– А я не стану интересоваться вашим мнением! – гневно ответила ему.

– Что ж, я это учту, – холодно произнес лорд Арнел.

После чего он прошелся по крыше, легко спрыгнул вниз и, остановив наемный кэб, все так же не выпуская меня из рук ни на мгновение, забрался в экипаж.

– Facite! – Запретная магия подчинения разом и лошади, и возницы не всколыхнула ни один сигнальный маяк.

А таковых в столице хватало – мы еще в студенчестве курсировали по городу, проверяя его на слепые зоны, и этот район был одним из тех, которые осматривались особенно тщательно.

– Мы на северо-западной окраине столицы, не так ли? – спросила, пытаясь избегнуть не самого приличного положения и слезть с колен дракона.

– Знакомые места? – отстраненно поинтересовался лорд Арнел. И, жестко удержав на месте, уведомил: – Не советую, не самый чистый экипаж.

Что ж, я подчинилась и на этот раз.

А вот затем посмотрела на пригород, приоткрываемый истрепанными занавесями, и невольно улыбнулась. Мне было шестнадцать, Жорж Донелл уже появился в моей жизни. Старшекурсник, еще со дня посвящения нас, новых студиозов, старающийся быть рядом, в ту ночь почти не отходил от меня.

– А вот тут на нас напал незарегистрированный маг! – воскликнула, увидев знакомый обветшалый дом, возле которого стояли женщины, крайне ярко одетые.

– Это было его тайное логово? – Лорд Арнел, пересев ближе к окну, отдернул занавеску.

– Нет, притон любителей опиума, – улыбнулась я.

– Хм, а что там делал маг? – переспросил дракон.

– Работал на входе и вышибалой по случаю. – Несмотря ни на что, воспоминания о тех свободных днях оставались светлыми и волшебными.

Я объяснила:

– У нас был рейд. Первый курс отдали под присмотр пятого, впереди цепочкой двигались жандармы, коронеры и полицейские, кое-где была задействована даже армия, а нашей задачей было контролировать работу подключаемых к единой сети сигнальных маяков.

– И как это происходило? – Лорд Арнел смотрел на меня с улыбкой, от которой почему-то закружилась голова.

Как странно. Я отогнала от себя это непонятное чувство и сосредоточилась на прошлом.

О, у меня было насыщенное прошлое.

– Мы шли по улицам, – вдохновенно начала я, – леди в центре, джентльмены окружали нас. Нашей задачей было проверять маяки, старшекурсники следили, чтобы ничего не произошло с нами, проверяющими. Из окон, дверей и даже полуподвальных помещений время от времени выпрыгивали маги, по большей части незарегистрированные. А вот конкретно из этого дома выскочил джентльмен с длинной бородой, своеобразно украшенной кольцами различного диаметра, и…

И тут я поняла, что этого мага я знала. Знала! Встретила его в Вестернадане, в образе почтенного профессора Наруа, с умением скрывшего то, что он является боевым магом.

– Что-то не так? – поинтересовался лорд Арнел.

– Да, – от моей радости не осталось и следа. – Это был мистер Нарелл! И он, к слову, оказался единственным магом, который сумел сбежать от облавы в ту ночь.

Градоправитель Вестернадана улыбнулся и произнес невозмутимо:

– Значит, профессор находился здесь по заданию Стентона. Он тогда ранил кого-нибудь?

Припомнив все обстоятельства, я отрицательно покачала головой.

– А вы, Анабель? Как вы поступили при столкновении с этим магом?

– Как и все, – пожала плечами, – использовала «Tempus».

– И что? Не подействовало?

– Напротив – подействовало.

Я смутно пыталась вспомнить, что тогда случилось такого из ряда вон выходящего, и поняла – этот странный бородатый маг мне улыбнулся. Блокировав «Tempus», он посмотрел почему-то именно на меня и мне же улыбнулся, за что был подвергнут атаке Жоржа… и эта ярость старшекурсника оказалась очень на руку «бродяге», сумевшему сбежать. Жоржа просто использовали…

– Так, значит, вас отправляли в рейды по не самым безопасным окраинам столицы? – вырвал меня из задумчивости лорд Арнел.

А едва я промолчала, внезапно предложил:

– Мы можем завтра прогуляться по всем местам, которые вы любили в юности. Сады, оранжереи, кондитерские, магазины. Все что угодно и куда вам угодно. Что скажете, Анабель?

