что-то похожее на сумку для припасов съестного и выпивки, но, конечно, ни у кого ничего не было. Табличку о запрете своих продуктов питания я приметила перед входом и почти не обратила на неё внимание, потому что сама идея взять с собой что-либо показалась мне довольно странной.

– Также прошу вас воздержаться от откровенного поведения на первом и втором ярусе, на третьем ярусе вы найдёте помещения, где можно уединиться, советую не пренебрегать. Кроме того, среди адептов присутствуют представители дружины, которые с радостью выставят вас за дверь в случае возникновения конфликтов. Магия силой более трёх мерц в стенах этого зала, как и в большинстве помещений академии, блокируется. А это значит, что вам недоступно не только использование силы соответствующего объёма, но также и оборот. Любой оборот. В этом зале мы все с вами в первую очередь – люди.

Он несколько мгновений молчал, с улыбкой оглядывая зал. Потом заговорил тише, но артефакт, который усиливал его голос, заработал громче, отчего голос ректора стал немного вкрадчивым.

– Скоро я оглашу начало приёма заявок на ежегодное соревнование адептов, а пока найдите свою пару, ведь наступает время первого вальса.

Мистер Сноу слегка поклонился и развернулся, на мгновение продемонстрировав выразительный нос, после чего скрылся за кулисами. Свет погас во всём зале и некоторое время стояла тишина. Потом послышались первые звуки музыки, которая постепенно нарастала – и с самым сильным аккордом вспыхнули софиты, осветив сцену, на которую одна за другой потекли танцующие пары. Среди них я заметила и мисс Мерсо, маленькую, но заметную женщину в паре со своим кукольным партнёром.

Я озабоченно огляделась в поисках мистера Кристиана. Люди в зале начали рассредотачиваться: кто-то уходил к краю, кто-то уже вставал в позицию, ожидая сигнала к началу танца. Вот-вот должен был загореться свет в общем зале, который был бы знаком к началу общего танца, а у меня всё ещё не было партнёра.

– Вы позволите? – Кроу склонился в неглубоком, но изящном поклоне с протянутой ко мне рукой. Его светлые ресницы были опущены, глаза почти закрыты, ушки на макушке стояли по стойке “смирно”, а спина оставалась совершенно прямой.

– С превеликим удовольствием, – выдохнула я и вложила руку в его ладонь. Плавным движением Снежок шагнул мне навстречу, оказавшись достаточно близко, чтобы положить ладонь мне на талию, но достаточно далеко, чтобы не было неловкости.

И почти сразу вспыхнул свет.

Он не был ослепительно ярким, как в тот момент, когда мы впервые появились в этом зале. Вокруг царил приятный полумрак, но при этом было уже не так темно, как раньше. Музыка сменилась, словно одобряя наше желание пуститься по кругу.

Вальс. Такой простой танец, который почему-то заставляет чувствовать лёгкость полёта. Кроу держал меня осторожно, словно я была хрустальной, и с мягкой кошачьей грацией вёл меня таким путём, что мы ни разу ни с кем не столкнулись, лишь проскальзывали рядом, не останавливаясь и не прерывая порывистого движения. Я отсчитывала мысленно “раз-два-три”, глядя при этом только в глаза своему белому тигру.

И он смотрел мне в глаза в ответ.

Но танец кончился. И как бы это ни было хорошо, мы отошли в сторону, чтобы немного передохнуть. Я старалась незаметно утереть лоб, потому что лицо покрылось лёгкой испариной, а керри будто вообще не напрягался. Остановившись у стоящих рядком кресел, я огляделась в поисках мистера Кристиана, который уже должен был переодеться, но вместо него встретила взглядом одну из одногруппниц, которая, широко улыбаясь, шла прямо ко мне, а в руках у неё было по бокалу с каким-то светлым напитком.

– Кристин Ле Скар, ты просто великолепна! – констатировала она. – Мы с тобой ещё не знакомы, я – Маргарет, из клана Дэраго. А это мой брат Митчелл.

Я с улыбкой кивнула обоим, немного растерявшись от такого неожиданного появления совершенно незнакомого мне человека со столь агрессивным желанием поздороваться. Парень довольно ухмылялся. Короткие волосы, которые словно корова языком лизнула, свисали над его глазами и покачивались при каждом движении головы.

– Как насчёт выпить за знакомство? – предложила девушка и протянула мне бокал. – Не правда ли, Скайхолл – чудесное место? Наверное, простые люди, которых природа не наделила даром, многое бы отдали за то, чтобы здесь учиться.

Я взяла бокал тремя пальцами, как учил отец, когда ещё жил с нами, и неуверенно посмотрела на жидкость внутри. Мне не особенно доводилось выпивать что-то крепче простого кефира, потому как компании для этого у меня не было, да и поводов никогда не возникало. Терпкий запах, который щекотал ноздри, вызывал неприятные ощущения.

– В Скайхолле много факультетов, – возразила я. – И людям без дара есть чему здесь поучиться. Кто-то ведь должен создавать паровые двигатели для омнибусов или дирижаблей. Или лечить других людей. В конце концов, не на одной магии стоит этот мир, и ею одной сыт не будешь.

– Без разницы, – хмыкнула Маргарет и подняла свой бокал. – В любом случае, мы – драконы и должны держаться вместе. За знакомство!

Я тоже подняла свой бокал, но Кроу вдруг положил руку на моё предплечье.

– Не пейте, – сказал он тихо.

– Что? Почему? Боишься, что я опьянею и тебе придётся нести меня домой на руках? Так вот, Снежок, ты – мой раб, и если будет нужно, ты понесёшь меня домой на руках, ясно?

Эти слова вызвали тихий смех у Маргарет и усмешку на губах её брата.

– Прошу вас, просто не пейте. Если хотите, я принесу вам другой бокал.

– Да что с тобой не так? – возмутилась я и протянула руку в сторону Маргарет, отчего наши бокалы с тихим звоном соприкоснулись. А когда я начала подносить его к губам, чтобы сделать глоток, керри вдруг выхватил его у меня из рук, едва не расплескав содержимое, и залпом опустошил хрустальную посуду.

– Снежок! – взвизгнула я и сама испугалась своего внезапно сорвавшегося голоса, кашлянула и сказала уже спокойнее: – Это неподобающее поведение! Будешь наказан!

– Воспитывай своих кошек, – фыркнула Маргарет, подхватила под руку брата, с которым, видимо, и пришла на бал, после чего поспешно растворилась в толпе.

– Это что за поведение? – прошипела я, схватив Кроу за отворот бордового фрака.