Ухо Гили навострилось. Мира потянулась, чтобы спрятаться, но поздно. Гили обернулась, как сова, направив горящие глаза на подругу. Только горели они не гневом. Пока что.

Захария проследил за взглядом зверицы, и вот его глаза загорелись уже по-другому.

– Фе-е-ени-и-икс!..

– Ась? Это не я, это всё Мира!

Та и не обратила внимания на шутку, одним прыжком преодолев расстояние до Гили и схватив ту за руки. Мира то обнимала подругу, то кружила, а та улыбалась от уха до уха.

Тем временем Захария медленно шёл ко мне.

– В конце концов Великий Проводник погиб от рук собственного друга… Ироничная концовка, не правда ли?

– Но совсем нереалистичная, – отступал я, нервно посмеиваясь. – Да и скучная – кому понравится такой финал?

– Историкам. Потому что скоро она станет правдой.

Захария кинулся ко мне. Я – от него по саду. Теперь вовсе не тихому. Теперь вовсе не грустному. Впрочем, думал я, если это будут последние мгновения моей жизни – я и не против. Ах, как жаль, что мне ещё надо помочь спасти мир…

* * *

День сменяется ночью, ночь сменяется днём – наследники собираются в своё главное путешествие. На своё самое важное испытание. Сколько оно продлится, нам не дано знать, поэтому, возможно, настоящее испытание – это ожидание.

Наследники прощаются – надолго или нет – со своими спутниками. У массивных дверей Авемского дворца хватило места всем.

Четвёрка едва ли не душит в объятиях Викторию.

– Вверяем тебя новой сестре! – гордо воскликнула Жанна, трепля Юстию по волосам. – Это будет её первое испытание.

Наша – теперь общая – сестра потупилась и зарумянилась. К ней опустился Лиафвин с нежной улыбкой:

– И я уверен, что она с ним замечательно справится.

Генри лишь важно кивнул и высвободил Викторию из объятий. Та же робким кивком пригласила за собой Юстию и проскочила с ней мимо меня, подмигнув. Сестра подмигнула следом, подражая прекрасной королеве Эллиадии.

Муракара решает вверить Птенца Джанту: судя по всему, во время винной дегустации те достаточно близко познакомились (несложно догадаться, каким образом), поэтому Страж вверил маленького наследника самому взрослому и самому ответственному. Да и что стоит Птенцу просто проклясть Джанта, если тот ему не понравится? Я слегка опешил, услышав эту шутку, но мужчины, похоже, обладали одинаково безумным чувством юмора и громко рассмеялись.

– Ну вот и потренируюсь в воспитании… – выпрямился Джант, поправив пернатое чудо в тканевой люльке на животе.

– А я думал, ты тренировался на мне, – усмехнулся я, провожая того взглядом.

– Этот уровень я уже прошёл! Было сложно, но я хорошо постарался и исполнил свой отцовский долг…

– Чтобы сын стал умнее отца?

Джант лишь изогнул бровь, отвернулся, как настоящая обиженная мать, и зашагал вниз по лестнице. Его медленный и неловкий спуск сулил ему только большие сложности. Особенно под взглядами летучей делегации, которая кружила над ним торжественным кругом стервятников.

Медленно, как довольный кот, ко мне подошёл Имхотеп.

– Надеюсь, мой отец не очень расстроится из-за того, что сын стал умнее него.

– Боюсь, он смирился уже в тот момент, когда ты победил его на дуэли, – усмехнулся я.

С другой стороны выступила Айминь, цокая языком.

– Вот вы, – покачала головой та, – шутите, а я бы очень хотела, чтобы отец увидел, какой умной я стала.

– Он обязательно порадуется за тебя, я уверен, – улыбнулся я. – Так же, как радуются они.

Гадюки обернули Айминь хвостами, и та едва смогла выбраться из их хватки. Поправив мяньфу[4], она, торжественно светясь золотой чешуёй, зашагала вниз. Имхотеп ступил за ней.

– А я пока уведу разговор от грустной темы, – сказал он, едва кланяясь мне. – Она такая ранимая…

– И не говори, – посмеялся я, провожая их взглядом.

Меня отвлёк шум за спиной. Похоже, Оро с Адрастеей обступили бедного Олава! Они заворожённо наблюдали за льдинками на его посохе и спрашивали его о Времени Снегопада…

– Крепись, – кивнул я Олаву. На его снежно-бледном лице румянец казался аляповато-умилительным. – Я им вообще огонь показывал…

– Столько новых вещей узнаю! Праздник какой-то! – воскликнула Адрастея, и Оро спокойно отстранил голову.