Повернув голову, я посмотрела в его глаза очень долгим, полным невысказанной боли взглядом и тихо ответила:

– Вы опоздали на шесть лет, лорд Арнел. По всем этим местам меня уже сводил профессор Стентон в те далекие времена, когда я была слишком наивна, чтобы понять, что же он делает. Господи, да вы с ним просто неимоверно похожи!

И на этом наш диалог закончился.

* * *

Удивительное дело – пока мы ехали, ни один бродяга или попрошайка не предпринял попытку выпросить «хоть грошик», не говоря уже о том, чтобы попытаться промышлять разбоем. А ведь это был опасный, крайне опасный район. Но, сворачивая на улицу с горящими фонарями, знаменующими переход от бедного района к более респектабельному, я вдруг заметила взгляд одного из уличных мальчишек… и оторопела. На меня смотрели глаза с вертикальными зрачками. Это был дракон. Чистокровный дракон на грязных улочках столицы?

Мальчишке было лет десять, не больше, но бандой из таких же грязных оборвышей верховодил именно он, потому как один знак, и все остальные бродяжки остались стоять в тени, не показываясь даже на свет.

– Да, их много, – внезапно сказал лорд Арнел. – По нашим подсчетам, драконы и полукровки постепенно вытесняют исконных жителей окраин, и это продолжается уже более десяти лет.

Он помолчал, но затем продолжил:

– Также, по нашей информации, ими управляет Карио.

Я внутренне содрогнулась.

– И… что вы намереваетесь делать? – спросила практически шепотом.

– Спровоцировать их нападение на Вестернадан, – ровно ответил лорд Арнел.

И под моим потрясенным взглядом счел нужным пояснить:

– Анабель, я не хочу лишних жертв. Я четыре года прожил, чувствуя себя убийцей и просыпаясь с ощущением чужой крови на своих руках. А потому я спровоцирую Карио, унизив его так, что Ржавому останется только одно – мстить. И всю свою армию он поведет на захват Железной Горы. Все закончится там. С гибелью организатора и перевоспитанием тех, кого он подчинил себе.

С ужасом глядя на лорда Арнела, я вспомнила то стихотворное предсказание, что прочла в склепе отцов-основателей Вестернадана:

«И пробуждение дракона,

Его божественный финал.

Невинных кровью напоенный,

Расправит крылья тьмой рожденный,

Не важно, прав или виновен,

Рукой железной схватит мир».

Дракон, коему данное предсказание и было зачитано, устало посмотрел на меня и тихо ответил:

– Анабель, мне не нужен весь мир, совершенно не нужен. Я не собираюсь захватывать столицу, вести боевые действия, воцаряться на троне и все прочее. Мне нужны вы. Вы, и ничего более.

Мило улыбнувшись, уточнила:

– Это сейчас было признание или угроза?

Усмешка на его губах и очень тихое:

– Второе. Наконец-то зрите в корень, мисс Ваерти.

И наш экипаж остановился.

* * *

Меня, не спрашивая разрешения, вынесли из наемного кэба и пересадили в роскошный экипаж с золочеными вензелями рода Арнелов. Пользуясь тем, что мы оказались в гораздо более чистом пространстве, я пересела на сиденье, демонстративно воззрившись в окно.

– Злитесь? – поинтересовался Арнел.

– В бешенстве, – не стала скрывать я.

– Чаю? – Практически насмешка.

– Можно просто кипяток – выплесну вам в лицо. – Негодование росло вместе с толпой, что становилась все больше и больше.

Мы приближались к дворцовой площади.

И вскоре мне пришлось отпрянуть от окна, потому как вспышки фотографических аппаратов ослепляли. Лорд Арнел любезно прикрыл шторки, но благодарности от меня не дождался, лишь вопроса:

– А вы понимаете, насколько сильно пострадает моя репутация, если выяснится, что я путешествую в закрытом экипаже с мужчиной?

– С мужем, – поправил лорд дракон.

И добавил, не скрывая насмешки:

– Привозить вас в столицу в качестве невесты было бы неосмотрительно, нам так и не удалось выяснить, какие козыри на руках у Карио. Ко всему прочему статус невесты налагает некоторые ограничения на мое пребывание рядом с вами, что, учитывая всю ситуацию, было бы несколько… неосмотрительно. Так что, – он посмотрел мне в глаза и вкрадчиво произнес, – добро пожаловать в один из ваших особняков, леди Арнел.

Послышался скрип отворяемых ворот, крики газетчиков, почему-то лай собак, затем шелест гравия под колесами.

Когда карета остановилась, выходить из нее мне не хотелось вовсе. Выходить и не