– А вдруг там мутанты? – прошептал Пес.

– Что им делать в этой дыре? Ни мутантов, ни людей здесь обычно не бывает, – возразил Колючий.

– Но если сейчас как раз такое время? Обычно не бывает, а сейчас есть? – Парню жутко не хотелось соваться в мертвое здание.

– Хочешь, оставайся тут, – разрешил сталкер и начал подниматься по ступенькам высокого крыльца.

– Да ну на фиг! – взвыл Пес и бросился следом.

– В шахту не свались, – предупредил вдогонку майор и повернулся к Шнурку. – Он всегда такой?

– Постоянно, – ответил коротышка.

– Зато не скучно, наверное. Ладно, пошли, Проводник. Переночуем как-нибудь, а с утра добежим до выхода. Дальше места лихие, лучше при свете ходить.

Остановиться решили на четвертом этаже. Выше ветер насквозь продувает, холодно, но костер точно нельзя разводить: тут же такой маяк привлечет много внимания. Ниже тоже не комфортно – мутанты почуют обязательно.

Спутники расселись по углам самой подходящей комнаты, куда не залетали порывы ветра. Есть не хотелось, спать тоже. Адреналин от прогулки и предстоящего марш-броска к базе выхода на Искорке будоражил нервы.

– Что-то мне неспокойно, – признался Шнурок.

– Это нормально. Расслабиться можно будет, только когда пройдешь в город, – успокоил его Колючий.

– Да, выйдешь к платформе, сядешь на электричку, как какой-нибудь дачник. Сможешь дачником прикинуться? – помогал, как мог, Пес.

– Главное – респиратор не забыть убрать, а то пенсионеры переполошатся, – улыбнулся коротышка, но тревожное ощущение не уходило. – Квартиру, наверное, проветривать придется. Я же все позакрывал, когда уходил.

– А я любил возвращаться после лета в деревне. И запах любил прогретой мебели. Мы окна занавешивали, чтоб обои не выгорали, только это мало помогало, – поделился воспоминаниями бывший новичок.

Нежить упорно молчал. Напарники считали причиной его угрюмости соседство с Колючим. Все же наставник не любил подле себя людей, и удивительно было, как он еще выдерживал двоих учеников, даже настроение при этом у сталкера чаще всего оставалось шутливым. Сейчас же гигант сидел мрачнее тучи.

У майора тоже на душе кошки скребли. Хотелось думать, что это из-за переживаний за своих друзей, которых он, получается, бросил в бою с чужаками. Хоть и видел, что подоспевшие военсталы отлично управялись с вынужденными работать на три фронта иностранцами: аномалия-невидимка тоже внесла свою лепту.

Надо будет поскорее вернуться к своим. Жаль, ПДА сгинул в аномалии, так бы хоть связался с Толом или Фомой. Может, прикрыли бы четверых усталых путников.

Нет, далеко им на «Точку-два» тащиться, и ведь поперлись бы, получи они весточку. И бойцов бы с собой захватили. Тут любому будет понятно: что-то интересное происходит, раз военсталы так переполошились. С сектантов станется следить за передвижением подразделений основной базы. И увязаться следом: вдруг военные что узнали об исчезновении Проводника, надо бы проверить. Нет, все же лучше уж вот так, малочисленной группой, не привлекая внимания.

Колючий провалился в сон. Бодрствовал только Нежить, но в конце концов сморило и его. До рассвета оставались считаные часы.

Глава 12

– Сет, ты уничтожил столько людей, неужели это было необходимо? – тускло произнес Резак. – Чего ты добился?

– Никто так и не указал, где может скрываться тот, кого мы ищем, – спокойно ответил глава карателей. Глаза с холодной иронией смотрели на сектанта со шрамом.

– Признайся, ты просто тешил свою жестокость. И теперь Братству не избежать возмездия от военных. Все усилия были напрасны.

