– Это они! Те, кого приказано было найти! Они живы, – растерянно шептал Колючий. В это время из убежища показалась вторая фигура, молодой парень приземлился на гравий, зашуршавший под тяжелыми ботинками.

– И идут прямо в западню. Сейчас их прихватят эти, с натовскими пушками, – высказал уже очевидное Стилет.

– Этого нельзя допустить! – почти взвыл майор. Он лихорадочно соображал, как предупредить воскресшую парочку о грозящей им опасности. В руках тут же оказался мобильник, указания для группы поддержки ушли по адресу.

В это время затаившиеся люди вскочили на ноги и окружили вышедших из пузыря напарников. Их поставили на колени, начали обыскивать рюкзаки.

– А в убежище есть еще кто-то, – заметил ветеран.

– Откуда ты знаешь? – прошептал Колючий, вертящийся как уж на сковородке. Шестерым выступить против примерно двадцати отлично подготовленных бойцов – это было бы настоящее самоубийство. Но оставить Проводника в лапах явно враждебных сил майор точно не мог.

Сразу два события произошли в следующий момент. Командир увидел, как среди густой растительности позади чужаков возникли фигуры в знакомом камуфляже. Одновременно из пузыря показался еще один человек.

Крепкий сталкер в черном комбинезоне с трудом вылез в проем выхода. Он тут же замер, увидев, что его друзья находятся под прицелом. Как исчез пузырь, никто не заметил.

– Стилет, целься в костыль! Отвлечем этих бандюг. Как только услышите выстрел, бейте по врагу! – скомандовал Тол.

Колючий успел заметить, как здоровяк в черном комбезе что-то произнес. Тут же простучала автоматная очередь, и уже знакомый предмет с лязгом слетел со своего места между чистых рельсов. Через миг раздался жуткий вой гудка.

– Бойцы, огонь! – что есть силы заорал майор.

В тот же миг гигант прыгнул вперед, сшибая стоящих на коленях заложников, и прикрыл их собой. Несколько чужаков рухнули, пронзенные пулями, остальные заметались по путям. Кто-то бросился прочь, стараясь достичь края насыпи. В этот момент к шуму стрельбы добавился стук колес, беглец подлетел в воздух и рухнул на землю изломанной куклой.

Незнакомцы отстреливались от наседающих бойцов, но умирали один за другим. Три лежащие фигуры не шевелились, и непонятно было, живы ли они.

Команда тоже вела огонь, убивая обладателей натовского вооружения одного за другим. Сомневаться и разбираться было поздно, да Колючий и не собирался делать ни первого, ни второго. Главной его целью теперь являлся нашедшийся Проводник, ни о чем другом майор думать уже не мог. Даже пронзительные гудки невидимой аномалии не могли отвлечь от поиска возможности добраться до вернувшегося с того света «объекта».

Сталкер в черном зашевелился, поднял голову, оценивая обстановку. Прикрытые им заложники о чем-то переговорили, и все трое поднялись на ноги. На глазах у командира военсталов уже знакомые «пассажиры» подхватили валяющиеся возле уничтоженных чужаков рюкзаки, наспех засунули внутрь все, что было вывалено при обыске и теперь вертели головами, разыскивая отнятое у них оружие.

Гигант указал пальцем на винтовки мертвецов, затем махнул рукой, призывая следовать за ним. Колючий сжал зубы и следил, как трое сталкеров пятятся прочь, следя за оставшимися в живых пришельцами. Ждать больше было невозможно, майор закинул автомат на плечо и сорвался с места. Вслед ему что-то кричали Фома и Тол, голоса перекрывал пронзительный свист паровозного гудка.

Колючий со всех ног бежал за приближающимися к аномальному пути беглецами. Он видел, как Проводник поднимает ногу, чтобы встать на блестящий рельс, и в последнем отчаянном прыжке достиг широкой спины, на которой качались баллоны замкнутой системы дыхания. Майор споткнулся об обычный ржавый гвоздь и вцепился в плечо здоровяка.

В глазах полыхнула яркая вспышка, свист аномалии отдалился, в следующий миг Колючий потерял сознание. Он не видел, как его отряд замер в нескольких метрах позади. Команда в диком изумлении смотрела на то место, где только что растворились в ярком свете четыре человека.

– Куда они делись? – прохрипел лейтенант. Ему никто не ответил.

– Мне показалось или с ними был Нежить? – вернулся голос к Старику.

– Вот тебе и сидит в своем подвале. – Его ошарашенный напарник повернулся к бывшему наставнику. – Что тут произошло? Они будто испарились в этой вспышке.

– А я знаю? Те двое ведь уже бросались под поезд, но остались в живых. А теперь решили повторить трюк. Хотел бы я знать, кого же на самом деле искали военные, – невпопад ответил ветеран.

Вновь повисло молчание. Потрясенные тем, что произошло прямо на их глазах, спутники были не в силах сдвинуться с места, словно ожидали возвращения Колючего.

Бой закончился, военсталы захватили в плен последнего живого чужака. Раненый незнакомец сидел у ног бойцов и испуганно ждал своей участи. Пришедшие в себя члены маленькой команды кое-как занялись делом. Тол переговорил с Фомой, лейтенант распорядился вести пленного туда, куда скажет ветеран.

Сам Фомин стоял рядом с Оводом. Оба смотрели на расходящийся волнами гравий: потревоженный в очередной раз невидимка ездил взад-вперед мимо застывших людей.

– Хватит, уходим, – сказал подошедший Тол. – Надо допросить мерзавца. Мы были правы – это иностранец, американский вояка, чтоб их всех.

– А как же майор? – выдавил лейтенант.

– Ты же видел, эти ваши парни возвратились невредимыми. Колючий тоже вернется. Хватит киснуть, все будет хорошо. Идем.

У ветерана самого на душе скребли огромные кошки-мутанты, но он постарался придать голосу уверенности. Оставалась надежда, что майор не погиб в аномалии. По крайней мере, тела друзья не обнаружили. Пожилой сталкер повернулся и пошел прочь.

Колючий очнулся лежащим на мягкой кровати. Хотелось повернуться на бок и закрыть глаза, но сознание уже прояснилось, майор вспомнил, что произошло. Военстал рывком сел на кровати, преодолевая тошноту и головокружение. Зубы застучали о кружку с водой, найденную на тумбочке рядом.

Напившись, майор начал осматривать комнату, в которой находился. Мирный вид помещения удивил: неужели он попал за Периметр? Вещи и оружие исчезли, однако дверь была распахнута настежь, за ней простирался темный коридор, из-за порога не доносилось ни звука.

Колючий поднялся и медленно вышел из уютной комнаты. Никаких следов людей, за попадавшимися дверями тоже не было слышно ничего. Стараясь не шуметь, майор добрел до лестницы и вышел в светлое помещение кухни. За большими окнами сияло теплое солнце, снаружи трое уже знакомых сталкеров занимались своими делами.

Военстал наблюдал, как Проводник с напарником отрабатывают приемы рукопашного боя под наблюдением «черного» здоровяка. Довольно простая картина успокаивала, как и тот факт, что никто не пытался ограничить свободу майора. Решившись, он открыл дверь и вышел из дома.

– Живой? Как самочувствие? – поинтересовался гигант. – Сильно тебя приложило. Мы-то уже во второй раз, так что легче перенесли. Я Нежить, кстати.

– Тот самый? Который одиночка? – удивленно спросил Колючий.

– Точно, одиночка, – подтвердил сталкер. – А это Пес. Нормальный парень, только иногда туповато себя ведет.

– Бывает. Но я стараюсь, – кивнул молодой, чем поразил наставника. Тот