– Я уже так много раз это слышал, не нужно мне в ухо кричать.

– О… А где у тебя ухо?! – Вместо того чтобы обидеться, юная полемарх вцепилась Оро в голову.

– Н-не надо! Щекотно же!

Его лицо исказилось гримасой то ли в смущения, то ли в паники – таких эмоций на его лице я ещё точно не видел. Оро вывернулся и помчался к лестнице, и Адрастея ринулась за ним…

– Я слышал, их страны сцепились в Войне за Воды… – негромко припомнил Олав.

– Всё меняется, Олав, в мгновение ока… – Я попытался прозвучать умно и важно, но тут же засмущался: – А дальше я не придумал.

Олав лишь беззлобно улыбнулся. Сзади подскочила Мира, похлопав его по плечу.

– Рада пройти это испытание вместе, Олав!

– Я тоже, великая княжна, – поклонился он.

Вот у Олава гораздо больше получалось выглядеть серьёзным! Мира чутка смутилась и даже выдохнула, когда Олав побрёл к остальным наследникам.

– Ну что, наследница Берского Царства? – усмехнулся я, переплетая свои пальцы с пальцами Миры.

– Что?.. – смущённо пробормотала та.

– Волнуешься? – Я погладил нежную кожу на тыльной стороне её ладони.

– Д-да… После всего, что сказала Матушка-Природа.

Во всём этом безудержном веселье я и забыл…

– Ну, мы выполнили всё, что она хотела. Разве есть поводы для беспокойства?

– Если бы мы могли знать наверняка… – тяжело вздохнула Мира.

– То путешествие не было бы таким интересным?

Я схватил её за плечи и прижал к себе так крепко, что та сдавленно ухнула. А затем заурчала и прижалась щекой к груди. Я едва удержался от того, чтобы не чихнуть от щекочущего меха на её ушках.

Но нельзя стоять так вечно. Я чуть отстранился, и Мира понимающе взяла меня за руку.

– Наследники! – крикнул я, привлекая внимание всех собравшихся. – Время самого важного испытания – высшего суда. Но не бойтесь! Я, Проводник, проведу вас по нашей последней общей дороге. Мы пройдём этот путь вместе, рука об руку. Как много, много раз до этого. Вы готовы?!

«Да!» – разными голосами, разными интонациями, разными эмоциями. Фейерверк сердец разжигал моё, пламенное, и оно пошло искрами. Я выдохнул и почувствовал, как мой внутренний огонь пустился вдаль.

Из оцепенения меня вырвала Мира:

– Феникс… Смотри!

Я приоткрыл глаза – меня едва не ослепило. Ещё одна попытка. И на небесах – новая звезда. Ярче Игниса, она указывала далеко в пустыню. Прямая дорога, освещённая лучами пламенного сердца.

Я шагнул к ней. Мира потянула меня за руку.

– Пообещай мне кое-что.

– Всё, что захочешь…

– Не позволь себя обмануть. Это просто красивый свет. У этой сказки может быть и плохой конец…

– Только если мы не постараемся, верно?

Она слегка обиженно надула губы. Наверное, я украл её момент: красивое изречение, свет и всё такое.

– Обещаю, Мира. – Я поцеловал её в лоб. – Верь мне, моя избранная наследница.

Мира лишь выдохнула и закрыла глаза. А я закрыл глаза следом, не обращая внимания на свет вдали, ведь самый яркий лучик совсем рядом со мной.

5. Феникс

Вряд ли даже сильному избранному удалось бы изгнать песчаную бурю из земель Вондерландии. В конце концов мы её нашли – далеко за Авемом. Она расступалась перед нами, как невидимый легион. Позади, в водянисто-нечётком воздухе горизонта и не заметишь белых вершин столицы.

Но далёкий поход давался нам легко. Живая звезда становилась всё ближе, и это придавало больше сил, вместо того чтобы их отнимать.

Однако я время от времени останавливался, поглядывая, не отстал ли никто, не оступился ли. Но нет, поход давался наследникам легко, словно вдохновляющая прогулка по саду. Юстия пылала огненными искрами, взятая под руки Адрастеей и Оро. Виктория пыталась переиграть Айминь в изящной походке и красивом слоге, но юной, пока неуверенной в себе королеве всё же далеко до императрицы, которой манеры полагались будто по праву рождения. Джант увлечённо распинался о чём-то перед Рудрой, пока Птенец заворожённо его слушал, словно что-то