Нежить скупо похвалил обоих и направился к дому. За это время даже он привык к новому жилищу, но все равно наотрез отказывался покинуть обжитый чердак. Как ни убеждал его Шнурок в безопасности пристанища, сталкер продолжал перестраховываться.

Зато напарники быстро освоились в немудреном быту и беззаботной жизни на этом необычном пятачке спокойствия. Даже установили дневной распорядок.

Первое время завтрак доставлял мало радости: запивать бутерброды водой казалось делом непривычным и неприятным. Новичок на свою беду в одной из коробок с припасами отрыл настоящее богатство в виде чайных пакетиков и порционного кофе «3 в 1». Бедолага буквально изводил себя, перебирая эти находки.

В один прекрасный день нервы парня не выдержали. Его недовольное сопение за столом достало Нежить, в конце концов тот поинтересовался, какого хрена происходит. Когда Пес пожаловался на отсутствие горячего питания, сталкер недоуменно взглянул на него и предложил приготовить чай.

Егор моментально вышел из себя, полагая, что наставник над ним издевается. Но Нежить лишь пожал мощными плечами и извлек из бездонного рюкзака складной таганок с полным котелком таблеток сухого горючего.

Пес в полуобморочном состоянии колдовал над очагом. Он не мог поверить, что через какой-то десяток минут вожделенная горячая жидкость будет парить в кружке. На вопрос, почему сталкер раньше не сказал об имеющемся таганке, хозяин чудо-рюкзака ответил коротко: «А никто не спрашивал».

С того дня завтрак засверкал всеми красками, хотя теперь дежурному по кухне – это был кто-то из «кадетов» – приходилось уничтожать упаковки из-под кофейной бурды или использованные пакетики в ближайшей огненной аномалии. Эта процедура походила на вынос мусора за Периметром, только была интересней, ведь на сгорающий мусор можно смотреть бесконечно.

Сейчас, после дневных тренировок, наступало время ужина. Все привычно расселись за столом и принялись сочетать горячую еду с теорией сталкерской жизни.

– Ты обещал рассказать о том, как появляются артефакты, – напомнил Шнурок уписывающему за обе щеки консервированный гуляш сталкеру. Он и сам хотел спокойно поужинать, но активно гримасничающий Пес не отставал.

Сам новичок побаивался Нежить, особенно после того, как тот стал наставником. Впрочем, это не мешало легко вспыхивающему парню высказывать свое недовольство, как давеча с отсутствием горячей воды, а вот в спокойном состоянии Пес предпочитал делегировать переговоры напарнику.

– Обещал, – без энтузиазма протянул сталкер. – Слушайте тогда, раз есть не хотите.

– Мы хотим. Хотим! – заторопился Шнурок. Перспектива остаться без ужина его здорово напугала.

– Ладно, шучу. В общем-то, и рассказывать особо нечего. Артефакты в аномалиях появляются в двух случаях. Если произошел Всплеск. Но этот фактор не всегда срабатывает. Как Зона положит.

– А какой второй? – осмелел новичок и тут же стушевался под тяжелым взглядом Нежити.

– Если в аномалию попадает живой организм, – нехотя ответил наставник, косясь на Шнурка. Пес захлопнул рот.

– Значит, мы можем сделать из этого болтуна еще одну «коврижку»? – невинно осведомился коротышка.

– Мне приходило в голову подобное решение. Сегодня левая рука чесалась толкнуть этого разгильдяя в аномалию. К деньгам, наверное.

– Смешно. – Егор наконец отреагировал на подначку без привычного впадания в агрессию. – Только на кой ляд нам столько «коврижек»? Всплеска здесь так и не произошло.

– Может, и в большой Зоне его не было, мы ведь тут без связи и без новостей сидим. – Адекватное поведение напарника поумерило в бывшем Рыбаке желание зубоскалить на его счет, хоть Пес и затронул болезненную тему.

– Да, связь не ловит нигде, – подтвердил сталкер. – Я где только не проверял.

