Обычно военсталы не выбираются из укрытий сразу после окончания аномального выброса. Сейчас трое вояк смотрели по сторонам и не узнавали привычной Зоны.

– Словно атомную бомбу скинули, – поделился впечатлением Овод.

– Душераздирающее зрелище, – согласился лейтенант. – Мороз по коже.

– Не переживайте, скоро увидите то, к чему привыкли. Сколько же нового узнаю́т некоторые, связавшись с нормальными сталкерами, – усмехнулся Тол. – Пошли, нечего глазеть. По дороге еще насмотритесь.

– Циничный ты человек, – вздохнул майор. Он закинул рюкзак на плечи и пристроил поудобнее автомат. – Готовы. Показывайте дорогу, нормальные.

Поначалу даже боязно было ставить ноги на блеклую траву. Казалось, жесткие стебли разлетятся в прах. Но на сталкеров угнетающая атмосфера, судя по всему, совершенно не действовала. Они шли впереди и что-то негромко обсуждали.

Колючий засмотрелся на «вертячку», будто облепленную сероватой паутиной. Он подумал, что во время своего нахождения в Зоне не видел практически ничего из тех чудес, которые опытные бродяги считают делом абсолютно заурядным. Майор дал себе слово готовить подчиненных в более суровых условиях, поближе к окружающей действительности. Существующий уровень казался сейчас излишне рафинированным и малоэффективным. Так будет полезнее, а то больше военные, чем сталкеры. Серединка на половинку в лучшем случае.

Только командир подумал о бойцах, как вякнул ПДА. Заместитель докладывал об успешно перенесенном Всплеске, отряд уже выбрался из схрона и продолжил путь в указанную точку. Майор после короткого ответа спрятал наладонник.

– Ну, взбодрились? Веселей, мы уже на подходе к станции. – Ветеран отделился от напарников и шел теперь рядом с Колючим.

– Может, обойдем стороной корпус? Как бы те мелкие твари нас не выдали, шуметь не хочется, – предложил Фомин, когда впереди замаячило многострадальное здание администрации.

– Это лишнее, мутанты еще долго не вылезут из нор. Они умные, не то что люди. Мы всё торопимся куда-то, спешим, бежим навстречу собственной погибели. А зверюшкам потом остается только пировать на наших телах, – возразил пожилой сталкер.

– Подождите меня, я пойду по дереву постучу, – сплюнул в траву Овод.

– Все, шутки в сторону, подходим. – Тол махнул рукой своим сталкерам, те моментально исчезли впереди. – Пусть оглядятся, а мы торопиться не будем. Мало ли что там.

Напарники вернулись быстро, когда остальные только-только миновали полуразрушенный барак. Вид у обоих был немного удивленный.

– Что там? Новые трупы? Или живые бродят? – напрягся ветеран. – Говорите уже, теряем время.

– Трудно сказать. Там посреди «железки» висит какая-то штуковина. Я такого не видел, смахивает на пространственный пузырь. Только откуда он тут? – Стилет развел руками в недоумении.

– Живых не видно, – добавил Старик. – А этот «пузырь» какой-то странный. Обычно они переливаются, тут же просто висит, и никакого движения.

– Обычно? Ну да, для вас в Зоне мало необычного, а мы бы от вида этого «пространственного пузыря» совсем обалдели, – высказался Фомин.

– Так пошли, посмотрим, что за диковинка, – предложил Тол. – Спрячемся вон там, в кустах, где в прошлый раз сидели, и понаблюдаем. Пока не решим, что делать дальше.

Команда укрылась на прежнем месте. Посреди железнодорожного узла майор увидел описанный сталкерами предмет. Необычный прозрачный объект был плохо заметен на фоне все еще блеклой растительности, но контуры его вырисовывались довольно четко.

Колючий в бинокль смотрел на украшавшую уже знакомую обстановку станции новинку. Пузырь диметром метров в пять неподвижно висел над ржавыми полосами рельсов.

– Что же это за аномалия такая? И правда на телепорт похоже, – вполголоса размышлял ветеран. – Не могу вспомнить. Вертится что-то в голове, а никак не ухватить.

