адрастея. – И обсудить общие планы. – И подмигнула.

Оро снова кивнул, как бы присоединяясь к предложению.

– С удовольствием, – приветливо улыбнулась Юстия.

Я, Мира и Джант бегло поздоровались с наследниками. Кажется, Джант как директор был заинтригован новыми знакомствами, но удержался от того, чтобы перетягивать одеяло на себя и обсуждать свои дела здесь и сейчас.

– Фе-е-ени-и-икс, Ми-и-ира-а-а!

Едва я обернулся, как на нас с Мирой с воздуха накинулись с удушающими объятиями. Легионеры рванулись было к нам, но Юстия прервала их, вскинув руку. Отстранившись, я увидел лучезарную улыбку Жанны.

– Я так скучала по вам, ребята!..

– И тебе привет, – усмехнулся я.

Мира взялась с Жанной за руки.

– Жанна! Куда?!

Перед нами оказалась королева Виктория: в роскошном бело-золотом платье и с пышной причёской, которые, несмотря на её бег, ничуть не истрепались. Гордая девушка выпрямилась, демонстрируя идеальную осанку, но, заметив меня, кажется, чуть расслабилась и нежно улыбнулась. Я улыбнулся ей в ответ.

Надеюсь, она забыла прошлые чувства ко мне, иначе было бы ужасно неловко. Тогда мне было приятно её внимание, хоть и приходилось танцевать на острие ножа, чтобы влюблённость Виктории не превратилась во что-то ужасное. Со временем внимание стало, и я пытался ей всячески угодить, хоть и не мог остаться в её Четвёрке по-настоящему. И мне повезло, что в итоге я смог с ней подружиться, не разбив ей сердце. И не разбив сердце Мире.

Вспомнив это, я взглянул на неё. Жанна уже покинула её, полетев к Гили и Захарии, которые стояли у дверей дворца. Мира, кажется, совсем не злилась на Викторию – лишь лукаво улыбалась мне. Я так и читал в её взгляде вопрос: «Думаешь, я ревную?».

Я лишь усмехнулся в ответ и обернулся, чтобы узнать: слава Богине, Виктория всё же не осталась одна. Лиафвин взял её под руку и успокаивающе погладил тыльную сторону ладони, отчего та и впрямь выдохнула и приободрилась. И благодарно улыбнулась ему.

– Приветствую всех вас, – громко и чётко проговорила она, исполняя реверанс. – Моё имя – королева Виктория Элионора Уайт-Райдер, и я пускай и юна, но уже правлю Эллиадией. Мне в этом помогает Первостепенная Четвёрка. Баронесса Жанна. – Виктория указала в сторону, куда та улетела. – Эльфийский посол Лиафвин. И мой дражайший кузен, герцог Генри Перси Райдер.

Лиафвин и Генри поклонились. Последний смерил Миру особым взглядом, полным уважения. Я обернулся к Мире, и та, как оказалось, вспыхнула румянцем, распушив ушки. Теперь настала моя очередь поймать на себе её взгляд и лукаво улыбнуться с вопросом: «Думаешь, ревную?».

– Приятно познакомиться, – отозвался герцог Генри. – С вашего позволения, я проконтролирую леди Жанну.

И он быстрым шагом направился к ней. У дверей он мягко опустил её на землю за локоть, и та смущённо взяла его под руку.

– Моё имя – Юстия Флавия Вондер, – повторила в третий раз сестра. – И я дочь кесаря Вондерландии. Наверное, для вас важнее, что я сестра Феникса. – Она усмехнулась.

Какая хитрюга! Уже освоилась!

– Тем не менее нашим странам предстоит большое совместное будущее, – возразила Виктория. – И вы в нём играете такую же важную роль, как и я. Вы далеко не просто сестра Феникса.

От её слов Юстия смущённо опустила взгляд, но, быстро опомнившись, кивнула. Мы бегло поздоровались с Викторией и Четвёркой.

Следующей процессией оказалось войско северян. Во главе с Олавом – похорошевшим, выздоровевшим, прямым и гордым. Наконец-то улыбка на его лице была широкой, а кончики губ не дрожали от боли. Его тело, укутанное