что! – воскликнула я. – Дуэль вообще никак не покажет никого из вас в лучшем свете!

– Я всё равно уже не могу поднять перчатку, – прорычал Стивен сквозь зубы.

– Дело чести, значит, – хмыкнул мистер Кристиан. – Хорошо. Я принимаю вызов. Назовите время и место.

– Прямо сейчас. На площади за главным корпусом.

– Это может быть опасно для случайных прохожих. Мы можем пройти на полигон в паре минут отсюда.

– Но полигон закрыт…

– Для меня здесь открыты все полигоны, – жёстко ответил мистер Кристиан и выпрямился. – Я готов.

– Стойте! – я вскочила с места и схватила мистера Кристиана за руку. – Стойте, вы что, серьёзно?! Он же просто адепт! У вас будут проблемы!

– Милая мисс Ле Скар, – ответил он, неожиданно мягко улыбнувшись. – Я не просто профессор. Безопасность и боевая магия – моя специализация. Вашему… кхм, другу ничего не грозит. Обещаю.

Я растерянно выпустила его руку, и тогда оба дуэлянта направились к спуску со второго яруса. Спохватившись, я взяла своего керри за поводок и поспешила следом за удаляющимися спинами во фраках: одна в чёрном, а другая – в голубом.

– Госпожа, вы уверены, что вам нужно при этом присутствовать? – спросил Снежок.

– Котам слова не давали, – строго отозвалась я, и самой стало не по себе от такого тона. С каких пор я вжилась в роль хозяйки рабов?

Драконы шли довольно быстро, и я едва за ними поспевала. Мне приходилось идти в полтора раза быстрее, чтобы только держать их в поле зрения: у мужчин ноги были значительно длиннее моих. Кроу молча следовал за мной, словно бесшумная, грациозная тень.

В скором времени мы вышли во внутренний двор главного корпуса, который по форме напоминал квадрат. Как и в том здании, где проходили мои занятия, здесь расположился защищённый полигон. Вернее, четыре полигона, отделённые друг от друга защитными барьерами. Каждый из полигонов был размером с довольно большой стадион: если принимать форму дракона всем студентам сразу, то особенно не развернуться, но этого было более чем достаточно для отработки разного рода плетений и других магических навыков.

Дождавшись, когда мы все войдём в выбранный квадрат, мистер Кристиан провёл ладонью по металлической пластине возле двери – и её поверхность засияла лёгким голубоватым свечением. Я могла только теоретически предположить, что таким образом он её запер и накрыл каким-то щитом, но про подобные вещи мне доводилось только читать в книгах. Я осторожно поднесла руку к сиянию, но Снежок резко перехватил меня за запястье.

– Не стоит, – проговорил он, глядя мне прямо в глаза.

– Х-хорошо, – согласилась я и повернулась к драконам, которые двигались к центральной части полигона.

Мне уже было знакомо стандартное устройство полигонов. Внутри расположился дополнительный защищённый контур, который активировался с помощью воздействия на специальный артефакт. Это и сделал мистер Кристиан, когда они оба оказались внутри.

Я приблизилась к защитному контуру. Рядом с ним мои волосы начали электризоваться и тянуться к мерцающей прозрачно-красной стене. Драконы внутри что-то обсуждали, но я не могла их слышать: барьер не пропускал звуки. Должно быть, это тоже определённая защита, потому что происходящее внутри может оказаться довольно шумным. И, например, мешать другим занятиям.

Наконец, драконы начали медленно расходиться в разные стороны. Они одновременно делали по одному большому шагу, отдаляясь друг от друга, и я в ужасе прильнула к барьеру, не в силах даже строить догадки, что произойдёт дальше, но боясь пропустить малейшее движение.

Но зрелищности в дуэли никакой не было. Оба быстро развернулись друг к другу, потом вспышка – и Стивен опал на землю. Когда я, проморгавшись, присмотрелась, то увидела, что вокруг него поблёскивают в свете фонарей осколки льда.

У меня перехватило дыхание.

Мистер Кристиан спокойно подошёл к артефакту, снял защиту, а я бросилась к Стивену, у которого на лице явно алела кровь.

– Что вы с ним сделали?! – закричала я, подбегая к новому знакомому. – Он же просто адепт! Великая Богиня, вы его покалечили!

– Успокойтесь, мисс Ле Скар, он просто спит, – спокойно отозвался тот, поправляя свой – вернее, Черныша – фрак.

– Спит?!

Я упала коленями на мокрую траву, не думая даже о том, что платье будет безнадёжно испорчено. Лицо и руки Стивена были в ранах, которые медленно начинали кровоточить.

– Снежок, – я обернулась к керри. – У тебя есть платок?

– Эти раны он нанёс себе сам, – сказал огненный дракон и, присев на корточки рядом, провёл над лицом Стивена ладонью, отчего раны начали затягиваться.

– Что значит – сам?! – возмутилась я. – Чем вы в него выстрелили?!

– Это плетение воздействовало на центр отдыха у него в мозгу. Получив мощный сигнал, этот центр сделал так, что мистер непредусмотрительность мгновенно уснул. Я часто использую это плетение, когда меня одолевает бессонница.

– Откуда тогда раны?

– Расценив, что я – огненный дракон, он решил, что и атаковать я буду огнём. Но столь опасные вещи на неподготовленном адепте я бы, конечно, не стал использовать. Он начал создавать ледяной щит, но не успел, потому что уснул, и осколки недоделанного щита упали, оцарапав и, возможно, несколько его ушибив. Но никакой опасности его здоровью нет, смею вас заверить, мисс Ле Скар.

– Дурак, – с чувством бросила я и перекатилась на мягкое место, подтянув к себе колени. – Зачем он вообще это затеял! А вы? Зачем вы согласились?!

– Если бы я отказал, это было бы большим оскорблением по отношению к этому молодому человеку, – мягко сказал мистер Кристиан. – Позвольте, я его разбужу?

– Стив! – раздался приглушённый женский крик, заставивший нас обернуться. – Стив! Пустите меня сейчас же! Сти-и-ив!!!

– Это ещё кто? – нахмурилась я.

– Пойду узнаю, – мистер Кристиан встал на ноги и пошёл к запечатанному входу.

С той стороны мерцающей голубой стены нетерпеливо трясла руками девушка в бальном платье нежного кремового цвета.

– Стив! – Девушка ударила обеими руками мистера Кристиана и вбежала на полигон. Платье ей сильно мешало. Она поддерживала подол, но в конце концов всё-таки запнулась и упала. Я прекрасно понимала, что случилось: каблуки легко утопали в мягкой земле, которой был покрыт полигон для смягчения возможных