как раз ломала голову над тем, как к ним подступиться.

– Кажется, я передумала, – в ушах слегка шумело, когда я поднялась со своего места. Снежок, в то же мгновение оставив Иду, двинулся ко мне. В его глазах читалось беспокойство. Он что, был против того, чтобы я участвовала в турнире?

– Осталось несколько минут до конца приема заявок, – напомнил мистер Кристиан. Он тоже смотрел на меня как-то напряженно. Но времени осталось слишком мало, чтобы волноваться и анализировать все странности. Решительным шагом я направилась к сцене, где чуть в стороне стоял тот самый ящик для сбора заявок. Мне просто необходимо было стать старостой и получить доступ в библиотеку.

Черныш неотступно следовал за мной, потому что я, оказывается, продолжала крепко сжимать в руке его поводок. Снежок, судя по всему, остался с мистером Кристианом и Идой.

– У тебя есть бумажка? – спросила я котика, запоздало сообразив, что не захватила с собой никаких письменных принадлежностей.

– Там есть все необходимое, – Рон указал рукой на низкий столик, где действительно лежала стопка бумаг и все необходимое для внесения заявки. Боясь не успеть, я кое-как нацарапала свое имя и факультет, надеясь, что в академии не найдется моей тезки. Свернув записку, я бросила ее в ящик и облегченно выдохнула. Успела. А в следующее мгновение свет в зале внезапно погас, и кто-то с силой вцепился мне в волосы, болезненно оттянув голову.

– Хочешь стать старостой, маленькая шлюха? – зашипели мне в ухо странно знакомым голосом. – Сначала пройди испытание, и выйди из него живой.

После этого меня отпустили, и когда свет снова включился, на сцене уже стоял мистер Северин Сноу, а рядом со мной никого не было, в том числе и керри.

По спине пробежала волна холода, потому что я испугалась за своего Черныша. Что, если его украли? Как мне теперь отчитываться перед ректором? Как смотреть в глаза Снежку, когда он спросит меня, где его брат? Я заозиралась по сторонам, пытаясь найти пропажу, и с облегчением выдохнула, увидев его в нескольких шагах от меня. Мрачно хмурясь, Рон приблизился и сунул мне в руки поводок.

– Что это было? – зашипела я на него. – Ты почему убежал?

– Кто-то напал на вас в темноте, госпожа – сказал Черныш. – Я хотел узнать, кто это был.

– И поэтому нарушил условия договора? – вконец разозлилась я. Никто не причинил мне вреда. Угрожали, да. Наговорили гадостей. Но после общения с коллекторами, которые пытались вытрясти из меня долги отца, меня таким было не напугать. – Знаешь, тебя стоило бы отшлепать.

Керри бросил на меня странный, нечитаемый взгляд.

– Отшлепайте, – невозмутимо предложил он и пошевелил ушами.

И меня мгновенно бросило в жар от одного такого простого, и одновременно многозначительного слова. Фантазия тут же разыгралась на полную катушку. Я представила, что во всех подробностях смогу рассмотреть, откуда же растет хвост у кошкомальчиков, и у меня даже уши заполыхали, что, конечно, не ускользнуло от внимательного взгляда Черныша. К счастью, комментировать он не стал. Предложение так и повисло в воздухе, а молчание, как известно, знак согласия. Я с трудом сглотнула и повернулась к сцене, где мистер Сноу, прокашлявшись, начал свою речь.

– Уважаемые адепты, – произнес он. – Вот и пришло время подвести итоги конкурса заявок и выбрать счастливчиков, которые будут допущены к испытаниям на звание старост. Сейчас из ящика будут в случайном порядке извлечены бумажки с именами. Те адепты, кого я назову, должны будут подняться на сцену.

Зал мгновенно погрузился в тишину. Вероятно, не только для меня было важно стать старостой. Причины у адептов могли быть разные, а цель одна.

Пока шли приготовления, я снова повернулась к керри.

– Так тебе удалось узнать, кто угрожал мне? – спросила я. Голос точно показался мне знакомым. Я как будто слышала его не далее, как сегодня.

– Судя по запаху, это была девушка. Но лицо я разглядеть не успел, она убежала, лавируя между гостями. Явно очень торопилась.

Возможно, мне не стоило воспринимать ее угрозу всерьез. Я явно опять кому-то перешла дорогу. И ведь догадка болталась где-то на поверхности, а я все равно никак не могла ее ухватить. Может, эта та преподавательница, что буквально пожирала глазами мистера Кристиана? Она явно была к нему неравнодушна, несмотря на то, что явилась на бал в компании красавчика. Но, как бы там ни было, стоило найти девицу, что так бесцеремонно вздумала мне угрожать.

– Сможешь узнать ее, если мы встретимся еще раз? – спросила я.

Керри утвердительно кивнул, и мне захотелось его обнять. Моя же умничка.

Мы все еще стояли возле ящика, куда полагалось кидать записки с именами. Двое молодых людей подошли, чтобы забрать его, и нам пришлось подвинуться.

– Давай вернемся к остальным, – предложила я.

Шанс на то, что мне повезет стать участницей турнира за звание старосты, был ничтожно велик. Мне вообще до встречи с мистером Сноу редко везло в жизни, как будто меня кто-то проклял. Да и в истории с керри мне тоже чудился большой подвох, который я просто еще не раскусила.

Под тихий шепот гостей бала мы добрались до нашего столика. Ида уже отлепилась от Снежка, но, сидя рядом, продолжала прожигать его томными взглядами. Кроу напоминал айсберг. Холодный, неприступный и одинокий в целом море адептов. Наверное, если бы он был моим парнем, я могла бы не сомневаться в его верности, потому что устоять перед соблазнительной, откровенно жаждущей нимфой наверняка было сложно, но он смог.

– Что-то случилось? – когда мы подошли, мистер Кристиан поднялся со своего места и окинул меня обеспокоенным взглядом. – Ты неважно выглядишь.

– Просто волнуюсь, – отмахнулась я. – Чудом успела подать заявку.

– Так сильно хочешь стать старостой? – брови профессора взметнулись вверх. – Не думал, что для тебя это важно.

Ответить я не успела.

– Это она, – прошептал мне в ухо Черныш и кивком головы указал на девицу, что стояла к нам спиной. Но даже так я без труда узнала ее.

Кремовое платье, безнадежно испорченное травой, было прикрыто длинным мужским камзолом. А вот голос с писклявыми, истеричными нотками, оказался все тем же.

– Что будете