делать, госпожа? – спросил Рон, сложив руки на груди. Вся его поза была пропитана хищной грацией, и я невольно залюбовалась. Может, мне в шампанское подмешали афродизиак? Иначе как еще объяснить то, что я никак не могла собрать мысли в кучу. Там, у ящика, Черныш явно забыл свое место, предлагая отшлепать его, а я даже не то что не разозлилась, а готова была пойти у него на поводу, поддаться соблазну и нарушить все мыслимые правила.

Мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы вспомнить, о чем меня спросили.

Что я буду делать?

Ничего. Эта Дафна только и могла, что сыпать пустыми угрозами. Вряд ли она могла причинить мне реальный вред. Но, конечно, я собиралась ее запомнить и, по возможности, держаться подальше.

– Ничего, – покачала головой я. – Бездна с ней.

Рон бросил на меня изумленный взгляд, но комментировать не стал. Зато мистер Кристиан, который прекрасно слышал наш диалог, как-то неодобрительно хмыкнул.

– Это же подруга Стива, – сказал он. – С ней были какие-то проблемы?

– Никаких, – я отрицательно мотнула головой. По сравнению с тем, что со мной уже приключилось на этом бесконечном балу, угрозы Дафны действительно были сущим пустяком. Кто-то пытался напоить меня сильным слабительным, преподавательница едва не облила напитком, да и как-то много мутных личностей стало появляться на моем пути. И основной удар, похоже, приняли на себя мои керри. А я вела себя с ними, как…

От мрачных мыслей меня отвлек голос ректора. Ящик, наконец, перенесли на сцену, и мистер Сноу начал объявлять долгожданные результаты.

– Сначала я просто вытащу бумажки с именами будущих участников турнира, – громко сказал мужчина. – Но, как вы все, наверное, уже знаете, все испытания проводятся в парах. Вы должны показать не только свой ум, находчивость и эрудицию, но и умение работать в команде. Магия перетасует ваши имена таким образом, чтобы в партнеры вам достался максимально неподходящий сокурсник.

Вот она, первая ложка дегтя в бочке меда. Если за себя я могла поручиться и приложить все усилия для победы, то иметь в команде кого-то еще, кто, возможно, окажется не так сильно замотивирован, как я, мне вовсе не хотелось.

Ректор сделал пасс руками, и из ящика сама по себе вылетела бумажка. Развернув ее, мужчина зачитал первое имя, и по залу прокатился многоголосый гул. На сцену, сопровождаемая светом одного из потолочных светильников, поднялась незнакомая мне девушка. Ее встретили аплодисментами, и я отчего-то разочарованно поджала губы. Повезет мне или нет? Какой стороной повернется ко мне на этот раз госпожа удача? Я скорее почувствовала, чем увидела, как Рон незаметно придвинулся ближе.

– Если мне позволено будет сказать, госпожа, – тихо произнес он.

– Говори, – кивнула я.

– Я буду рад, если вы не будете участвовать в этом испытании.

– Почему? – от удивления я отвлеклась от того, что происходило на сцене, и повернулась к керри. Черныш выглядел по-настоящему озабоченным.

– Потому что кто знает, позволено ли нам будет участвовать с вами. Все же рабов могут расценить как дополнительное преимущество.

– Ничего страшного, – не поняла я. – Не думаю, что в турнире на звание старост будет что-то сложнее эссе.

– Эссе? – округлил глаза он. – А лабиринт?

– Какой еще лабиринт? – и почему он знал то, чего не знала я? Откуда?

– Мисс Кристин Ле Скар, – неожиданно громко произнес ректор, и я едва не подавилась воздухом. Вокруг меня немедленно образовалось пятно света, готовое сопроводить меня на сцену. А я застыла в нерешительности. Брать с собой керри или отправиться одной?

– Ваши рабы могут подождать вас в зале, мисс, – с усмешкой понял причину моей заминки мистер Северин Сноу. – Прошу вас, идите сюда.

И я пошла, сопровождаемая множеством взглядов. Я слышала многоголосый шепот за своей спиной. Кто-то искренне радовался за меня, а кто-то не очень. Мне, наверное, надо было научиться абстрагироваться. Не зависеть от чужого мнения и просто идти к своей цели. Мне нужна была библиотека, а остальное не важно.

На сцене было неожиданно жарко. А от софитов, что освещали все действо, было практически не видно, что происходило в зале. Я никогда не любила привлекать к себе внимание, и вот так, на всеобщем обозрении, чувствовала себя неловко. Яркий свет слепил меня, заставляя щуриться, и я шагнула за спину какого-то парня, что стоял рядом. Он обернулся ко мне с понимающей усмешкой.

– И это еще только самое начало, принцесса, – тихо произнес он. – Дальше будет еще хуже.

Да куда уж хуже?

– Мистер Сойер Салливан, – произнес ректор очередное имя, и через несколько мгновений рядом со мной встал парень с разноцветными волосами. Тот самый, с которым мы столкнулись на монлетах, и который, по словам Иды, приторговывал на балу запрещенными веществами. Если при первой встрече он вызвал у меня симпатию, то теперь, когда я знала о нем такие подробности, я чувствовала к нему отвращение. Он продал Маргарет сильное слабительное, от которого меня спас керри. А если бы не спас, я бы, наверное, опозорилась на всю академию. Да так сильно, что впору было бы просить об отчислении.

Не заметив меня, дракон с разноцветными волосами смотрел вперед. Его губы кривились в торжествующей усмешке, как будто он не просто прошел отбор, а уже выиграл турнир и стал старостой. Зачем ему это, интересно? Тоже какой-то корыстный интерес? Хотел расширить сферу своей запрещенной деятельности? У меня не получалось понять, что с ним было не так. Из какого мира он прибыл, что имел такую необычную раскраску? Что-то в нем было, какая-то фальшь, которую я чувствовала кожей, но никак не могла найти глазами. И, в конце концов, мысленно махнула на это рукой. Какое мне, в сущности, до него дело? Даст Богиня, наши с этим парнем пути больше никогда не пересекутся, даже не смотря на то, что нас объединяли стены одной академии.

Ректор еще долго называл имена. Я и не знала, что в Скайхолле столько факультетов. И старосты, похоже, выбирались сроком на один год, иначе к чему снова и снова проводить турниры? Задумавшись, я не заметила, что уставилась четко в то место, где стояли мои керри и мистер Кристиан. Тело внезапно окатило жаркой волной. Дракон и