«Меня зовут Саркагон Прекхард де Аро! Я последний выживший воин доблестного легиона Великого змея Кхузаймаха», — гордо представился харадрим.

«О, соболезную по поводу судьбы вашего легиона и вашего вождя», — ответила Шани. Прекхарда смутили её соболезнования о вожде, но он предпочёл не углубляться в детали.

«А я — Малдуст, старейшина истерлингов из племени Дракона. Под моим наставничеством выросло не одно поколение вождей этого славного племени», — попытался пафосно представить себя волшебник, повернувшись почти спиной к Шани, чтобы скрыть свои порванные штаны.

«Я слышала о вас… Признаться, честно, до конца считала вас просто легендой. В нашем мире редко кому удаётся встретить человека, который добился успехов в освоении магии. Это большая честь для меня», — произнесла Шани.

«Да-да, а вон там внизу ещё один маг, его зовут Володус. А рядом с ним лежит, ты не поверишь, настоящий эльф», — обратил внимание Шани Гром.

«Вау! Я бы определённо осталась, чтобы узнать все подробности, если бы не вспомнила, что вам, дуралеям, всё ещё угрожает опасность. Этот отряд не единственный, кто гонится за вами; ещё по меньшей мере два десятка рыцарей рассчитывают вас настичь. Вам действительно повезло, что именно я наткнулась на вас», — напомнила Шани.

«Проклятье, это дурные новости…» — произнес Гром.

«К счастью, у вас есть время, чтобы скрыться. Берите верблюдов и провизию из моего отряда. Вижу, вы каким-то образом прошли так далеко на своих двоих, но не понимаю, как надеялись вернуться обратно. Я же поспешу и постараюсь направить черных нуменорцев по ложному следу», — произнесла Шани, свистнув, чтобы позвать своего верблюда с двумя горбами.

«Подожди, я не отпущу тебя одну!» — сказал Гром, схватив её за руку.

«Не глупи. Ко мне и так будут вопросы, когда я вернусь без своих людей, а если вернусь с тобой, даже в качестве пленника, нет гарантии, что тебя не убьют на месте», — ответила Шани, взобравшись на верблюда.

«Но как ты собираешься водить их за нос? И вообще, какого черта ты здесь делаешь и как оказалась?» — засыпал её вопросами Гром.

«Во-первых, милый, я надеюсь, ты не забыл, что я гений импровизации. А во-вторых, остальные вопросы нужно было задавать раньше. Советую вам как можно скорее покинуть эту пустыню! Увидимся в Умбаре, Гром», — донесся её голос, когда она ускакала вдаль.

Радость и воодушевление от того, что её возлюбленный жив, мгновенно развеяли усталость и уныние Шани. Она была уверена, что её хитрость и красноречие помогут выиграть время для Грома и его новых друзей. Как всегда, она решила действовать по обстоятельствам и решать проблемы по мере их возникновения, оставив размышления о том, что делать дальше и как спасти Дуфа и сбежать самой, на потом.

§4. Правда должна быть своевременной

Когда Прекхард, Гром и Малдуст укрылись за склоном после того, как вариаги выпустили два дополнительных залпа, большинство стрел попали в место, где прятались Володус и Цедрус. Эльф получил несколько ударов, но стрелы не смогли пробить его кирасу. Возможно, это было связано с прочностью доспеха или с тем, что стрелы были выпущены под таким углом, что потеряли свою пробивную силу.

В любом случае, опасность миновала, когда были повержены последние враги, тела которых остались лежать на вершине безмолвного бархана.

Там, где песок струился, как золотистая река, валялись трое степных вариагов. Их тела, покрытые пылью и кровью, резко контрастировали с ярким небом, растянувшимся над ними, как бескрайнее полотно, усеянное облаками — напоминание о том, что жизнь — это лишь мгновение.

Кровь, растекшись алой лужицей по песку, уже успела подсохнуть под жарким солнцем, и лишь шепот ветра, аккуратно обдувающего их тела, доносился сквозь тишину пустыни. Володус отдыхал на песке рядом с Цедрусом, когда к ним подошли остальные, приведя с собой верховых животных, оставленных для них Шани. Группа готовилась продолжить свой путь, но куда?

«Отлично, наконец-то судьба улыбнулась нам. И верблюды, и провизия, и твоя подруга Шани позволят нам быстро и без труда добраться обратно. Минуем оставшихся всадников и разбежимся по степи. Идеально», — радостно произнес Прекхард, проверяя упряжку верблюда.

«Обратно? Куда? В Стурлур?» — недоумевал Малдуст.

«В его направлении. Не будем же мы доезжать до него. Доберемся до дороги, а там каждому будет проще добраться до нужного места. Я отправлюсь в Харад в Аин ан-Ахар, Великий Змей должен знать, что его легион не пал», — сурово ответил Прекхард.

— Прекхард, подожди. Наш разговор прервался, прежде чем я успел рассказать тебе о Великом Змее, — мрачно произнес Гром, положив руку на плечо Прекхарда.

— Ах да, точно. Что за правда? Не тяни, я не собираюсь терять время, — с игнорированием жеста Грома ответил Прекхард и быстро вскочил на животное.

— Твой вождь мертв, Прекхард, — лаконично произнес Гром.

— Повтори… — угрожающе хриплым голосом сказал Прекхард.

— Это правда, Прекхард. Мы все видели, как его обезглавили у дворца хана, — добавил Володус.

Глаза Прекхарда с оценивающим взглядом метались от одного к другому, пока он не остановился на Громе, после чего со злостью произнес:

— Ты сказал, что мой вождь сумел прорваться из Стурлура! А вы… Вы всё это время знали правду и держали меня за дурака. Лжецы! — воскликнул он, обнажив саблю. — Вы обманом заставили меня вести вас по этой пустыне.

— Это не красит никого из нас, Прекхард. Прости, — сказал Малдуст.

— Да брось ты! Ты должен быть мне благодарен за то, что я скрыл от тебя правду. Что бы ты сделал, если бы мы сказали тебе всё сразу, как было на самом деле? Дай угадаю, сломя голову, помчался бы во дворец, — раздраженно воскликнул Гром.

— Не твое дело, как бы я поступил. Я сделал бы то, что велел бы мне мой долг. Из-за вашей лжи я покрыл себя бесчестьем. Я мог бы спасти его, если бы не вы.

— Нет, не смог бы. Это произошло сразу после нашего прибытия к дворцу. Тебе бы не хватило времени. Даже если бы ты был свидетелем, ты бы ничего не изменил, — ответил Малдуст.

— Прекхард, умирать в бою не так сложно, и, если постараться, это быстро. Давай успокоимся и примем то, как всё вышло, — добавил Володус.

— Смириться⁈ Вы хоть чуть-чуть понимаете, что такое воинская честь