Сталкеры тщательно прочесывали нижний этаж. Пустые кабинеты, заваленные бумагами и простенькой конторской мебелью, встречали незваных гостей тишиной.

– Не похоже, что сюда забредали мутанты. Обычный бардак, – заметил Старик.

– Значит, сейчас пойдем воякам помогать. Давай, последняя комната. – Тол встал наизготовку.

– Это офис. – Стилет взялся за ручку, дернул дверь на себя.

Ветеран проник в помещение и застыл: прямо ему в грудь смотрел ружейный ствол. Следом влетел Старик, пожилому сталкеру пришлось схватить автомат парня, заставляя того опустить оружие.

– Очень талантливо нарисовано, – заметил стоящий позади Стилет. – Кого только в Зону не приносит.

Рисунок на стене реалистично изображал бородатого мужика в камуфляже наемника, держащего на изготовку иностранный карабин. Можно было легко спутать рисунок с живым человеком.

– Чуть не выстрелил. Эй, наемник, это не ты там завалил сектантов? – иронично поинтересовался Старик.

– Да, оружие совпадает с гильзами.

– Пошли, зубоскалы. А то военные без нас мутанта пристрелят.

Лестницу, ведущую на второй этаж, время не пощадило: края ступенек отслаивались под подошвами берцев, будто состояли из мокрого картона. По краям кое-где торчали наружу шляпки гвоздей, грозя поцарапать обувную кожу. Вдобавок лестница визгливо скрипела, вызывая невольную гримасу у тех, кто по ней поднимался.

– Куда они подевались? Слишком тихо, не нравится мне это, – тревожно прошептал ветеран. – Подстрахуйте-ка, достану свою старушку.

Из рюкзака Тол достал обрез двустволки. Патроны, модифицированные собственноручно пожилым хозяином по рецепту техника сталкерского лагеря с Искорки, представляли собой убийственные заряды. Внутри доля пороха, совсем чуть-чуть увеличенная истертым в мелкую пыль недорогим артефактом «барашек», при выстреле выталкивала наружу крупные колючие куски металла. Противник получал рваные раны, если заряд проходил вскользь. А при прямом попадании превращал в кашу потроха большинства населения Зоны.

Ирония судьбы: сам «барашек» служил для заживления ран, но в перетертом состоянии превращал зубастую шрапнель в страшное по своим поражающим качествам оружие.

– Готов. Пошли дальше.

Сталкеры выстроились клином. На острие атаки находился Тол, чуть позади правую сторону контролировал Старик, левую – Стилет. Боевой порядок двигался по коридору, выискивая следы будто канувших в пустоту военных.

Свое прозвище Стилет получил по ошибке. Парень когда-то притащил в Зону тонкий средневековый кинжал – мизерикордию, но несведущие сталкеры назвали холодное оружие стилетом. Новичок не стал спорить, тем более что как хозяин столь необычного оружия и прозвище получил соответствующее. А мизерикордию приспособил на свой АК взамен штык-ножа. Иногда пригождалась.

Со Стариком было еще проще: после первой тренировки в Яслях молодой новобранец на следующий день охал и жаловался, как дряхлый дед. С тех пор из слабака он превратился в настоящего бродягу, но позывной остался с ним.

За одной из дверей, которую сталкеры только что миновали, раздался еле слышный шорох. Его услышали все трое – и тут же замерли. Пятясь, клин вернулся к подозрительной комнате. Шорох повторился вновь. Будто кто-то вслепую водил рукой по створке, пытаясь нащупать ручку.

Секунды складывались в минуты, звук больше не повторялся. Тол приложил палец к губам и поудобнее обхватил двуствольный коротыш. Стилет прикоснулся к ручке, совсем чуть-чуть сдвинул ее и, не чувствуя сопротивления, стал поворачивать буквально на доли миллиметра.

Наконец створка приоткрылась. В щель ветеран увидел военных сталкеров, ледяными статуями застывших с оружием в руках перед целым выводком спящих мимиков. Здоровенные, выше рослого Фомина, уродливые мутанты дрыхли, стоя на мускулистых ногах.

