Тяжкие размышления прервал доклад одной из разведгрупп. Отряд приближался к окрестностям Гавани, бойцы сообщали о скоплении мутантов на Руднике. Большая свора собак во главе с парой волчков паслась среди заброшенных бытовок.

– Что они там делают? – удивился ветеран. – Обычно к Руднику псин калачом не заманишь, а сейчас как медом намазали.

Тол осекся и уставился на замершего Колючего. У обоих в голове возникла одна и та же мысль: падальщики в облезлых шкурах пируют на трупах.

– Может, там деструктор? Свиту выгуливает? – предположил лейтенант.

– Может, и деструктор. Группам соблюдать повышенную осторожность! При малейшем подозрении на работу мозголома отходить немедленно!

Отряд прекратил движение и дожидался новостей. Наконец рация ожила.

– Подошли на минимальную дистанцию. Следов присутствия деструктора не обнаруживаем. Ведем наблюдение. Мутанты перемещаются свободно, грызутся между собой и рвут тела. Камуфляж на наш похож.

Бесстрастная речь наблюдателя ничем не выдала эмоций. Бойцы молчали, глядя на командира.

Колючий обвел их глазами, на потемневшем лице резче проступили морщины. Майор безмолвно щелкнул предохранителем.

– Тол, оставайтесь с ребятами здесь, – наконец выговорил старший военстал.

– Не дури, мало ли какая помощь понадобится. Идем вместе, – ответил ветеран и кивнул своим напарникам.

– Благодарю, – коротко отозвался Колючий. – Отряд, приказываю незаметно подобраться к Руднику, необходимо установить, кого там рвут эти шавки. В случае… в случае, если это не наши, отходим тихо, в бой не вступаем.

Прошли считаные минуты, за это время бойцы подобрались к цели и рассредоточились, полукругом охватывая лагерь горняков. На пятаке перед бытовками множество мутантов хаотично металось среди лежащих на земле тел. Лейтенант Фомин в бинокль пытался разглядеть подробности, но мелькающие твари закрывали обзор. Они рвали погибших, грызлись между собой, остервенелое рычание и лай не смолкали.

В царящей какофонии Фома передал бинокль командиру, указывая на что-то пальцем. Колючий взглянул и прикипел глазами к одному из трупов. Старший «Тройки» мертво смотрел прямо на командира, его тело дергалось из-за двоих здоровенных мутантов, рвущих с трудом поддающееся обмундирование.

Майор беззвучно заскрежетал зубами. Он боролся с яростным желанием открыть огонь по мутантам, но опасался новых жертв среди бойцов. За человека выбор сделала Зона.

Ветер дохнул в напряженные спины людей, в тот же миг два волчка подняли головы. Секунду они принюхивались, затем из окровавленных пастей раздался протяжный вой, перешедший в хриплое рычание. Собаки тут же оставили свою добычу.

– К бою! По мутантам из подствольников! Огонь! – Приказ потонул в слитном залпе. Гранаты разорвались среди только что пировавшей стаи, губя и раня мутантов.

Скрываться больше не было нужды. Бойцы выстроились в цепь и всё так же, полукругом, пошли в атаку. Автоматные очереди не смолкали, пули рвали тела мутантов, дырявили черепа скалящихся тварей.

Собаки злобно рычали, в ответ бойцы с еще большей яростью стреляли по врагу, убившему их товарищей. Постепенно рык смолкал, перерастал в вой и жалобный скулеж. Только пара волчков носилась среди гибнущих слуг в попытках организовать их на бой с людьми.

– Что они, не видят? Волчки сейчас «наплодятся», и амба! – тревожно ворчал Тол. – Военсталы, твою мать! Ребята, а ну, стреляйте по этим двум сволочам.

Сталкеры заняли правый фланг, подальше от штольни. Отсюда можно было вести огонь без боязни зацепить своих. Одиночные выстрелы влились в ураганную пальбу вояк.

