о любви ко мне, просто взяли и приказали моей матери убираться из вашего проклятого города. И вовсе не потому, что она могла причинить мне какой-то вред или же сообщить что-либо обо мне герцогу Карио, не так ли? Вы сделали это ровно по тем же причинам, каковые когда-то сподвигли профессора Стентона уничтожить мою репутацию и лишить меня семьи. И сделал он это исключительно по одной причине – чтобы я целиком и полностью принадлежала ему. Теперь это пытаетесь проделать вы, не так ли?

Ответом мне вновь было лишь молчание.

– Так как же я должна к вам относиться, лорд Арнел? – Да, мне хотелось услышать ответ.

Мне действительно хотелось этого.

И ответ был получен.

– Да, – с нескрываемой яростью отчеканил дракон.

– Да что?

И Арнел признал:

– Да, я делаю и сделаю все, абсолютно все, чтобы вы принадлежали мне целиком и полностью.

Я замерла. Вопреки моему собственному желанию, вопреки гневу, даже ярости, вопреки ненависти и злости, глаза заполнили слезы.

– А знаете, что является наиболее забавным в данной ситуации? – продолжил дракон, все так же пристально глядя на меня. – Что и мое отношение к вам, и мои устремления в отношении вашей персоны вам давно известны. Желаете в очередной раз услышать правду? Так вот она – я никогда не дам вам свободу. Никогда! Желаете знать почему?

– Нет, – прошептала я, чувствуя, как слезы срываются с ресниц.

Но лорд Арнел иногда бывал чудовищно жестоким. Вот и сейчас он хладнокровно растоптал меня, сообщив:

– Вы так наивно, лицемерно и тщетно убеждаете себя в том, что не испытываете никаких чувств ко мне, что это уже давно даже не забавно. Это неимоверно злит, Анабель. Я пытался дать вам время осознать свои чувства. Я так надеялся, что после случившегося в охотничьем домике вы, наконец, поймете, что испытываете ко мне. Я сдержал себя даже сейчас, хотя мог взять вас силой, но тут чувства подвели уже меня – я влюблен настолько, что, целуя вас, напрочь утратил счет времени. Однако, что бы я ни делал, вы этого никогда не оцените, не так ли?

Я слушала его с невыносимым чувством горечи, опустошенности и… нарастающего гнева!

Смахнув слезы, стерев их со своего лица с остатками всяческих чувств к этому мужчине, которые я с этого мгновения себе запретила навеки, я ответила:

– Да.

А затем, окончательно взяв себя в руки, перешла в наступление:

– С самого начала, с того страшного утра, как вы вломились в мой дом, вам было плевать на мои чувства! Но воистину забавно, что вас неимоверно злит тот факт, что мне плевать на ваши! И после этого вы смеете что-то говорить о лицемерии?!

Я перевела дыхание и завершила яростным:

– А теперь послушайте и вы меня, лорд Арнел. Я НИКОГДА не буду принадлежать вам. Услышьте это наконец. Ни-ко-гда!

Взгляд черного дракона заледенел.

Несколько долгих пугающих секунд, и лорд Арнел глухо спросил:

– Все сказала?

В самом деле, мне следовало бы испугаться. Но предел давно был пройден.

– Нет! – воскликнула я, чувствуя, что от избытка эмоций мне становится уже жарко. – Не все. Для начала мы устраним герцога Карио, это ведь ваша главная цель, не так ли?

– Моя главная цель сидит передо мной, не осознавая, что за каждое ныне произнесенное слово ей придется ответить, – пугающе тихо произнес дракон.

– Да мне все равно! – У меня определенно сдали нервы.

– Как пожелаете, – парировал лорд Арнел.

– Так вот о вашей цели – о Карио… – вернулась было я к продолжению беседы.

– Да к дьяволу Карио, я уже в том состоянии, что сверну ему шею, едва увижу, и мне плевать, сколько при этом будет свидетелей, а вот после, Анабель, я займусь вами!

И я поняла, что эмоциональное состояние лорда Арнела действительно несколько… выходит за рамки обычного. Но и мое было примерно таким же.

– Даже не надейтесь! – высказала я. – Для начала вы разберетесь с теми дамами Вестернадана, которые пытаются вновь прибрать к рукам власть в Городе Драконов.

– Анабель, вы совсем как Кристиан, – произнес лорд Арнел, и это не было комплиментом для меня. – Он требует после Карио заняться магами старой школы, к коим, несомненно, относится и императрица. Но, видите ли, у меня только что вдруг кардинально изменились планы. Так что к дьяволу дам Вестернадана и эту двухсотлетнюю магиню на престоле – после Карио я займусь вами!