– Когда ты успел? Без нас гулял по проходам? – удивился новичок.

– А что еще оставалось? Чем быстрее найдем выход, тем быстрее я избавлюсь от таких нерадивых учеников. Вот и бегаю по утрам, ищу, как мне отсюда выбраться. И вам заодно.

– Ну чего сразу нерадивых! Мы стараемся! – заныл расстроенный Пес. Он вдруг понял, что расставаться с далеким от дружелюбия наставником когда-нибудь все равно придется. Здешняя жизнь нравилась новичку, что уж тут скрывать.

Да и не таким уж несмышленым он остался за время обучения. Вот только бы стрельбу подтянуть.

– Даже жаль, что Всплеска нет, страсть как охота «коврижку» испробовать. – На душе стало грустно от всех этих размышлений. Пес уткнулся в свою тарелку.

– Еще увидишь, не переживай. Я от вас не сразу уйду.

– А когда? Как ветер переменится? – поднял голову бывший новичок.

– Вряд ли найдется такой зонтик, чтобы меня в воздух поднять, – ухмыльнулся Нежить. – Просто не хочется бросать на половине пути ваше превращение из мелких мутантов в полноценных бродяг. И убедиться хочу, что стрелять ты ни за что не научишься.

– Ого, это мы уже наполовину сталкеры? – удивился Шнурок. – Я думал, все только начинается.

– Здесь все уже заканчивается. И методы обучения, и припасы. Поели? Тогда пойдем-ка еще разок проверим сарай. Вдруг тебе удастся наконец открыть проход?

Напарники, не сговариваясь, сорвались с мест. Нежить степенно вытер рот, отнес ложку в раковину и отправился следом.

Оба ученика забрались в сарай. Шнурок уже пару раз успел выйти и снова забраться внутрь, но тщетно – ни единой искорки не промелькнуло в темном нутре постройки.

Пес озирался по сторонам, будто видел строение впервые. Он оглянулся на стоящего в дверях наставника. Нежить почему-то не торопился входить.

– Давай к нам! А то вдруг сейчас этот портал перенесет нас в питерский подвал! Застрянешь тут в одиночестве навсегда и похудеешь с голодухи! Мы больше не рискнем кидаться под злобный поезд – да, напарник?

– Ох, какая перспектива чудесная! Я лучше здесь один останусь, чем вернусь в Петербург, – отозвался сталкер. Он тоже оглядывал помещение, но не рисковал пересекать порог. – Ладно, все ясно. Пошли в дом, в следующий раз повезет. И вещи чуть тут не оставили, о чем я только думал!

На лице Нежити отразился ужас от осознания, что его рюкзак и оружие могли безвозвратно потеряться.

Когда спутники вернулись на кухню, Олег вдруг попросил достать «коврижку». Он держал ее на ладони, всматривался в напоминающий вкусное угощение предмет и о чем-то размышлял.

– Нежить, ты уверен, что это… Фараон? – спросил Проводник.

– Почти уверен. Ты бы поменьше думал об этом. Впереди еще много всяких событий, в том числе и смертей. Но и хорошее будет, вот об этом не забывай.

– Да я так, мерехлюндю. Пес, есть такое слово? – сменил тему коротышка.

– Мерехлюндия есть, а вот как назвать то, когда ее испытываешь, я не знаю. Да и не важно, мы не на съезде филологов.

– Ужасно хочется домой, – произнес Шнурок и вернул артефакт наставнику.

– Значит, пора уходить. Завтра с утра новая попытка. Начнем с портала, а если не выгорит, отправимся исследовать проходы. Убирайтесь тут, я пойду пройдусь. Нет, Пес, не в туалет. Можете ложиться спать, как управитесь.

Дверь тихо закрылась за выскользнувшим наружу сталкером. Его черный комбинезон моментально слился с наступившими сумерками. Напарники переглянулись и пожали плечами. Уборка являлась обязательной частью