Военные сталкеры поприветствовали командира, старшие групп подошли с докладами. Не хватало только «Тройки» – отряд, ушедший в Гавань, отсутствовал. Колючий сразу обратил на это внимание.

– Где «Третий»? Опаздывает? Почему не доложили? – строго поинтересовался майор.

– Связь с командой прервалась три часа назад. Мы надеялись, что они уже тут. Вы тоже не отвечали, – встревоженно сообщил «Второй». – Думали, тут сигнал не ловит.

– Думали они! «Единица», у вас есть хоть какая-то информация?

– Никак нет! Мы со «вторыми» встретились в районе Флоры, третий отряд на связь так и не вышел. Куда пропали – не могу знать!

– Дьявол! – ругнулся Колючий и отбил на ПДА сообщение. – Есть еще какие-то новости? Говорите уже, не до церемоний!

– Есть, товарищ майор. Когда мы с Искорки шли и повстречали «первых», засекли неизвестный отряд. Многочисленный, вооружены хорошо, комбинезоны вроде стандартные, но расцветка какая-то необычная. Разница сразу в глаза бросается.

– Так и есть. Похоже на бродяг, только они такими толпами не ходят. И вооружение явно западное, натовское, – подтвердил «Второй».

Майор помрачнел. Дело приобретало неожиданный поворот. И крайне неприятный. Звякнул наладонник, пришел ответ на сообщение.

– Полчаса на отдых, после стройте людей. Идем на поиски третьей команды. Время пошло.

Колючий вернулся к «Четверке» и рассказал о пропаже группы. Спутники переглянулись.

– Перво-наперво надо позавтракать. Вон бойцы твои молодцы какие – уже подкрепляются! – заметил Тол. – Садитесь, мужики, по-походному, времени мало.

– Что-то мне подсказывает, тот отряд с натовскими пукалками неспроста объявился, – заметил Фома, ковыряя ложкой паек. – Погонами чую – они сектантов завалили.

– Все чуют, хоть не у каждого погоны есть, – кивнул ветеран. – Вот тебе и новые игроки. Как бы им сообщить, что ловить уже нечего? Объекты в другой мир ушли – еще лучший, чем Зона.

– Поглядим, что за люди, когда встретим. Нас теперь не се… не шестеро. Вот черт, никак не привыкну. Овод, ешь, не лови ворон.

– Да я что, я ем. – Задумавшийся военстал сам не заметил, как замер, пялясь в сторону. Он нахмурился, стал кидать в рот кусок за куском, не чувствуя вкуса.

– Да уж, вшестером было бы стремно бродить, когда где-то тут неизвестные душегубы шляются. Ну, поели? Готовьтесь к квесту, – огласил Тол.

– Мы всегда готовы, – хмыкнул Стилет.

– После твоих тренировок, – поддержал друга Старик.

– А я и не вам говорил.

Вновь прибывшие команды построились возле истерзанного барака. Колючий невольно бросил взгляд на второй этаж в ожидании, не промелькнет ли где расплывчатая фигура. Почему-то было немного совестно: пришли, перебили мирно спящих мутантов. Как какие-то бандиты. Военный помотал головой, прогоняя неприятное ощущение.

– Так, бойцы, слушай мою команду! Есть последняя точка, где исчезнувшие выходили на связь! Мы со сталкерами идем первыми, выполняем роль «отмычек». Отставить ухмылки! Вы за нами, смотреть в оба! Сами знаете, ловушек вокруг хватает! Выделить четыре тройки поопытнее: одна проверяет, что ждет отряд впереди, две – фланги прикрывают. Последняя тройка – в арьергарде. Пять минут на сборы, и выступаем!

Отряд покинул окрестности станции, буквально через пару минут снова послышалось короткое рычание и пронзительный писк: вечно голодные падальщики вернулись за добычей.