– Тихо, детишки, там наши стерегут толпу мимиков. У тварей послеобеденный сон, что ли. Кумекайте, как нам вояк оттуда достать, не прерывая этот тихий час. Ох, жутко. Как они только в это вляпались все трое?

– Может, просто тихонечко позвать? Лестница уж на что скрипучая, только мутанты и ухом не повели. Крепкий сон – здоровый сон. Вот и пойдем отсюда подобру-поздорову, – предложил Старик.

– Скрип их не переполошил, а человеческий голос может. Рисковать нельзя, – ответил ветеран.

– Что, если подождать, когда кто-то из них снова попытается дверь открыть? – Стилет косился на запертую створку.

– Ждать нельзя, вдруг скоро у мимиков побудка? Да и не заорали бы, когда вместо дверной ручки нащупают горячую дружескую руку.

– Есть идея. Тол, пусти-ка меня, – попросил Стилет.

Сталкер вновь приоткрыл створку и просунул в образовавшуюся щель автомат. Колючий еле стоял на затекших ногах, краем глаза он вдруг уловил медленное движение чего-то блестящего прямо возле плеча. Военный скосил глаза и увидел знакомый клинок.

Майор кивнул, зная, что его сигнал будет замечен. Настал черед действовать офицеру. Ствол выставленного вперед АК покачался в воздухе, привлекая внимания Овода и Фомы, оба повернули к командиру головы. Колючий новым кивком показал на дверь, тут же начал отступать. Едва он переступил порог, как видевший это Фомин двинулся следом, через короткий промежуток задвигался и Овод.

Лейтенант шумно выдохнул, когда оказался в коридоре. Пять пар глаз следили за тем, как последний военстал пятится, стараясь не разбудить стоящих всего в паре метров перед ним хищников, но Зона решила, что все происходит слишком легко: один из мимиков открыл глаза и совсем по-человечески потянулся. Зрачки в центре желтоватых, испещренных красными прожилками белков сфокусировались на человеке.

– Овод, пригнись! – крикнул Тол и спустил курки обреза. От выстрела заложило уши, проснувшийся мимик коротко рявкнул, но тут же замолк, когда его грудь и шея превратились в кровавые лохмотья. Спящий рядом мутант умер, даже не проснувшись. Остальные твари моментально очнулись и перешли в невидимый режим.

Военсталкера за рюкзак выдернули в коридор и всей командой навалились на дверь, в которую тут же замолотили сильные конечности мимиков. Было непонятно, кто или что сдастся первым – люди или не слишком прочная, к тому же изрядно подгнившая створка.

– Доставайте гранаты! – прохрипел Тол. Ветеран уперся ногой в выступ противоположной стены и максимально расставил руки, давя спиной на сотрясающуюся деревянную преграду.

– По команде бросать, – распоряжался Колючий. – Только смотрите в коридоре не уроните, тогда мы все тут поляжем! Тол, раз, два, давай!

Дверь распахнулась, мутант за ней опешил от неожиданности и отступил, перекрыв своим сородичам путь в коридор. Лейтенант выпустил с десяток пуль в морду ощерившемуся мимику, гранаты со стуком покатились по комнате. Беснующиеся твари не обращали на них никакого внимания, они старались сдвинуть с места смертельно раненого мутанта и добраться до людей.

– Ложись! – во всю силу легких проорал Колючий. Через мгновение грянул слитный взрыв, кое-где над головами упавших людей осколки проломили старые стены.

Комната превратилась то ли в пыточную, то ли в интерьер для фильма ужасов: стены щедро забрызгало алой кровью и кусками мутантской плоти. Застучали автоматы, шевелящиеся тела содрогались от терзавших их пуль.

– Ну, кто будет ночевать в этой комнатке? – поинтересовался Тол, когда пальба прекратилась.

– Да тут нигде уже не заночуешь, порохом да кровищей вон как воняет, – возразил Овод. Его перепачканное красными брызгами лицо напоминало ужасную маску серийного убийцы.

– Славная была охота,