– Чем она опасна? Перемещаться может? – спросил лейтенант. – К чему готовиться-то?

– Телепорты стационарны. Висят себе на разной высоте, их издали видно, на мыльные пузыри похожи. Тоже переливаются, только без разноцветных пятен. В общем, этот какой-то не такой, – поделился знаниями Старик.

– А вдруг в него поезд въехал? И теперь его отсюда унесло в неизвестном направлении? – высказался Овод. – Тогда и бояться тут больше нечего.

– Твои бы слова да Зоне в уши, – произнес Колючий. – Только как бы это «мыло» не заменило собой то невидимое «шило», простите за рифму. В общем, не стало бы хуже.

Неожиданно Тол хлопнул себя по лбу. Лицо его просветлело.

– Вспомнил! Это не телепорт, это «коврижка»! Точно она!

– «Коврижка»? Я думал, ее придумали бродяги. – Майор оторвался от бинокля и повернул голову к другу.

– Нет, артефакт существует. Редкий очень, это да. Но он есть! Интересно, кто же там внутри?

Овод переводил недоуменный взгляд с одного спутника на другого. Он не понимал, о чем идет речь.

– Не слышал? «Коврижка» создает убежище от Всплеска, ее владельцу нужно только поместить артефакт в контейнер на поясе, и готово – пузырь этот возникает сам собой, остается только в него войти. А когда снаружи становится безопасно, вход открывается, и можно выходить. Очень полезная штуковина, – объяснил Стилет и с завистью оглядел пузырь.

– Так сейчас что, не безопасно? Раз дверь не открывается? – задал неожиданный вопрос Овод.

– Выходит, нет, – помедлив, ответил Тол. – Я как-то не задумывался. Голову не ломит, значит, все нормально. Перестраховщица какая-то эта «коврижка».

– Надеюсь, мы не нахватали всякой гадости по дороге. Зря я вас поторопил, надо было сидеть в схроне. Глядишь, и хозяин пузыря ушел бы до нашего появления.

– А мне интересно, кто там. Все равно ничего не остается, кроме как ждать. Давайте понаблюдаем, хотели же, – возразил Фома.

– Как юные натуралы – за пеночкой-коноплянкой, – хмыкнул Овод.

– Натуралисты, – поправил бойца майор. – Тебе надо больше читать.

Военстал не успел ответить: Тол хлопнул Колючего по плечу и указал на пузырь-убежище. В боку прозрачного шара теперь виднелось темное отверстие. Команда приникла к оптике, ожидая развития событий.

– А это еще кто? – прошептал вдруг Овод.

– Где? Я никого не вижу. – Ветеран шарил биноклем по открывшемуся выходу, но не замечал никакого движения.

– Да вон, целая толпа. Вооруженные. Вы не на шар смотри́те, а правее.

К станции по шпалам приближались неизвестные люди. Один из идущих впереди остановился и указал рукой на открытый пузырь. Пришельцы тут же рассредоточились по железнодорожным путям, где залегли, растянувшись цепью.

Левый фланг оказался метрах в пятидесяти от притаившейся группы. Майор жестами приказал соблюдать тишину.

– Оружие не наше. Похоже, мы нашли чужаков, – совсем тихо проговорил лейтенант.

– Вырубайте звук у наладонников, быстрее! Черт, где же подкрепление, оно нам сейчас необходимо! – прошипел Колючий.

Все подчинились, предосторожность оказалась нелишней. Почти тут же пришло сообщение о подходе группы военных сталкеров. Майор отослал предупреждение о появлении неизвестного отряда и попросил поторопиться. Команда немного повеселела.

– Смотрите, кто-то выходит из пузыря. – Старик заметил движение в сумраке открытого «люка».

Молодое лицо показалось в чернеющем овале выхода, незнакомец огляделся и снова скрылся. Через несколько секунд наружу неуклюже выбрался низкорослый сталкер, и при его появлении Колючий чуть не выронил бинокль. Он расширенными глазами обвел замерших друзей и