От визга меня удержало только сохранившееся каким-то чудом чувство гордости.

– Страшно? – проникновенным шепотом поинтересовался лорд Арнел, прижимая меня к себе крепче. И вот именно сейчас выдал всю свою ярость, вопросив: – Так что вы там говорили о роли шафера?

Мучительно сдерживающая рвущийся изнутри крик, я вскинула голову, в ужасе глядя на лорда Арнела и совершенно не ожидая, что этот крайне целеустремленный дракон даже подобным вполне воспользуется.

А когда поняла, было уже поздно произносить какие-либо заклинания – теплые губы жадно накрыли мой гневный возглас, неослабевающая хватка не позволяла даже дернуться, а рывки взлетающих в небо драконов пугали не меньше, но и не больше, чем один окончательно утративший сдержанность градоправитель Вестернадана.

И я задохнулась. Ощущая запах мороза, стремительный взлет в высоту, ужас своего положения и силу поистине стальных объятий лорда Арнела. И вместе с тем чувства, все те чувства, что охватывали меня в охотничьем домике, внезапно вернулись, вызывая трепет, смущение и… страх.

Страх снова унизить себя…

И едва я перестала сопротивляться, все каменные стены несокрушимой власти дракона рухнули, стальные тиски сменились крепкими объятиями, и лорд Арнел хрипло приказал:

– Поцелуй меня.

Я распахнула глаза, обнаружив только сейчас, что мы светимся – я и он. Голубое призрачное сияние охватывало нас обоих, освещая все вокруг, но свет был столь ярким, что окружающая обстановка терялась. Увы, это сияние не мешало мне видеть самое страшное – дракона. Напряженного, натянутого как струна, удерживающего себя неимоверным усилием воли, и от этого напряжения его мышцы вновь показались стальными, а сам он… о, как ни странно, на ум пришло лишь сравнение с клинком, который удержали усилием воли за миг до нанесения фатального удара.

– Зачем вам это, лорд Арнел?

Он, вероятно, мог бы сказать многое. Но, пристально глядя мне в глаза, не потребовал, не приказал, не заставил… прозвучала лишь просьба:

– Прошу тебя.

Мы летим где-то под облаками, я и удерживающий меня на своих коленях дракон, весь экипаж заливает голубое сияние, за стенами нашего транспорта слышен свист ледяного ветра, и, судя по моим ощущениям, мы поднимаемся все выше, отчего с каждым рывком драконов становится все страшнее.

– Я не собираюсь вас целовать, – гневно высказала дракону, намереваясь стоять на своем до последнего. – С меня хватит, лорд Арнел! Я буду вашим ученым, вашим сторонником и вашим преданным союзником до самого конца, но не требуйте большего. А теперь отпустите меня!

Он молча разжал руки.

Поднявшись, я пересела на противоположное сиденье, оказавшееся не в пример шире и, вероятно, увеличенное для того, чтобы по мере необходимости превращаться в походную кровать. Забралась с ногами, закуталась в плащ, посмотрела на того, кто сидел напротив. Нам все также не требовалось освещения, хотя уверена, оно тут имелось, – между нами все также было сияние. Вокруг него, вокруг меня широкой связующей даже не нитью – полотном из тысячи нитей.

– Вернитесь ко мне! – потребовал лорд Арнел.

Именно потребовал.

Я промолчала.

– Вернись, – голос прозвучал мягче, но все равно был приказом, – потому как ты сейчас сидишь на кровати, и, учитывая этот факт… мне лучше к тебе не приближаться.

– Нам лучше вообще никогда друг к другу не приближаться, – парировала я.

Лорд Арнел улыбнулся.

Ироничная улыбка на бледном от гнева лице.

– Мне посчитать до трех? – насмешливо поинтересовался дракон.

Внезапно подумалось, что отношения между нами как какая-то дьявольская игра. Он мог переступить черту – и тогда жестокий удар наносила я. Я могла наплевать на его обоснованный приказ – и тогда право переступить черту получал он.

Ныне был явно мой ход.

Стремительно поднявшись, я вернулась к дракону, вот только села не к нему на колени, а на сиденье, устроившись как можно дальше от градоправителя Вестернадана. Я дистанцировалась даже в малейшем.

Усмехнувшись, лорд Арнел устало спросил:

– Полагаешь, поможет?

Ответа он не ждал, мгновенно приступив к действиям.

