Ветеран с парнями послушно повернули направо, а майор и его подопечные вдруг отправились в противоположную сторону. Бандитская троица растерянно крутилась, водя оружием с одной группы на другую. Тут военсталы их и подловили. Помог шарахнувший по ушам раскат грома.

Испуганные оглушающими звуками гопники получили по пуле из майорского пистолета, Овод добавил короткой очередью по «хомяку»: тот оказался живучим, пытался поднять автомат.

Фомин успокоил главаря ударом приклада по бритому затылку и бросился догонять проникших в ангар сталкеров. Оттуда загремели выстрелы, лейтенант подоспел в тот момент, когда остатки банды, не услышавшие, как погибли их друзья, полегли кто где.

Тол метнулся к подвалу, его опередили Старик со Стилетом. Они вбежали в забетонированный схрон, убедились в его безопасности и поторопились впустить остальных. Овод вошел последним: он прикрывал спутников от возможного нападения с тыла.

Тяжелые двери с лязгом захлопнулись, недлинный коридор, подсвеченный фонарем Старика, привел остальных в широкое помещение за углом. Там уже вовсю колдовал Стилет, подключая к ожившему тракторному генератору цепь расставленных по углам самодельных светильников.

– Откуда такие технические навороты? – удивился Колючий. – Я слышал, в убежищах фонарями подсвечивают или в потемках сидят. Неужто это отребье так постаралось?

– Да ты что, майор. Куда таким животным! Хорошо, не растащили по запчастям! Тут сталкеры схрон организовали, кто-то рукастый из подручных материалов все это и сварганил.

– Вот топливо точно уперли, – сообщил Стилет. – До конца Всплеска может не хватить. Тут еще с пяток канистр оставалось, сам ныкал. Уроды.

– А вы его откуда взяли? – поинтересовался Фомин.

– На себе притащили. До нас кто-то другой приволок. А раньше еще кто-то, – пояснил ветеран. – Пока сюда всякое дерьмо не залезло.

Тол сплюнул. Он, как и большинство сталкеров, терпеть не мог бандитствующее отродье. И всячески способствовал уменьшению его поголовья.

– Что с Зоной творится, а? Повылезали твари отовсюду, где только отсиживались? – зло выговорил Овод.

– Они не отсиживались. Это все бывшие бродяги. Как заваруха с убийствами началась, те, что послабее, в мародеры подались. Сбились в стаи и начали творить зло не меньше, чем нападающая на базы сволота, – распалялся все сильнее ветеран.

– Чего ж за Периметр не сбежали? Испугались, понятное дело, так кто бы их за это упрекнул? – не отставал Овод.

– Нормальные, кто по своей воле пришел, поуходили, конечно. Ты сам разве не видел? Через нашу точку много их Зону покинуло. А кому уже нечего терять, кого за Периметром ждет наказание, такие в подобных шакалов превратились, – пояснил Колючий. – Есть и еще один тип – шакалы от рождения. Эти изначально мразью были последней, только бы чужое отобрать и горло ближнему перегрызть.

– Человеческая природа, – вздохнул Фома.

– Человеки здесь, ты не путай, – сварливо ответил ветеран. – А те, кто остался валяться наверху, – это нелюди.

– А как же тот, о котором ты мне рассказывал? А он Нежить, да?

– Ну ты сказанул! Хорошего человека сравнил со свиньями. Развивай память, пригодится! – укоризненно заметил пожилой сталкер.

– Да этих кличек развелось, как тут не запутаться. – Лейтенант пожал плечами и замолк.

– Что-то о Нежити давно ничего не слышно, – вступил в беседу Старик.

– Так он же бобылем где-то поселился. Что о таком услышишь? Жив, небось, если мутанты не добрались, – ответил Стилет.

– Где-где, недалеко тут, в Заповеднике. Наверное, сидит сейчас под своей деревянной крепостью, Всплеск пережидает, – предположил ветеран.

– Ладно, давайте о деле поговорим. – Колючий устроился поудобнее на жестком матрасе и достал ПДА. – Далеко мы от станции?

– Мы – вот, станция – вот, – показал пальцем на открывшейся карте Тол.

– Совсем рядом! А ты говорил, гаражи далеко! – удивился майор.

– Это не гаражи, это ферма. Ты перепутал, потому что схрон под местным МТС находится, – объяснил Старик. – Машинно-тракторная станция. Тоже гараж, в принципе.

– С такими приключениями немудрено перепутать. Теперь буду знать, где прятаться можно, – кивнул командир военсталов. – Как только этот бардак закончится, предлагаю выйти и прямиком к «железке». Чтобы времени не терять.

– Что ж, план нормальный. Как упадет сообщение, что все закончилось, тут же и пойдем. А то потом бродяги набежать могут, там есть пара аномалий, где артефакты попадаются. Это не считая поезда. – Тол прислонился спиной к стене, слезящиеся глаза смотрели на тускло светящую лампочку возле стены напротив. – Нет, хорошо, что в гаражи не пошли. Мне и тут-то не очень приятно, голова гудит, словно пустая бочка.

– Тогда сразу не станем срываться, оклемайся сначала, – озаботился Колючий. – Успеем добраться и позже. Все равно особой надежды на успех нет.

– Опять ты за свое. Согласился же идти к станции, – проворчал пожилой, кулаком смахивая набежавшую слезу.

– Согласился, все равно больше никаких идей нет. Но за прошедшее время все следы стерлись, а убитые сектанты превратились сами понимаете во что.

– Не превратились. Зонопоклонники своих убитых предпочитают хоронить в Дубогорске, уже давно утащили трупы и зарыли с почестями, – возразил Стилет.

– А как они узнали, что на станции их ждут тела сослуживцев? – поинтересовался Овод.

– Братьев, не сослуживцев. Они считают себя братством. Кто его знает. Но эти фанатики всегда обо всем узнаю́т. То ли имеют широкую агентурную сеть, то ли сама Зона им помогает, – ответил за напарника Старик.

– Нам бы тоже помощь не помешала, – произнес майор. – Или, по крайней мере, немного везения. Дела в последнее время идут не очень успешно.

– Черная полоса всегда заканчивается. Будет и на твоей улице праздник, – утешил друга Тол.

– Да у меня такое ощущение, что эта полоса началась с появлением в Зоне того обалдуя, кого начальнички приказали из-под земли достать. Все под откос покатилось, даже Зона вон бунтует. Как думаешь, могла гибель такого важного человека вызвать беды подобного масштаба?

– Трудно сказать, ты же так и не говоришь, что за человека искал. Понимаю, военные запретили, и не требую ответа. В Зоне может быть всякое, только я пока особых изменений не заметил. Кроме тех, что учинили твои руководители.

Майор молчал. Был момент, когда он уже решил раскрыть личность умершего, но что-то заставило держать язык за зубами. Убежище погрузилось в молчание, тишину нарушали только рокот генератора и еле слышное потрескивание ламп.

– Отпустило вроде как, – спустя какое-то время сказал ветеран. Он сел, яростно потер лицо и глянул на часы. – Ну да, пора уже. Теперь ждем, когда можно будет выходить. К тому времени совсем оклемаюсь.

Тол был прав: не прошло и двадцати минут, когда наконец запищали наладонники, выдавая сообщение о конце Всплеска. Пожилой сталкер ожил. Он даже несколько раз пересек схрон, разминая ноги. Наконец команда выбралась наружу.

Зона всегда неприветлива после того, как из недр АЭС, где все еще теплится странная жизнь, вырывается прочь накопившаяся энергия. Как после тяжелой болезни, когда функции организма не сразу восстанавливаются. Серое небо еще