Бывшая «Четверка» так и держалась вместе. Где еще быть командиру, как не во главе отряда? А трем сталкерам, видящим и чувствующим любые аномалии своей развитой интуицией? Фома шел рядом – как приближенный к майору. Отослать же Овода никому и в голову не пришло.

– Держать связь с тройками непрерывно. Обо всем происходящем тут же докладывать мне. – Колючий отдал последние указания и убрал рацию в нагрудный карман.

– Почти у самой Гавани точка, – прокомментировал пожилой сталкер полученные координаты. На экране его наладонника отметка стояла невдалеке от Рудника – заброшенной штольни, где раньше добывали нечто радиоактивное.

– Это я и сам вижу. Что находится рядом?

– Рудник, что же еще? И Поребрик.

– Теперь на человеческий переведи.

– Плохо, что вы, товарищ майор, не знаете подведомственной территории. Или как это у вас там называется? Вот куда претесь, господа военсталкеры, если не изучили ни местности, ни сопутствующих ей опасностей?

– Слушай, мне сейчас не до шуток. Рассказывай уже, и так голова пухнет от всего. – Колючий чувствовал усталость, вызывающую сильное раздражение. Ветеран был прав, это бесило еще больше. А уж менторский тон…

– Какие шутки, когда на кону жизнь всего отряда? Сам сгинуть решил – это ладно, я в чужие суицидальные мысли не лезу, хоть и не одобряю. А остальным как быть? – Пожилой сталкер, похоже, тоже не смог нормально отдохнуть, поэтому включил сварливость на полную катушку.

– Слушай! – Майор осекся, вздохнул поглубже и попытался говорить ровным голосом. – Тол, я для чего тебя с собой взял? Да будь мы осведомлены о Зоне так же, как ты, сами бы справились, не таскали с собой бродяг. И как прикажешь знать о территории, которую в глаза не видел? Это вы исшастали всю Зону вдоль, поперек и диагонально, все кругами по ней бегаете без передыху на выходные или праздники! Да какое там: для вас праздник – это когда хабар попался! Загнали найденное – и в бар, отмечать! А кто вас сюда проводит, забыл? Кто новичков в Ясли ведет? Ты, что ли?

Майор все же сорвался, не выдержал навалившегося за последние сутки напряжения. Хорошо еще, что удержался от попреков смертью Хомы, хоть и довел чертов ветеран своими несправедливыми претензиями до белого каления.

Бойцы вокруг притворялись глухими – так и шли, будто ничего не происходило. Тол хмуро оглядел бесстрастные лица военсталов, прямые спины идущих чуть впереди своих парней, затем яростно взбил пальцами без того лохматую бороду.

– Ты прав. Прости старого упыря, Колючий. И правда, чего это я нотации взялся читать, будто «грозовик» под хвост попал? Все, пришел в чувство. Забыли, лады?

Майор хмуро кивнул и без церемоний пожал протянутую ладонь, твердую, будто вековой дуб. Было немного совестно от этой вспышки, но прийти в себя стоило. А заодно и спутников своих привести туда же.

– Спина так и не прошла? – поинтересовался Колючий у пожилого сталкера. Вокруг будто рубильник щелкнул: напряженная атмосфера исчезла, бойцы расслабили слуховые мышцы. Что такого: поцапались старшие, с кем не бывает. Возвращаемся к нелегкому квесту.

– Да, кажись, прошла, – неуверенно ответил Тол, шевеля лопатками. – Порядок. Это душа болела, не спина. Ну что, майор, готов к лекции?

– Рассказывай, что нас ждет. Вдруг ты не врешь и там на самом деле опасно.

– Значит, так. Сперва о Руднике расскажу. Он представляет собой заброшенный лагерь горняков при штольне. Площадка забита жилыми вагончиками, рядом глубокая нора. Ну, не совсем жилыми. Сталкеры их стороной обходят, дурная молва об этом месте.

– А где тут места с доброй славой? Я что-то таких не припомню. И откуда про глубину штольни знаешь? Туда тоже лазил, старый ты авантюрист?

– Врать не буду, заглянул самую