Старик водил стволом, пытаясь поймать в прицел мечущегося волчка, и одновременно преодолевал искушение застрелить то и дело попадавших в прицел собак. Пси-мутант на мгновение замер – палец тут же спустил курок. Пуля неслась к огромному зверю, но на пути возник из ничего еще один волчок, точно такой же. Он принял на себя выстрел и исчез в короткой вспышке.

– Молодец, фантома уничтожил. Ну, сейчас попрут еще, держитесь! – Автомат ветерана загрохотал, рассеивая созданные копии.

Стилет в это время следил, чтобы мечущиеся в панике псы не подобрались к напарникам. Патрон за патроном выкашивали особо резвых мутантов, когда прямо перед человеком из ниоткуда вырос еще один псионик. Разбираться, фантом это или «хозяин», не было времени, сталкер прицелился, но потраченный в горячке боя магазин выдал последний патрон, и автомат щелкнул вхолостую.

Пуля канула в заросшую густой бурой шерстью грудь, мутант будто даже не заметил раны. С жутким хрипом мощная тварь ринулась в атаку. Стилет не успел перезарядить оружие, зато инстинктивно подставил оскаленной пасти зажатую в руке новую обойму. Распластавшийся в прыжке мутант сам напоролся на препятствие: автоматный магазин вошел в его горло вместе с частью кисти Стилета.

Сталкер вскрикнул от боли, когда острые зубы впились в пальцы. Он со стоном выдернул руку из пасти волчка и тут же ударил ладонью по торчащей обойме, забивая чужеродный предмет глубже.

Волчок закрутился на месте, массивные лапы царапали металл, когти скользили в попытках зацепить торчащую из пасти помеху. По магазину стекала алая кровь. Точно такая же, как и бегущая по раненым человеческим пальцам.

Подоспевший напарник ухватил хрипящего мутанта за холку, с размаху вонзил нож глубоко в шею. Волчок осел на подогнувшихся лапах, получил еще удар и вытянулся на земле, судорожно дергаясь. Сталкер исступленно терзал мутанта, земля вокруг покрылась кровавыми брызгами. Старик знал, на что способен недобитый монстр, обладавший феноменальной живучестью.

Стилет стащил с поврежденной руки перчатку, стертая кровь тут же выступила из проткнутых возле самых костяшек пальцев. Последнего волчка уже расстреляли военные сталкеры, в живых остались лишь несколько собак.

– Давай сюда лапу, обработать надо, – приказал Тол.

С новенькой аптечки слетела упаковка, шприц-тюбик обеззаразил рану, в ход пошел бинт. Пожилой сталкер завязал узел и щелкнул крышкой контейнера. «Колобок» перекочевал на пояс молодого сталкера.

– Чтоб бешенство не подхватил. Или глистов. А это тебе от радиации. – Новый укол заставил вздрогнуть. «Антирад» больно всосался в организм. – Все, пациент выживет.

Парень поблагодарил Тола, растирая уколотое место. Он подошел к поверженному мутанту, протянул забинтованную руку, но тут же опомнился и на всякий случай наступил мертвому зверю на горло. Пальцы вырвали из пасти застрявший там магазин. Стилет оглядел повреждения, покачал головой, а затем принялся извлекать уцелевшие патроны.

– Не мусори только, – напомнил пожилой сталкер.

Обертка от аптечки вместе со смятой мутантом обоймой заняли один из многочисленных пакетов, которые Тол таскал с собой, а потом исчезли в его рюкзаке. Позже все это окажется в первой попавшейся «жарке»: ветеран не желал сорить даже в условиях Зоны.

Выстрелы стихли, только пара бойцов добивала оставшихся мутантов. Уже без прежней ярости, скорее, из милосердия. Подранки, чего им мучиться, все равно сдохнут. Отвернувшийся от этого зрелища пожилой сталкер смотрел, как майор о чем-то переговаривается с Фоминым. По телу вдруг разлилась дрожь, в спину дохнуло морозом.

Стоящий возле одной из бытовок деревянный ящик взмыл