Пса майор помнил по фотографии, полученной из досье.

– Меня ты наверняка знаешь, – вместо приветствия сказал человек маленького роста, подошедший последним. – И я тебя знаю. Ты Колючий, заместитель командира военных сталкеров с «Точки-один». Майор, если не ошибаюсь.

– Командир уже. Но поздравлений не нужно. Да, майор. Где я?

– В Зоне, разве не видишь? Оглянись по сторонам, – повел рукой коротышка, приглашая рассмотреть, что происходило вокруг.

Колючий увидел множество аномалий самого разнообразного вида. Все, куда падал взгляд, переливалось, мерцало и пульсировало под необычно ярким солнцем.

– И ты, Проводник, как-то притащил меня сюда. Зачем?

– А что оставалось делать? Сам подумай: вокруг стреляют, какие-то иностранцы пытались схватить нас и уж наверняка не для того, чтобы подружиться. Вот мы и сбежали.

– У меня много вопросов к тебе, Шнурок, – заявил Колючий. – И я бы хотел услышать ответы.

– Если ты ответишь на мои, – парировал коротышка, дерзко глядя на военстала. – Пойдем, есть хочется. Поговорим за ужином, здесь так принято.

Трое «старичков» привычно расселись за столом, майор занял место в стороне. Получилось, что он оказался один против новых знакомцев; это противостояние усугублялось ощущением, что Колючий не спешит им доверять.

От еды военный сталкер тоже отказался, но Пес все равно поставил перед ним разогретую порцию рисовой каши с мясом и кружку горячего чая.

– Вы мои вещи забрали, – констатировал майор. Молодой хлопнул себя по лбу и достал из ящика ложку. Столовый прибор из мельхиора оказался на столе перед нежданным гостем.

– За снарягу не беспокойся, все в целости, но мы тоже не слишком спокойно себя чувствуем, когда человек с непонятными намерениями расхаживает при нас во всеоружии, – объяснил Шнурок.

Нежить согласно прихлебнул крепкого чая из полюбившейся ему эмалированной кружки с отбитой ручкой. Пальцы сталкера, казалось, не ощущали горячего металла. Пес молчал, не торопясь вступать в затевающийся разговор.

– А зачем тогда вы меня сюда притащили? – осведомился Колючий, оправдывая свое прозвище сполна.

– Мы? Это ты сам зачем-то прицепился, чуть рюкзак не содрал, – возмутился Нежить. – Кабы не ребята, досталось бы тебе, майор, по первое число. Я страсть как не люблю, когда мои вещи трогают! Запомни на будущее.

– Да, мы тебя не планировали на паровозе катать, – влез-таки Пес. – Только собрались эту бешеную электричку тормозить, как ты на хвост сел. Прицепным вагончиком.

– И кончиться все могло плачевно. Для тебя. Промахнись ты мимо плеча, угодил бы под поезд и присоединился к разбросанным по путям останкам, – добавил сталкер.

– Ладно, получилось как получилось, – вздохнул коротышка. – Расскажи, зачем ты увязался за нами. Ничего плохого мы не сделали.

– Об этом я говорить при посторонних не стану, – отрезал Колючий. – Происходящее касается только тебя.

– Да говори уже, они все знают. И хватит с тебя того, что я им полностью доверяю. А не хочешь, так никто тебя задерживать не станет, барахло заберешь и вали на все четыре стороны.

– А куда же он… – удивленный Пес не договорил: под столом его легонько пихнул ботинок наставника.

– Только оружие твое разрядим, не обессудь. А то начнешь палить, нам такого не надо. И смерть твоя никому здесь не нужна. – Шнурок чувствовал себя главным среди собравшейся компании, и это его раздражало. Но упрямый вояка иначе не поймет, так что слабину давать было бы опрометчиво.

Колючий молчал, размышляя; его оппоненты поглощали еду за обе щеки. Майор взял в пальцы ложку, скрипнул зубами и принялся за кашу. Утешением послужила мысль, что на сытый желудок будет проще разговаривать.

– Приятного, – отсалютовал гостю ложкой Пес. Получил в ответ кивок и вновь шумно заскреб по своей тарелке.

– Ладно, раз вы знаете, кто рядом с вами, тогда и мне нечего переживать, что разболтаю государственную тайну. – Майор подобрел, вкусная еда приятно согрела желудок. – Тебя, Проводник, засекли на входе и сдали сектантам. По крайней мере, я предполагаю, что это так.

– Зачем я им? Фанатики уже в Зоне, а за Периметр не собираются, – ухватился за возможность прояснить ситуацию коротышка.

Колючий рассказал обо всем, что произошло после обнаружения убитых военсталов, сопровождавших к Яслям прошедших в Зону напарников.

– Ничего себе! А мы и не знали, что за нами такая охота ведется! – воскликнул Пес. – Бродили себе спокойно, пока на Нежить не набрели. Наставник, наверное, уже не раз пожалел, что тогда нам дверь открыл.

– Я и сейчас не перестаю жалеть. Дом сожгли, в разборки с сектой втянули, теперь вот кураторы Зоны привязались. – Непонятно было, шутит сталкер или говорит серьезно.

– Я ничего не понял. Раз уж беседа пошла, расскажите подробнее, – попросил Колючий.

– Ты сначала скажи, зачем за нашим Олежей гоняешься, – возразил неугомонный Пес. – Тогда и посмотрим, что можно рассказывать, а что лучше не надо.

– Гоняюсь, потому что приказ получил. И сам понимаю – нельзя Проводника в чужие руки отдавать. Ни секте, ни тем, кто вас на станции прижал.

– Да, тут вообще ничего не ясно. Инострань какая-то, откуда они взялись? – поинтересовался бывший новичок.

– Если б я знал. Мы же их по всей Зоне разыскивали. Бойцов моих постреляли, группу сектантов завалили – поводов масса. Думали, раз Проводник, извини, погиб, чужаки эти уже вернулись туда, откуда вылезли. Оказалось, всюду ошиблись: иностранцы все еще в Зоне, сектанты ищут твои следы, пачками уничтожая сталкеров, а ты жив-здоров. Это единственная хорошая новость.

Шнурок молчал, раздумывая, стоит ли доверять Колючему. На стороне майора была его репутация, такую на пустом месте не заработаешь. Сталкеры вообще мало кому верят, но к этому человеку у них отношение всегда было положительным. Проводник вопросительно глянул на Нежить, получил одобрительный кивок и решился.

Коротышка рассказал Колючему о том, как приятели сбежали от напавших на них по дороге к Яслям бандитов, как встретили Нежить и впервые столкнулись с сектантами, как попали в убежище, открытое когда-то Шнурком вместе с погибшим Фараоном. Пес постоянно перебивал напарника подробностями и отступлениями.

Майор слушал, иногда переспрашивал или что-нибудь уточнял. Сталкер не вмешивался в рассказ, хотя, на его взгляд, подробностей и «воды» было многовато. Но останавливать разошедшегося Пса он не стал.

Когда Шнурок дошел до места, где портал сработал и выкинул друзей обратно на станцию, Колючий задумался. Подозрительное совпадение, но пока военстал придержал возникшие догадки.

– Да, насыщенный у тебя, Пес, выдался опыт первого посещения, – покачал головой майор. – А ведь удайся тогда пройти в Зону через вторую точку, и не было бы всей этой истории. Да, Егор?

У молодого отвисла челюсть. Он изумленно таращился на военного сталкера и лихорадочно соображал, что теперь за это будет. Колючий легко прочитал мысли парня.

– Не переживай. Раз тебя пропустили в Зону, значит, никаких претензий нет. Дело обычное: попытался выбрать легкий