– Им нет дела до мертвых сталкеров, брат. И я не говорил, что потратил силы впустую. – На лице Сета появилось торжествующе-презрительное выражение. Не вступавший в спор своих приближенных, Всеотец при его словах наклонился вперед и жадно ловил каждое слово.

– Говори же, Сет, что удалось выяснить? – нетерпеливо воскликнул старик.

– Никто из попавших в наши руки даже не слышал о появлении Отпирающего проходы в краях Праматери Зоны, это правда. Но позднее я узнал, что военные не заинтересовались сожженными сталкерскими базами, даже когда Зону стали покидать напуганные бродяги.

– Видишь, Резак, ты оказался неправ: благодаря Сету и его людям Праматерь избавилась от многих червей, что копошились в грязи ее земель! – воскликнул Всеотец. – Говори дальше!

– Многие пленники согласились стать нашими соглядатаями, чтобы спасти свои шкуры от праведного гнева Братства. Теперь у меня… прости, Всеотец – у нас вновь есть глаза и уши на проклятой «Точке-один».

– Не тяни, что еще ты узнал? – Старый глава секты пропустил мимо ушей оговорку карателя, чего не скажешь про обладателя шрама.

– Враги, убившие наших братьев, мертвы. Но не мы покарали их. – В глазах палача загорелось кровожадное сожаление. – Праматери было угодно столкнуть нечестивцев с военными сталкерами. Зона даже послала им в помощь «Сиреневый туман».

– Укрепи свое сердце, брат. Праматерь знает, что делает, не нам упрекать ее за эти решения, – произнес старик. Молодой сектант отвел взгляд, на его лице застыло странное выражение.

– Зато мне удалось выяснить, что убийцы братьев попали в ловушку, когда попытались пленить того, кого мы ищем. Да, Проводник вернулся со своими спутниками. – Каратель замолк, наслаждаясь вызванным эффектом. От здоровяка в свою очередь не укрылось, как отреагировал на весть о гибели нечестивцев глава службы безопасности Резак.

– Я знал! Я верил – Праматерь не захочет отнять у нас этого человека! Говори, что с ним стало? Он в руках военных?

– Нет, Всеотец. Все трое снова исчезли, пройдя сквозь аномалию во второй раз.

– Значит, они вернутся снова! – Старик повернулся спиной к приближенным и воздел руки перед молельным столбом. – Хвала Праматери, Отпирающий проходы избежал плена!

– Мы до сих пор не знаем, кто из троих – Проводник, – напомнил Резак и замолк, когда глава Братства всем телом повернулся к нему.

– Как только они попадут к нам, Сет узнает правду. И тогда мы освободим святые земли, – напыщенно произнес старик. – Тебе, Резак, следует брать пример с брата. А не пытаться мешать ему.

Гигант-каратель про себя ликовал. В последние дни он значительно продвинулся на пути к власти. Не далее как вчера его человек доложил о том, что Резак употребляет какие-то препараты, когда ему изменяет хваленая бесстрастность. Сет обязательно узнает, что скрывает глава службы безопасности, и тогда ничто уже не будет стоять между ним и верховным титулом Братства.

Информацию о том, что Проводник сейчас вновь появился в Зоне, Сет решил оставить при себе. Ночь скроет исчезновение карателя и верных ему людей из обители Братства. И тогда все трое претендентов на роль Отпирающего проходы окажутся в руках Сета. Четвертого – командира военных сталкеров – просто уничтожат. Пора собираться.

– Если у Всеотца больше нет вопросов, я оставлю вас, – поклонился любитель пыток.

– Вы оба можете идти, – благосклонно кивнул старик. – Я доволен тем, что услышал.

Метнув на Резака торжествующий взгляд, Сет покинул зал. Человек со шрамом проследовал к себе. Там изуродованное лицо еще больше исказила ярость, внезапно охватившая всегда безэмоционального сектанта.

Кулак впечатался в стену,