– В шампанском что-то было, – спокойно ответил он, глядя мне прямо в глаза. Немного опустив взгляд, я заметила, как дёрнулся его кадык, а потом снова дёрнула за отворот.

– Ты сам вызвался быть рабом, так будь им!

– Прошу прощения, – мелодичный голос Иды заставил меня отпустить фрак котика. Вместо него я взялась за поводок и намотала его на руку. Пусть только попробует хоть шаг сделать без моего разрешения!

– Ида? – я попыталась улыбнуться. – Почему ты одна?

– Я не одна, – улыбнулась она с такой мягкостью, какую трудно представить на лице дракона. Каждое её движение, несмотря на маленькое, хрупкое, почти детское тело, было наполнено необычайной женственностью и плавностью. – Со мной мой верный Керн.

Она бросила на стоявшего чуть позади раба полный ласки взгляд.

– Значит, не я одна сегодня танцую свой первый танец с рабом, – я даже выдохнула с облегчением.

– Кстати, ты бы его отпустила ненадолго… в уборную.

– Что? – удивилась я. – Зачем?

И внимательно посмотрела на Снежка. Он вроде не переступал с ноги на ногу, намекая на то, что уже невтерпёж. Однако лицо его было действительно довольно сложным.

– Сильнодействующее слабительное, – пояснила Ида. – Его продаёт парень с цветными волосами. Никто не может ничего пронести в этот зал, кроме него, и я видела, как Марго покупала слабительное.

Глаза керри расширились, и он активно закивал, подтверждая слова Иды.

Я тихо выругалась, припомнив и Бездну, и плешивых Драконят, и Тёмные силы. Потом выпустила ошейник и кивнула. Керри как ветром сдуло. Видать и правда сильно прижало.

– Какого чёрта безднова, – прорычала я, когда голова керри перестала маячить над остальными присутствующими. – Что ей от меня надо было? И откуда ты её знаешь?

– У меня много друзей, – улыбнулась маленькая нимфа, взяла меня под руку и отвела чуть в сторону – к стене, где рядком стояли стулья для отдыха. – Сегодня только первый день, но о тебе ходит уже много слухов. Некоторые тебя заранее обожают и желают оказаться поближе, считая тебя, скажем так, полезным знакомством. А другие, вроде завистливой Маргарет, заранее ненавидят.

– Но за что?! – возмутилась я. – Мы с ней и встречались-то всего раз, на паре по общей магии. Я едва вспомнила, где видела её лицо!

– Из зависти, – пожала плечами Ида. – Марго всего лишь мелкая драконица-полукровка из младшего клана. Она не смогла бы позволить себе даже одного раба, а у тебя целых два, да ещё и керри.

Нимфа мечтательно закатила глаза и медленно провела языком по губам. Этот жест был настолько чувственным, что я невольно смутилась, будто застала её за чем-то особенно откровенным, и опустила взгляд в пол.

– Разве рабы доступны не любому, кто заполнит анкету? – спросила я осторожно. Не хотелось бы выдать, что я понятия не имею, что происходит, и всё случилось ровно наоборот.

– Ой, что ты! – воскликнула Ида. – Да кто позволит! Эти ребята из зажиточных миров привыкли к комфорту, и никому не нужны эти международные проблемы, если кто-нибудь из них случайно отравится некачественной едой.

Или слабительным. Кхм.

– Этих ребят дают только тем, кто может их содержать в соответствующих условиях, – продолжала Ида.

“Например, в подвале на коврике”, – мысленно ответила я, вспомнив свою комнату, в которую всерьёз хотела привести керри, пока не обнаружила, что кто-то в моё отсутствие всё в ней перевернул.

– Значит, у твоей семьи достаточно денег, чтобы позволить себе… Керна, – заметила я.

– Керн всего лишь пустынный дракон, – ответила Ида. – Я хотела керри, но они более избалованные, и котика мне, увы, не одобрили.

Она вздохнула и опустила густые светлые ресницы в совершенно непередаваемой, искренней печали. Я уже задумалась было о том, как бы сменить тему, но тут музыка стихла, и свет в зале снова погас, погрузив присутствующих в густой полумрак.

Несколько мгновений было темно. Только на втором ярусе на столиках продолжали гореть небольшие тусклые лампы под красными абажурами. А потом софиты вновь осветили сцену, на которой уже стоял улыбающийся Северин Сноу вместе со своим выдающимся носом.

– Что ж, наш бал официально открыт, и пока вы переводите дух после первых танцев, я объявляю, что приём заявок на ежегодное соревнование адептов открыт!

Зал взорвался овациями. Я озадаченно хлопала, совершенно не понимая, о чём, собственно, идёт речь, а Ида, стоявшая рядом со мной, аж запрыгала от восторга.

– В течение полутора часов, начиная с этого момента, каждый желающий может подойти к одному из пунктов приёма и опустить в короб записку со своим именем. Важно, чтобы имя было написано полностью, а также факультет и номер курса, иначе есть риск, что возникнет недоразумение и вместо вас место в соревнованиях займёт ваш тёзка. – После этих слов мистер Северин Сноу с улыбкой обвёл взглядом зал. – Для первокурсников и тех, кто только начал свой путь в стенах Скайхолла поясняю. Соревнование определяет старост, по одному на каждый курс каждого факультета. Для старосты самые важные качества: ум, ответственность и, конечно же, популярность. Поэтому традиционно мы определяем старост в три этапа, каждый из которых определит ваши навыки, способность принимать решения и находить общий язык с окружающими. Какие именно будут испытания, мы храним в секрете, и каждый год они новые. Попытать счастья может каждый, но к участию будет допущено лишь по несколько человек с каждого потока, которых мы выберем путём вытягивания случайных имён. Дерзайте! И пусть вам сопутствует удача!

Ида снова взвизгнула и запрыгала на месте.

Я удивилась:

– Неужели так много желающих взвалить на себя работу старосты? Это же покоя не будет ни днём, ни ночью.

– Ты не понимаешь! – Ида откинула за спину длинные светлые локоны, но не успела договорить, потому что на нас буквально вывалился из толпы незнакомый мне парень, который вёл на поводке очень красивую девушку-керри.

– Идочка, мы тебя заждались! – воскликнул он и обнял нимфу, поцеловав её дважды в каждую щёку. – Ты куда пропала.

– Ой, Кристиночка, я тебя найду чуть позже и познакомлю со всеми нашими, – пообещала мне Ида и ласково провела ладошкой по моему плечу. – Я тебя найду.

– Но здесь столько людей…