что это смущение – показное и направлено прямо на профессора. Но как она заставляла себя так правдоподобно краснеть?

– У вас необычное имя, – заметила я. – Не помню, чтобы мне доводилось встречать подобные имена ранее.

– Я с Серенота, – пояснила она и подмигнула: – Бескрылая драконица.

– О, – уважительно отозвалась я, хотя не имела ни малейшего понятия, о чём идёт речь.

– Что ж, позвольте и мне представить своего спутника, – она отступила чуть в сторону и изящным движением подняла ладошку, указывая на кукольной внешности мужчину рядом. – Это Джеффри, мой хороший друг, который любезно согласился сопроводить меня сегодня на бал и разделить со мной первый танец.

– Джеффри, – тот с улыбкой шагнул в нашу сторону и протянул руку для рукопожатия по очереди сначала профессору, а потом мне. И делал это с такой непосредственностью, словно все вокруг только так друг с другом и здоровались.

Я ещё сильнее почувствовала себя не в своей тарелке.

– Мне кажется, мы с вами уже встречались, Джеффри, – сощурился профессор после того, как мисс Мерсо представила и его.

– Не может быть, – тут же выкатила глаза она.

– Почему нет? Я точно помню. Вот только одежды на вас было поменьше.

Джеффри немного стушевался и бросил взгляд на Тиану, словно в поисках помощи и поддержки.

– Наверное, на пляже, – растерянно проговорил он и поправил галстук-бабочку.

– Сомневаюсь, – хмыкнул мистер Кристиан. – Я не так давно в Кайтауне и ещё не успел по достоинству оценить его пляжи.

– Может, вы меня с кем-то путаете, – улыбнулся Джеффри, но с каким-то странным, немного ошарашенным выражением лица, и глаза у него явно забегали. Я подняла взгляд на мистера Кристиана, который явным образом веселился, и, кажется, все, кроме меня, понимали причину этого веселья.

Но прежде чем кто-то успел хоть что-нибудь прояснить, лампы в необъятном зале стали гаснуть одна за другой, и я обернулась туда, где расположилась сцена. На ней стояли люди, ожидая, когда свет окончательно погаснет.

– Скоро первый танец, – заметил мистер Кристиан и округлил локоть, предлагая мне снова взять его под руку. – Нам стоит спуститься. Вы ведь разделите его со мной?

Я вновь подняла взгляд на мистера Кристиана и поспешно кивнула. Его взгляд завораживал и окутывал, став каким-то томным… особенным.

– Мы с Джеффри будем танцевать на сцене, – довольным тоном произнесла мисс Мерсо. – И откроем тем самым бал. Так ведь, милый?

Мистер Кристиан прыснул и кивнул:

– Поздравляю, это большая честь.

А потом его щёки надулись так, будто он изо всех сил сдерживал смех.

– Думаю, танцевать в общем зале даже лучше, – заметила я, наконец вставив и свои пять грошей. – Намного больше пространства, и если вдруг я наступлю вам на ногу, профессор, этого никто не заметит.

Он положил ладонь поверх моей и склонился надо мной с улыбкой:

– Вы совершенно правы, мисс Ле Скар.

Его голос стал таким низким и тягучим, что я начала краснеть. К счастью, было уже темно, и этого никто не мог увидеть.

Мистер Кристиан меня повёл обратно к лестнице, но стоило нам сделать несколько шагов, как Снежок схватил меня за руку и отдёрнул в сторону. Я не успела даже ничего понять, когда услышала звук расплескавшейся жидкости, а обернувшись, обнаружила, что мистер Кристиан стоит, разведя руки в стороны, и осматривает самого себя. Его костюм был залит густой тёмной жидкостью.

– Ой, какой ужас! Я такая неуклюжая! – воскликнула Тиана’д’Аливия. – Во имя Великих Горцев, прости меня, Крис! Подумать только, это же авалайвовая настойка! Даже если её испарить, останутся ужасные липкие пятна!

– Да-да, знаю, – медленно и мрачно проговорил мистер Кристиан, продолжая тупо смотреть на свой костюм.

– Кажется, тебе нужно срочно переодеться, – сказала женщина и с улыбкой показала взглядом в сторону сцены. – Торжественная часть уже начинается.

С этими словами она поспешила к лестнице, и её крутые бёдра соблазнительно качались из стороны в сторону на каждый удар шпилькой каблука.

– Кристин, – покачал головой профессор.

– Я понимаю. Вам действительно нужно переодеться.

– Меня не смущает то, в каком я буду виде после просушки, но не могу позволить себе запачкать твоё прелестное платье.

Я бросила взгляд на котиков.

– Вы можете поменяться костюмами с Чернышом. Он пойдёт домой и приведёт ваш костюм в порядок. Ты меня понял, Рон?

Я бросила строгий, как мне казалось, взгляд на Черныша. Тот с непроницаемым выражением лица кивнул.

– Это действительно будет гораздо быстрее, чем если бы я пошёл переодеться к себе домой. Но нам придётся отлучиться в туалет, и это потребует некоторое время. Не уверен, что успею к первому танцу.

– Впереди будет ещё много танцев, – улыбнулась я. – К тому же, со мной останется Снежок.

И я взяла под руку своего второго котика. Тот хищно улыбнулся в ответ.

– Вы самая понимающая девушка из всех, кого мне доводилось встречать, – улыбнулся мистер Кристиан, и его улыбка была совсем не той, которой он улыбался обычно. Она была мягче, нежнее и… искреннее.

– Нам надо торопиться, – пробормотала я и поспешила вниз по лестнице, держась за руку Снежка.

Внизу мистер Кристиан с Чернышом быстро пропали в толпе, а мы с Кроу остановились где-то в центре зала, когда прозвучала торжественная музыка и несколько софитов осветили сцену.

В самом центре появился из белого дыма мистер Северин Сноу, ректор академии Скайхолл.

– Дорогие адепты и адептки, – торжественно начал мистер Сноу. – Приветствую вас на традиционном балу в честь начала учебного года. С некоторыми из вас мы сегодня уже виделись на церемонии приветствия первокурсников, а другие и так слышали речи ректоров не раз, и вам наверняка не терпится перейти к самому интересному. Напоминаю, что в этом зале разрешено употреблять только то, что подано на втором ярусе. Что бы вы ни принесли с собой, оно превращается в воду, поэтому будьте внимательны и осторожны. Если вам необходимы какие-то лекарства, вы должны были оставить их в камерах хранения в соседнем помещении. Надеюсь, все так и сделали.

Я удивлённо обернулась, пытаясь заметить у кого-нибудь