Больше слов не последовало. Два чёрных нуменорца и та загадочная фигура молча начали спускаться с бархана, в то время как третий рыцарь остался наблюдать наверху.

Малдуст и Володус уже готовили свои огненные заклинания, когда Гром, заметив их намерения, попросил подождать:

«Погодите, если они не напали на нас сразу, возможно, удастся всё же договориться. К тому же, похоже, что они идут на переговоры, разве нет?»

«Спятил⁈ Ты не слышал их предложение? Не стоит передавать им инициативу. Это же рыцари с мечами в тяжёлых доспехах, а ты позволяешь им подойти к нам вплотную, когда мы можем обрушить на них огонь. Малдуст, не теряй времени!» — возбуждённо произнёс Прекхард, обращаясь к майарам.

«Да стойте вы! В нашем состоянии мы не готовы к бою. Мы еле стоим на ногах от жажды», — настаивал Гром. Его слова возымели действие на волшебников; они начали понимать их смысл.

«Я предпочёл бы умереть в бою, нежели быть взятым в плен или предательски заколотым», — заявил Прекхард. Однако, видя, что остальные предпочитают действовать осторожно, он решил не проявлять неуместную храбрость.

«Обычно я предлагаю сдаться только один раз. Но вы меня впечатлили тем, что сделали с муммакилом, и поэтому я позволю вам подумать ещё раз!» — сурово повторил голос. Несмотря на строгость и решительность, тон его был высок, что указывало на весьма юный возраст говорившего.

Подойдя достаточно близко, чтобы Гром смог разглядеть, что под тёмными складками плаща скрывается кожаный тренч, какой обычно носят капитаны пиратов и в который был одет он сам, тот не выдержал и произнёс:

«С какого капитана ты снял этот плащ, юнец⁈»

Из-под тюрбана, что покрывал голову фигуры, виднелся лишь локон чёрных волос и карие глаза, которые широко распахнулись, признав Грома.

Но лишь глаза выдали удивление. Этой реакции не заметил ни Гром, ни его соратники, ни, тем более, чёрные нуменорцы, которые шагали по бокам фигуры, почти вплотную. Она, облачённая в пиратский кожаный плащ, оставалась неподвижной и не выдавала своих истинных эмоций и намерений.

Никто не обратил внимания, как фигура выхватила из-под рукава изящный стилет. К всеобщему удивлению, она молниеносно вонзила его в уязвимое место на доспехе чёрного нуменорца — прямо в шею, мгновенно лишив его жизни.

Ошеломление, вызванное неожиданным поворотом событий, позволило фигуре повторить свой трюк со вторым рыцарем, стоявшим рядом. Алая кровь хлынула из шеи рыцаря, растекаясь по чёрному доспеху и обагрила раскалённый песок. Она разливалась по земле, смешиваясь с пылью, и превращалась в тёмно-бордовую массу.

Таинственная фигура обнажила меч. На мгновение Грому показалось, что он видел этот клинок раньше, но времени на размышления не было. Фигура развернулась в сторону того места, откуда пришла.

Чёрный нуменорец, оставшийся наблюдать за происходящим, уже принял боевую стойку и укрылся за щитом. Он был один.

«Берегитесь стрел!» — произнесла фигура и стремительно помчалась наверх по склону.

«Каких ещё стрел?» — только и успел произнести Гром, как почти десяток смертоносных снарядов устремились в его сторону и в сторону его друзей, выпущенные навесом с спины оставшегося в живых чёрного нуменорца.

Только одна из стрел задела Володуса по касательной, причинив больше вреда его рукаву одежды, чем ему самому. Рядом с Цедрусом, который всё ещё оставался без сознания, в песок вонзились сразу три стрелы. Везению эльфа можно было позавидовать: несмотря на тяжёлый и долгий путь, в котором он всё ещё оставался жив, теперь каждая из стрел упала в сантиметре от него, но не поразила его самого.

Успели сделать ещё два залпа, прежде чем все смогли приблизиться к склону холма, так что тем, кто стрелял навесом, стало совсем неудобно продолжать вести огонь.

За это время Малдуст и Володус, продвигаясь вперёд, выпустили в рыцаря, укрывающегося за щитом, в общей сложности двенадцать обжигающих лучей. Большая часть лучей попала в щит рыцаря, очевидно, не причинив ему вреда, но некоторые из них, вероятно, оставили болезненные ожоги.

Возможно, Малдуст немного нервничал или страдал от жажды больше остальных, потому что большинство выпущенных им огненных лучей пролетело мимо цели. Один из них был направлен так неудачно, что попал в плечо неожиданного союзника, оставив зияющую дыру, обнажившую кожу и вызвавшую неприятный ожог.

На прилетевший снаряд, неожиданно поразивший его с той стороны, с какой фигура явно не ожидала удара, незнакомец отреагировал рефлекторно. Он мастерски метнул кинжал в направлении Малдуста, не с намерением убить старика, а чтобы чётко дать понять, что, если тот не будет целиться лучше и допустит подобную оплошность вновь, следующий кинжал попадёт в гораздо более уязвимое место.

В этот момент Малдуст уже укорял себя за свою ошибку. Он хотел предупредить незнакомца об опасности и извиниться, когда увидел, как один из его лучей летит по кривой траектории и вот-вот поразит его. Но ему не удалось ни крикнуть, ни попросить прощения.

Кинжал, который метнул незнакомцем, прошёл лезвием по штанам Малдуста в области паха, разрезав ткань и оставив заметную прореху. Теперь штаны старика бросались в глаза сильнее, чем его чудная шляпа. Что ж, хотя бы Малдуст мог радоваться тому, что пока это не заметил Володус, который наблюдал за тем, как Гром и Прекхард карабкаются по склону, стремясь сразиться с чёрным рыцарем, и решил отступить туда, где лежал Цедрус.

Володус продолжал атаковать противника огненными снарядами, надеясь попасть в цель. Но чёрный нуменорец укрывался за щитом, не позволяя себе серьёзно пострадать.

Незнакомец с поразительной лёгкостью взобрался на вершину бархана и оказался всего в нескольких метрах от чёрного нуменорца. Гром и Прекхард, находившиеся ниже, видели, как в незнакомца выпустили несколько стрел. Стрелы просвистели мимо, когда тот с грацией кошки пригнулся, уклоняясь от них. Затем он скрылся, спустившись по холму с другой стороны.

Когда Гром и Прекхард добрались до вершины, они вступили в бой с чёрным нуменорцем. Уставшие и измождённые, они испытывали трудности в сражении даже вдвоём. Чёрный нуменорец выбрал оборонительную тактику, удерживая Грома и Прекхарда на той стороне, с которой они поднялись, не позволяя им сдвинуться с места. Это позволяло ему защищаться от непрерывных огненных лучей, которые метали Володус, и одновременно закрывать Грома и Прекхарда от стрел, которые могли выпустить вариаги.

Теперь Гром и Прекхард заметили, что незнакомец не просто исчез за холмом. Он спустился, чтобы быстро расправиться с отрядом из семи вариагов, вооружённых степными луками. Вариаги были спешены, а их животные