Нежить снова стоял перед входом в сарай. Он убедился, что любопытные ученики не увязались за наставником, и потянул дверь на себя.

Внутри было еще темнее, чем снаружи. Глаза теперь не различали стен, впотьмах строение напоминало черную дыру, ведущую куда-то в глубины космоса. Рука, обтянутая защитной тканью, осторожно пересекла дверной проем, и нутро сарая полыхнуло яркой вспышкой.

Сталкер отшатнулся, свет тут же померк, только одинокая искра медленно опускалась к полу, чтобы исчезнуть, не долетев до деревянных половиц. Нежить прикрыл дверь и исчез в ночной темноте, озаряемой лишь зеленоватым мерцанием «шипучек».

Утро началось с привычного ритуала. Сначала напарники аккуратно перелили в котелок воду из тяжелой бутыли, потом бывший новичок колдовал над таганком. Наконец вода согрелась, и все трое расселись за столом.

– Ну, что день грядущий мне готовит? – завел разговор Пес.

– То же, что и нам. Или ты один куда-то собрался? – поддел его Шнурок.

– Куда я от вас. Я тут самый малоценный член коллектива.

– Это ты с чего взял? – поинтересовался наставник.

– А как же? Олежа порталы открывает, ты тоже много чего умеешь, а кто такой Пес? Подсобник, подай-принеси. Нет, аномалии для меня теперь не совсем темный лес, как раньше, но все равно я слабое звено в нашей маленькой це́почке.

– Фу, больше так не говори! – сморщился Шнурок.

– Тебе обидно за меня? Как это приятно!

– Да я о це́почке! Аж с души воротит!

– Спасибо, друг, я знал, что ты меня поддержишь.

– С чего ты вообще завел этот разговор? Поводок под хвост попал?

– Сам собака. Да не знаю, что-то взгрустнулось. Есть какое-то ощущение. Будто в последний раз мы вот так сидим.

– Раз есть ощущение, идите собирать вещи. Воду пополнить не забудьте, кстати. И выходим на поиски дороги в привычную Зону, – отдал неожиданное распоряжение наставник. Весьма удивленные стажеры предпочли не задавать лишних вопросов.

Когда сборы завершились, полностью экипированные спутники собрались у выхода из дома. Ставшее привычным жилище покидать было жаль даже Нежити.

– Что ж, если сегодня не вернемся, прости. Авось еще увидимся.

С этими словами сталкер повел учеников к сараю. Шнурок хотел было войти внутрь, но сталкер остановил его.

– Подожди, надо вместе. А то и правда кто-нибудь тут останется.

Держась друг за друга, спутники оказались в прохладном помещении. Перед глазами изумленного Пса замелькали яркие мотыльки, и стены сарая исчезли.

В лицо ударил порывистый ветер. Бывший новичок задохнулся, отпустил плечо товарища, чтобы прикрыть лицо. Шнурок стоял как вкопанный и пялился на небо, где наливались желтыми сполохами мчащиеся тучи. Удар грома напугал полуоглушенных напарников.

Откуда-то возник тонкий писк, он проникал в голову и давил ее стальным обручем. Звук становился пронзительнее с каждой секундой. Порывы ветра норовили сбить с ног, завывали среди открытой местности.

Пес отступил назад, но споткнулся о ржавый рельс. Парень дернул за рукав ошеломленного происходящим приятеля, и тот наконец разглядел, где оказался: прямо возле его ног проходили железнодорожные пути станции ужасного «Сиреневого тумана».

– Мы вернулись обратно! – закричал Шнурок, и будто в ответ небо снова расколол жуткий удар грома.

Пес с трудом поднялся, встал рядом с напарником. В полных тревоги глазах отражалось стремительно темнеющее небо. Оба чуть не заорали от страха, когда сзади приятелей схватили сильные руки.