– О, примите мои вообще абсолютно неискренние сожаления, но после Карио вы займетесь наследницами родов отцов-основателей Вестернадана, а вот затем, клянусь, я воздам вам сполна! За все! За каждый поцелуй, «попытку заставить меня осознать свои чувства к вам», за наглые домогательства, за…

– И что же вы мне сделаете? – с неожиданно вспыхнувшим интересом, вопросил лорд Арнел. – Глаза выцарапаете?

– Даже не надейтесь! – посоветовала я. – Вы же дракон, они у вас регенерируют за пару дней.

– И это единственное, что вас останавливает? – едко поинтересовался он.

– Естественно! Иначе я сделала бы это при первой встрече! – Я сорвалась на крик.

– Да при первой встрече вы от страха дрожали, как ягненок! – Дракон тоже не сдержался.

– Мне просто было холодно! – вспылила окончательно.

– Ничего подобного – я разжег камин, но вы все равно продолжали дрожать!

Надо же, какие подробности мы помним!

– Да провалитесь к чертям! – Увы, у меня закончились аргументы, и я перешла к ругательствам.

– Да с удовольствием! В вашей компании хоть в ад, хоть в пропасть! – рявкнул Арнел и, поднявшись, стремительно шагнул ко мне.

В следующий миг мы действительно провалились.

Свистел ветер в ушах, несмотря на то, что на мне был капюшон. Улетали прочь, как оказалось, два запряженных драконами экипажа, внизу горели огни столицы, и я даже отсюда смогла разглядеть мост через широкую реку, разделяющую город надвое, а еще мне хотелось… глаза выцарапать кое-кому.

– Я не отдам тебя, Анабель, – произнес этот «кое-кто», плавно спускаясь вниз, – никогда и никому.

– Повторюсь – я не вещь, чтобы меня «не отдавать», – ответила, непримиримо сложив руки на груди.

Хотя, вероятно, следовало бы обнять его за шею, чтобы Арнелу было проще нести меня, но упрощать жизнь конкретно этому дракону мне не хотелось совершенно.

Ровно до следующей секунды!

Когда в небе появился стремительно приближающийся шар, я поступила интуитивно-рефлекторно, как любой маг: одной рукой обняла Арнела за шею, укрепляя свою позицию, второй собираясь сотворить защитное заклинание.

– Не стоит, это я предусмотрел, – остановил меня глава Вестернадана.

И я поняла, что целью магического удара были вовсе не мы – огненный снаряд вонзился в экипаж, в котором еще мгновение назад мы находились, и взорвал его, ослепляя снопом искр, словно фейерверк.

Фейерверк смерти…

Я с облегчением выдохнула, увидев, что драконы не пострадали, вовремя, очень вовремя, сбросив крепления и поднявшись выше.

– Боюсь спросить, что же вы не предусмотрели, – нервно высказалась я, вглядываясь в то место, откуда предположительно вылетел снаряд.

Судя по всему, из центра города, с дворцовой площади, и совершенно тайно, так как за первым снарядом последовали другие, не смертоносные, а запущенные исключительно с развлекательной целью в виде фейерверка. Лорд Арнел, уже обладающий изрядной сноровкой левитирования нас обоих, плавно опустился на одну из крыш в бедном и потому весьма паршиво освещенном районе.

– Я предусмотрел семьдесят шесть вариантов развития событий, – снизошел до ответа дракон.

И почти сразу в крыше открылось окно, на нас высунулось сверкнувшее в свете салюта дуло, и кто-то хриплым, гортанным и одновременно гнусавым голосом произнес:

– Гоните деньги!

В этот момент на крышу опустились еще два дракона, трансформировавшиеся в людей в момент «прикрышения», и все тот же голос задумчиво выдал:

– Джон, сдается мне, что я допился до драконов.

– До драконов – это плохо, надо выпить еще, – решил этот самый Джон.

– А ты прав, дружище, – согласился несостоявшийся грабитель, и окно захлопнулось.

Драконы переглянулись, лорд Арнел махнул куда-то в сторону центра, и оба помчались по крышам в указанном направлении. А мы остались.

– Мы чего-то ждем? – с удивлением поинтересовалась я.

– Мы? – переспросил дракон. И насмешливо ответил: – Мы, моя бесценная Анабель, ждем лишь одного – осознания вами того факта, что