Окутывающее меня сияние вмиг вспыхнуло сильнее, затопляя сознание, зрение, чувства. И в единый миг из экипажа, рассекающего облака, я перенеслась в архив мэрии, в то состояние минутного счастья, когда позади стоял лорд Гордан. Когда его рука нежно обнимала меня за талию, вторая удерживала мою правую ладонь у его губ, и это было чудесно. Краткий миг эмоций, за которые мне не было ни стыдно, ни совестно.

И слова.

Наши слова.

Все наши слова!

Когда воспоминание исчезло, мне досталось весьма сомнительное удовольствие лицезреть исполненный ледяной ярости взгляд лорда Арнела. Но эта ярость продолжалась лишь мгновение, только одно, очень краткое мгновение, в которое я собиралась ответить гневной тирадой по поводу всех его методов применения ментальной магии, по поводу неэтичности его поступка, по многим поводам…

Но ярость схлынула, и теперь в его глазах была только боль. Дикая, ожесточенная, разрушительная боль.

– Анабель, – он все также смотрел мне в глаза, ни на миг не отводя взгляда, – я мог бы, наверное, сказать многое. Еще больше я мог бы сделать.

Боль смешивается с бешенством, пока бессильным, но мы оба знали, что это только пока.

– Я был откровенен с самого начала, – хрипло напомнил лорд Арнел.

И я поняла, что нас уносит куда-то не туда.

– Да, я желаю тебя настолько, что практически перестал спать ночами. – Дракон продолжал смотреть на меня так, словно я нечто неимоверное, максимально ценное в этом мире, нечто основополагающее, нечто совершенно необходимое для его жизни.

– И да – я люблю тебя. – Он все также не отрывал взгляда от моих глаз. – И не желаю без тебя жить.

Секундная пауза, в которую были слышны взмахи крыльев драконов, вспарывающие небо, порывы ветра, ужас… он почему-то тоже был мне слышен.

– Я не отдам тебя Гордану, Анабель, – ледяным тоном произнес глава Вестернадана.

– Я не собираюсь спрашивать вашего мнения, лорд Арнел. – Мой ответ прозвучал тихо, но не менее весомо.

И я ощутила угрозу. Легкую. Почти неуловимую. Тенью промелькнувшую между нами, но эта тень поколебала то сияние, что наполняло весь экипаж. Вероятно, мне следовало испугаться. Вероятно, протрезветь и вспомнить о жутких реалиях Города Драконов, который отныне стал мне и домом, и тюрьмой. Вероятно.

Но…

– Прежде чем угрожать мне, вспомните, кто я, – холодно напомнила главе Вестернадана.

– В отличие от вас, Анабель, я прекрасно помню… кто вы. – И теперь угроза разливалась по всему замкнутому пространству, приглушая голубое сияние. – А вам напомнить?

И я внезапно оказалась на руках того, кто магию левитации использовал с не меньшей виртуозностью, чем ментальную. В то же мгновение я попыталась вырваться, но лорд Арнел крепко и вместе с тем бережно удержал на месте, недвусмысленно указав на то самое место, где, по мнению дракона, мне надлежало пребывать.

– Замечательно, вы сильнее, но… мы это и так знали, – язвительно констатировала я. – Что дальше?

– Дальше? – переспросил лорд Арнел хриплым, словно приглушенным голосом. – Зависит от вас, мисс Ваерти. Если вы согласитесь на поцелуй, я как джентльмен позволю вам отдыхать весь путь. Если же вновь начнете лгать самой себе, старательно демонстрируя, что я вам безразличен, – тогда мне неведомо, что будет дальше. Но, говоря откровенно, вынужден признать, что второй вариант развития событий привлекает меня гораздо больше. Поцелуй, Анабель.

– Я не буду вас целовать! – Мое возмущение достигло предела. – Лорд Арнел, я в принципе не могу понять, по какому праву вы позволяете себе подобное недопустимое поведение!

Ничуть не убоявшийся моего гнева дракон вновь склонился к моему лицу и выдохнул:

– Быть может, по праву мужчины, которого вы искренне любите?

Сказано было полувопросительно, но со столь непробиваемой уверенностью, что мне поистине стало дурно.

– Лорд Арнел, – я постаралась отодвинуться как можно дальше от его лица, в данном освещении приобретшего удивительную привлекательность, которая пугала