– Да ты шаришь. Ну и что теперь будешь делать? Сдашь сектантам? Или кто там еще за мной охотится?

– Буду делать из тебя сталкера.

До коротышки не сразу дошел смысл произнесенного. Он в изумлении уставился на сидящего за столом здоровяка.

– Зачем тебе это? – недоуменно спросил Рыбак.

– Затем, что я не хочу никаких перемен. Мне здесь нравится со всеми этими мутантами, аномалиями и Всплесками. Если тебя в Зону всего лишь тянет, то я могу жить исключительно в ней. Уживаться кое-как с редкими гостями, терпеть походы к торговцам, самому решать, когда общаться с людьми, а когда послать и жить в тишине. Если без причины злость накатит, всегда есть множество тварей в человечьем обличье, кого прибить – только нормальным бродягам помочь. Да и мутанты нет-нет нападут, тут уж весь груз с души уходит. Вот пусть так дальше и будет! Иначе нас ждут перемены к худшему. К гораздо худшему.

– А я как же? – раздался полный тоски и обиды голос. Пес выглядел как побитая собака, но этот каламбур сейчас никого бы не повеселил.

– Ладно, не грузись, зря я на тебя наорал. Так и быть, обоих научу. Но чтобы никому об этом не болтали, поняли? – Сталкер усмехнулся, глядя на вмиг повеселевшего новичка.

– И все же – почему ты изменил свое решение? Не хотел ведь. Говорил, что объяснять не любишь.

– Да, терпеть не могу. Но обстоятельства так сложились. А что, ты против?

– Я-то нет. Просто хочу понять твои мотивы.

– Того, что я уже сказал, недостаточно? Раз без Зоны тебе не получается прожить, нужно уметь выживать тут, как делает любой нормальный сталкер. Даже больше! Уметь прятаться, скрываться от любопытных глаз и таких серьезных врагов, как фанатики. Но главной причиной моего решения стало другое.

– И что же это? – не выдержал коротышка затянувшейся паузы.

– Никто не увидит, как я вас натаскиваю. Тут самое место для этого: удобно начать с азов, аномалии есть, зато некому мешать. Ведь мутантов, как я понимаю, сюда не заносит? Вот. Спокойно поднатаскаю в начальной подготовке. Если бесить не будете!

– Я не понял, почему мы должны скрывать, кто нас учил, – поднял руку Пес.

– Потому что сразу набегут желающие, что тормозишь-то? Вся эта желторотая толпа глупых юнцов, прущихся в Зону. Нет уж, никаких стажеров. И с вами возни не оберешься, если честно. Ну, раз обещал…

– Нежить, ты полагаешь, что мы отсюда выберемся? – задал неожиданный вопрос Егор.

– С этим разберемся чуть позже. Но теперь вы́ меня по коридорам водить будете, а я позади, по безопасной тропочке пойду. Ладно, с этим выяснили. Рыбак, тебе больше нечего сказать?

– Да, кстати, меня зовут не Рыбак, – признался коротышка. – Когда-то мне дали не слишком лестное прозвище, но в память о… многом менять его не хочу. Я Шнурок.

Крик Пса разнесся по кухне. На него уставились две пары глаз: одна смотрела с удивлением, вторая – с раздражением.

– Черт! Если уж такой известный человек, как Шнурок, не смог сменить прозвище, тогда мне придется всю жизнь Псом прожить, что ли?

– Все, я ушел, сил моих больше нет переносить этого остолопа! И зачем только я проявил жалость и взял такого в ученики? – Нежить с грохотом отодвинул стул, тут же почти выбежал вон, позабыв о рюкзаке вместе со сложенным на нем оружием. Впрочем, через полминуты он вернулся и утащил вещи с собой.

За столом воцарилась неловкая тишина. Шнурок залпом допил оставшуюся воду.

– Не обижайся на меня, дружище. Сам понимаешь, почему я скрывал правду, – попросил он.

– Да я не обижаюсь, просто обидно. Делаете из меня полного идиота, что ты, что он. А с другой стороны, кому рассказать, как я с самим Шнурком бегал по Зоне, как спасался от сектантов, как под «Сиреневый туман» попал, выжил и нашел «коврижку» – так не поверят же!

– Не поверят, конечно. И я тебя прошу: не болтай о том, что я в Зоне. Слышишь? Вообще не упоминай меня. Дескать, с каким-то чуваком по имени Рыбак вляпались в разборку бандитов с фанатиками, а больше ничего. Лады?

– Конечно! Я ж понимаю: таким, как вы, Проводники, нельзя светиться. Опасно очень. Слушай, так это ты проход открыл? Когда нас под поезд затянуло?

– Не знаю, дружище Пес, – развел руками Шнурок. – Наверное, я. Получается, сюда можно таким необычным путем попасть. Очень сложно, я больше не рискну. Да и не для кого.

– Да, дружище Шнурок, – съязвил новичок. – Что, не очень приятно?

– Я тебя расстрою, но прозвище это мне нравится. Сросся я с ним, понимаешь? Проводник Шнурок – таким меня знают хорошие люди. Поэтому нет, приятно. И ты когда-нибудь начнешь с гордостью произносить свое прозвище. Сталкер Пес будет правильным бродягой, ты уж постарайся. Сам не заметишь, как мысли сменить прозвище покинут твою голову.

– Легко сказать, с таким-то шлейфом заслуг! Ты же тот самый Проводник, первооткрыватель Зоны Питер, – понуро ответил парень.

– Я открыл только портал, а не Зону. Ну, вошел в нее, потерял нескольких товарищей и сбежал. Героический поступок, нечего сказать. Первооткрывателями были те сталкеры: Стиляга, Хамелеон, Котэ, Хирург со Следопытом – вот они по-настоящему открыли питерскую Зону.

– Ладно, не прибедняйся! Без тебя хрен бы они что открыли.

– Ничем тебе не угодишь. Ладно, можешь иногда меня Рыбаком называть, это даже полезно. Или настоящим именем – Олег.

– Олежа! Ха, ну все, так теперь и буду звать! Шнурок Олежа! – Пес расхохотался.

– Вот придурок, – покачал головой коротышка. И улыбнулся наконец.

– А ты – Олежа! – счастливый Пес снова залился смехом.

– Ладно, пошли, забросим вещи в убежище, а потом я тебе покажу тайник с продуктами. Только тихо.

– Мы что, от Нежити будем еду прятать? Что-то это не очень красиво.

– Да я не про тайник! Проводник наш, наверное, уснул, так ты не буди, пусть отдыхает!

– А, вот ты о чем! Это Зона на меня действует, так-то я нормально соображаю, не думай.

– Ну да, Зона, – неопределенно протянул Шнурок. – Придумаешь тоже – еду от наставника прятать.

Напарники захватили свои пожитки и направились к лестнице. На столе остался лежать забытый лоскут камуфляжной ткани с забавным изображением мумии в омоновском шлеме.

Глава 9

Дым пожарища поднимался над верхушками деревьев. Колючий после короткого раздумья скомандовал повернуть к его источнику.

– Похоже, бандиты погорели, – определил Тол. – Как раз за этим лесом мародерское логово.

– Много их там? – спросил майор.

– Да не особо. И полста человек не наберется. Раньше это была крупная банда, во всех смыслах. С ней считались, пока терпение не потеряли. Ну и проредили изрядно да с места согнали.

– А остатки в лес подались. Все они в леса бегут. Робингуды хреновы, – неприязненно