Нежить развернул учеников лицом к себе, оба только сейчас заметили странный предмет, похожий на висящий над землей огромный мыльный пузырь. Сквозь него виднелись деревья, растущие вокруг станции – невиданный объект был абсолютно прозрачным, за исключением темнеющего посередине отверстия, смахивающего на неширокий лаз.

Наставник толкнул спутников внутрь и прыгнул следом. Лаз тут же исчез, спутники оказались в просторном помещении со светлыми стенами.

– Что это? – наконец смог выдавить Пес.

– Это Всплеск. Ты же сам хотел проверить, как работает артефакт, – в голосе сталкера сквозила бодрость, словно выброс аномальной энергии заряжал его самого.

– Где Всплеск? А мы где? – В отличие от наставника, Егор ощущал себя вялым зомби.

– Всплеск снаружи, мы в убежище. «Коврижка» не подвела, отличная штука. Шнурок, ты меня прости, но я очень благодарен Фараону за… не знаю, за то, что жизнь спас.

– Я передам, – промямлил ошарашенный коротышка. Он тоже ощущал слабость в и без того не слишком мощном теле.

– Особо-то не спеши. Передашь потом, когда придет время. Ладно, садитесь, нам тут долго зависать. Мебели не предусмотрено, так что придется располагаться на полу.

– Объясни, что произошло, – умоляюще выговорил Пес. – Я ничего не понимаю.

– Ну вот, подводишь ты меня как наставника. Что тут непонятного? Портал сработал, перенес нас из этого застывшего в постоянстве рая. Только не в Петербург, а снова на станцию. Правда, время мы выбрали неподходящее – в самый Всплеск попали. Еще бы минута, и вообще в эпицентре могли оказаться. Тут бы нам и всё.

– А откуда ты убежище взял? Ну, в смысле, как узнал, что делать нужно с артефактом? – проявил интерес Шнурок. Язык его начал заплетаться, к тому же горло засаднило до блатной хрипотцы.

– Это совсем просто – сталкеры знакомые рассказали. Тут ведь ничего сложного нет. Суешь «коврижку» в контейнер на поясе, она и активирует пузырь. Еще говорили, что в него влезет сколько угодно человек, хоть весь институт Флоры. Только мне вас двоих достаточно. Признаюсь, сам едва не оплошал: чуть не разместил пузырь на путях, где этот драный поезд бегает. Торопился, счет-то на секунды пошел. Вот был бы номер.

– А что бы было? – не своим голосом поинтересовался коротышка.

– Да я и не знаю. Может, ничего, а может, раскатало бы нас это невидимое существо. Кто ж его расписание на время Всплеска знает? Но теперь нам ничто не угрожает, мы находимся на соседних рельсах.

Шнурок сделался бледным, почти как стены убежища, когда представил, что проклятый поезд сейчас носится мимо в опасной близости. Внутри пузыря тем временем не слышно было даже рвущих небо раскатов, сколько напарники ни напрягали уши.

– Крутой артефакт, что и говорить. Вот бы еще хоть один найти, – высказался Пес.

Последствия попадания под начало катаклизма ослабевали. Возможно, пузырь являлся не только убежищем, экранирующим пагубное излучение, но и оказывал целительное воздействие на людей внутри.

– Тебе не хватает постоянства, парень. Давно ли сам спрашивал, зачем нам столько «коврижек»? – поддел ученика сталкер.

– Я же не знал, что это за богатство. Да нет, дело не в деньгах! Просто вот расстанемся мы, разбредемся по Зоне, и всякий раз во время Всплеска смогли бы вспоминать былые деньки, сидя каждый в своем пузыре.

– Все, Пса потянуло философствовать. Растет малец, – хмыкнул Нежить, глядя на парня с усмешкой.

– Да, но я в курсе, что учиться еще предстоит многому! – Бывший новичок с беспокойством напомнил о недавних словах наставника. А то еще надумает уйти раньше времени, с контуженого станется.

– Многому, многому. Давайте, что ли, покемарим. Все равно безобразие